Обе эти сцены охоты попали на художественный рынок в Париже в 1967 году, будучи из разных коллекций. В то время их приобрел основатель Музея охоты и природы в Париже, который год спустя передал их музею, где они сейчас висят рядом как парные.
Возможно, картины были из собственной коллекции Питера Пауля Рубенса (1577-1640).
В описи, составленной после его смерти в 1640 году, одна картина описана как «Диана, уходящая на охоту», а другая — как «Диана, вернувшаяся с охоты», обе написаны Рубенсом и Яном Брейгелем Старшим (1568-1625).
Сцены охоты с Дианой и её нимфами, должно быть, были очень популярны в те времена.
Шестьдесят картин из собрания Яна Брейгеля Старшего, проданных его сыном в 1626-27 годах, включали не менее семи изображений Дианы, предположительно частично выполненных рукой покойного мастера: пять сцен охоты — одна из которых, по описанию Яна Брейгеля Младшего, является "копией с отцовской работы" — и две сцены рыбалки.
Картина «Диана на охоте» неоднократно воспроизводилась в изображениях из коллекций антверпенских коллекционеров — Франсом Франкеном Младшим (1581-1642), Виллемом ван Хехтом (1593-1637) и Яном Брейгелем Младшим — и, следовательно, должна была пользоваться определенной известностью.
Эта картина была описана французским искусствоведом Роже де Пилем в 1677 году, когда она ещё находилась во владении герцога Ришелье, коллекционера произведений искусства и родственника знаменитого кардинала.
Де Пиль сообщил, что на картине была монограмма P.P.R. На дереве под изображением Дианы, и что Брейгель подписал её в правом нижнем углу, хотя эти надписи — обе, вероятно, поддельные — к тому времени исчезли.
Более того, Де Пилес обратил внимание на стаю гончих, которых он идентифицировал — возможно, не без оснований — как принадлежащих эрцгерцогине Изабелле, которая была большой любительницей собак.
На обеих картинах охотничьи собаки, написанные Брейгелем, проработаны почти с таким же вниманием, как и фигуры созданные Рубенсом.
Эти все прекрасные, ухоженные породистые собаки, изображены с настороженными, широко открытыми глазами. Многие из них парных поводках.
На картине «Спящие нимфы Дианы, за которыми наблюдают сатиры» две собаки в попонах, что подчеркивает их ценность.
Крылатый путти держит поводок этой пары, предупреждая их указательным пальцем, чтобы они не разбудили нимф.
Несколько собак изображены в совершенно одинаковых позах на обеих картинах, например, пара которая лежит вместе и одна кладет голову на шею другой.
Одно из этих животных также изображено на картине «Видение святого Губерта».
А ещё одну из собак можно найти на картине из серии «Пять чувств».
Эти сцены с Дианой и её нимфами, как до охоты, так и после неё — спящими и находящимися под пристальным наблюдением пoхотливых сатиров — создают подходящие сюжетные обоснования для изображения охотничьих собак в лесистом пейзаже.
На первой картине Диана, сидящая под деревом с копьём в руке, держит двух своих собак на поводке пока нимфа завязывает ей сандалии.
На богине меховая накидка, перекинутая через плечо.
Её спутницы вооружены копьями и луками, а одна из нимф трубит в рог, подавая сигнал к погоне.
На другой картине ни одна из четырёх спящих женщин, кажется, не является Дианой.
На переднем плане слева лежат охотничьи трофеи — натюрморт, включающий мелкую дичь, в том числе зайцев, фазанов и куниц.
Бледная кожа нимф создает прекрасный яркий контраст с тёмным цветом кожи двух сатиров, которые наблюдают за ними из-за дерева.
Трудно определить, кто из двух мастеров первым начинал писать картины, хотя некоторые детали указывают на Брейгеля.
Например, на картине «Диана на охоте» правая нога нимфы с копьем, стоящей в центре сцены, была написана вокруг носа чёрно-белой собаки.
А на картине «Спящие нимфы Дианы, за которыми наблюдают сатиры» запас места для сатира справа не был полностью заполнен вдоль его спины. И после того, как фигуры были нарисованы, Брейгель снова взялся за картину, чтобы внести последние штрихи, например, наделив путти крыльями и колчаном стрел. Он также нанёс последний слой зелёной краски на дерево, вокруг рук сатиров и использовал тот же зелёный оттенок для акцентирования волос и бороды сатира справа.
Естественно предположить, что, как и в большинстве совместных работ этих двух художников, именно Брейгель инициировал это сотрудничество.
Охотничьи сцены Брейгеля были популярными композициями, и известно множество копий и вариаций, не все из которых подписаны автором. Его картина «Лесной пейзаж с нимфами, собаками и охотничьей добычей в Нойбурге» (рис. внизу) идеально вписывается в компанию и по сюжету и размеру (63.7 x 97.2 см) к обеим рассматриваемым здесь работам; кроме того, она подписана Брейгелем.
Неизвестный художник из круга Рубенса написал нимфу, сидящую среди собак на переднем плане справа.
На этой картине акцент сместился с изображения собак на изображение охотничьей сцены с крупной дичью. Она датирована 1620 годом, что дает примерное представление о датировке представленных здесь картин.
Согласно записи XVIII века, эрцгерцогиня Изабелла заказала у Брейгеля три сцены охоты для замка Тервюрен, охотничьего домика эрцгерцога.
Некоторые специалисты предполагают, что это должны быть две картины, рассматриваемые здесь, и та, что находится в Нойбурге; вместе эти работы предположительно изображают выезд на охоту, отдых во время охоты и охотничью добычу.
Хотя невозможно доказать, что эти картины действительно принадлежали коллекции Изабеллы, естественно предположить, что подобные сцены интересовали в основном высшее дворянство, поскольку охота была прерогативой элиты. Закон, принятый в Южных Нидерландах в 1613 году, предусматривал, что содержать охотничьих собак разрешалось только правящим лордам.