"О русских что скажешь, друг?
Когда ночь сера, все серо вокруг,
Мы ждём, чтобы сумрак ночи исчез
В утреннем зареве алых небес"
Редьярд Киплинг "Баллада о царской шутке"
Успешное завершение миссии в Лахоре подвигло Бернса на идею более далёкого путешествия. Он загорелся желанием посетить Афганистан и земли за рекой Амударья, которую англичане называли Окс - Бухару, Хиву и Коканд. Желания Бернса удачно совпали с намерениями его начальства, которого очень интересовали среднеазиатские территории и активность на них агентов Российской империи.
Примерно с десятых годов девятнахи начинается то, что потом станет называться Большой Игрой или "войной теней" - противостояние России и Великобритании по всему азиатскому континенту. Россия стремилась обезопасить свои южные рубежи от набегов кочевых племен и искала новые рынки сбыта для своих товаров. В британском кабинете спохватились, не слишком ли Россия большая, и не увеличится ли она ещё больше, до самых пределов владений в Индии? Срочно надо снаряжать экспедиции, отправлять путешественников под видом паломников и купцов, чтобы узнать, насколько простирается влияние царя на цепочку буферных государств: от Персии до Тибета.
Страхи Форин-офиса были не то чтобы совсем беспочвенны, но несколько преждевременны. Россия присоединит Среднюю Азию только в 60х годах и только тогда задумается об Индии всерьез. Павел I отдал казакам приказ двигаться на Индию, но в то время такой неподготовленный поход окончился бы катастрофой и гибелью отряда, не получи император вовремя табакеркой в висок. Общая борьба с Наполеоном на время прекратила соперничество, но, конечно, не окончила его.
Когда английское правительство и руководство ОИК ещё не интересовались толком русским влиянием, отдельные энтузиасты уже странствовали по пустыням и горам Азии. Уильям Муркрофт был ветеринаром в британской Индии. Он стремился улучшить местную конную породу и для этого отправился в далёкий путь, на поиски коней, отличавшихся большой прытью и выносливостью. Дорога завела его в Тибет, где он нашел... нет, не коней, а собак - терьера и мопса, явно раньше принадлежавших европейцам. По мнению Муркрофта, их хозяевами были русские солдаты. Oh, shit! Эти evil Russians забрались так далеко от своих владений, а в правительстве-то ничего не знают, только ушами хлопают.
В то время отношения между Россией и Великобританией ещё были вполне себе дружественные, поэтому начальство отнеслось к его донесениям с прохладцей. Вы чересчур ревностно служите, мистер Муркрофт, лучше займитесь своими лошадьми, которых так долго искали, а русских оставьте нам. Ветеринар решил отправиться через Кашгар в Бухару, чтобы выяснить насчёт туркменских лошадей и по возможности их купить. К его удивлению, и там Russians побывали прежде него - предприимчивый купец Ага Мехди, торговец кашмирскими шалями, успел проникнуть в доверие к царю, получить имя Мехди Рафаилов и отправиться налаживать контакты между Петербургом и Лахором к самому Ранджит Сингху. Муркрофт очень хотел встретиться со своим русским визави, но на переходах Каракорума Рафаилов заболел и умер.
Судьба самого Муркрофта оказалась похожей. Он прошел Хайберский перевал, пересёк Афганистан и добрался до Бухары, но когда он со спутниками вошёл в город, его окружила толпа детворы, кричавшая "Орос, Орос!" - "Русские, русские!". Так англичанин узнал, что Russians опять опередили его. На бухарских рынках продавались русские меха, часы и фарфор. Возвращаясь в Индию, Муркрофт подхватил лихорадку и умер на берегах Амударьи.Вскоре за ним в мир иной последовали его спутники. Лошадей нужной породы они так и не нашли
Есть в этой истории ещё один поворот. Спустя двадцать лет два французских странствующих миссионера, странствующие по Тибету, услышали любопытную историю. Их уверяли, что там двенадцать лет прожил англичанин Муркрофт, выдающий себя за кашмирца. То ли странствующий ветеринар сымитировал собственную смерть, то ли - что более вероятно - за Муркрофта выдавал себя кто-то другой. Возможно, кому-то из слуг-кашмирцев удалось добраться до Тибета и жить там некоторое время, а потом среди его вещей нашли бумаги хозяина.
Поскольку Муркрофт так и не добрался до Индии, сведения о местах, где он побывал, предстояло собрать заново, и как раз этим собрался заняться Александр Бернс
Продолжение следует, и вот оно:
Автор: Михаил Рыжок