С того злополучного дня Альбина Дениса не видела. Больше он не караулил её у работы, не звонил, не писал - будто испарился, словно ничто никогда и не связывало их. Через несколько дней Аля съехала от мамы на съёмную квартиру, пусть скромную, зато недалеко от центра. Потом сменила работу: новая фирма, незнакомые лица - ни единого намёка на прошлое. А главное - ничто не мешало ей ходить на свидания со Степой. И она наслаждалась этим неожиданным счастьем, как упивается, глотнув живительного воздуха, спасённый из воды утопающий. Он старался удивить её: водил в дорогие рестораны, где знакомил с кухнями мира, в театр, где впервые в жизни она услышала живой оркестр, на концерты, где выступали знаменитости. А ещё они любили подолгу гулять в тихих парках вдвоём, там можно было просто идти рядом и молчать или говорить обо всём на свете. Ей казалось, Степан понимает её с полуслова.
С Денисом ничего подобного не было. Раньше старалась не задумываться, насколько мучительно то, что его друзья и подруги Полины не одобряли её. Она не подозревала тогда, что каждый их взгляд, каждое брошенное в ее сторону нелестное слово вонзалось в израненное матерью самолюбие, как заноза, оставляя след и заставляя злиться на всех.
Теперь всё было по-другому: никто не мог упрекнуть, что она украла жениха. Стёпа сам выбрал её. Он по-настоящему ее полюбил.
***
В этот вечер Степан заехал за ней после работы. Она села в машину, пристегнулась и сразу почувствовала: что-то не так. Он словно замкнулся сам в себе, руки крепко сжимали руль, взгляд сосредоточился на дороге.
- Что случилось? - спросила она.
- Ничего. Не переживай.
- Я вижу, что-то происходит, - упорствовала Аля. —Если у нас всё серьёзно, то и секретов быть не должно.
- Что? По мне так заметно? - спросил он каким-то чужим голосом.
Альбине стало нехорошо. Перед глазами вдруг встала картинка, которую она пыталась выбросить из головы всё это время: пустые глаза Дениса, будто видящие потусторонний мир. Тогда, сразу после приворота, он с Полей тоже повёл себя странно: смотрел отстранённо, улыбался механически. Но влюблённая невеста была слишком занята мыслями о свадьбе, чтобы заметить эти изменения.
Альбина поёжилась от внезапного ощущения холода во всем теле.
Давно она не слышала ничего о своей бывшей подруге. Ни с кем из друзей не поддерживала связи. «Все, наверное, с облегчением вздохнули, когда я из их жизни исчезла, - подумала Альбина и вдруг вспомнила, как ведьма говорила, что Денис может так и не вернуться к Поле. - Точно! Она-то теперь знает, как чужого жениха увести. Хоть и говорила, что никогда не поступила бы так… Что, если она решила отомстить? А может, это вовсе не Полина? Может, кто-то из девчонок с работы?»
- Останови машину! - внезапно велела она.
- Что случилось?
- Останови!
Он припарковался в небольшом кармане у обочины, перед круглосуточным магазином. Повернулся к ней.
- Рассказывай, - потребовала она, сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. - Говори, что происходит. Я вижу, что с тобой что-то не так.
Стёпа растерялся, провёл рукой по щеке, потом полез в карман пиджака. Достал маленькую бархатную коробочку.
- Хотел сделать всё по правилам, - пробормотал он тихо.
Альбина ахнула от неожиданности.
Между створок, словно жемчужина в раковине, блеснуло кольцо.
- Аля, выходи за меня.
***
Почти сразу Альбина переехала к Стёпе. Квартира у него была служебная - небольшая, с простой мебелью и видом на внутренний двор, где по утрам чирикали неугомонные воробьи, а вечерами с детской площадки раздавались звонкие голоса малышей. До встречи со Степаном она и не замечала таких мелочей. Аля стала обращать внимание и на другие перемены в себе. Любовные сцены в кино больше не казались фальшивыми и слащавыми. Даже целующиеся подростки, прячущиеся в торговых центрах в плохую погоду, больше не раздражали. Оказалось, что глупая поговорка про рай с любимым в шалаше не так уж и бессмысленна.
В этот раз Альбина решила, что пышная свадьба ей не важна. Не нужны ни сотня гостей, ни дорогой торт с мастикой, ни дорогое белое платье. Она просто, без фанфар, хотела расписаться в будний день в скромном зале ЗАГСа и улететь на юг со своим любимым мужчиной. Гулять босиком по песку, есть спелые манго, пить кокосовую воду под жарким солнцем Юго-Восточной Азии и больше не вспоминать о прошлом.
Оставалась только одна нерешённая проблема, о которой Аля даже думать боялась.
- Когда ты познакомишь меня с мамой? — снова спросил её Стёпа.
- Я же говорила, она сложный человек.
Она не в первый раз отнекивалась, придумывая отговорки: то мама приболела, то к родственникам уехала. «Если Стёпа увидит, какая у меня мать холодная и жестокая, то поймёт, что уважения она не заслуживает. А значит, и я, её дочь, возможно, тоже любви не достойна, - размышляла Альбина. - Она точно разболтает, как я у лучшей подруги жениха увела. У единственной подруги! Или как у Дениса пыталась квартиру отобрать. От неё подвоха можно в любой момент ожидать. И это ещё мать не знает про приворот!»
Аля боялась. Понимала, что, если он узнает правду, передумает.
- Всё так плохо? Ты совсем с ней не общаешься? – пытал её Степан.
- Пока к тебе не переехала - заходила раз в неделю, - ответила Аля
«И то потому, что у меня нет подруг и даже некому рассказать, как дела», - подумала она про себя, вслух договаривать не стала.
- Что бы ни было, я на твоей стороне, - напомнил он.
«Идеальный!» – восхитилась Аля, глядя на жениха, и подумала, что он и правда её судьба. Конечно, он был красив. Деньги у него тоже водились. Была и недвижимость в том городе, который он оставил ради этой работы. Но важнее было другое - он видел её настоящую, любил, ценил и оставался рядом. И Аля решила, что попробует познакомить его со своей матерью: «В конце концов, когда-нибудь они всё равно встретятся. Нечего затягивать».
***
Этот день ничем не отличался от других осенних дней. И всё же Аля была в тревоге. Впервые в жизни она набралась смелости, чтобы привести мужчину в дом.
Мать встретила, как подобает. Со Стёпой была мила, улыбалась, хвалила его манеры. Алю этими ужимками было не обмануть. Знала, что маска эта на лице матери достаточно долго не продержится.
На кухне что-то шипело, пахло раскаленным маслом.
- Аля, мне там соседка рецепт дала, я решила к вашему приходу баурсаки нажарить, но не успела последние выловить. Беги разберись, пока не сгорели.
Альбина поспешила на кухню. Там, уже тёмно-коричневые, вертелись в кипящем масле пышные пончики из дрожжевого теста. За шипением было едва слышно, как в комнате Стёпа с матерью живо беседовали о работе, планах на будущее.
Она уже снимала кастрюлю с маслом с плиты, ухватившись полотенцем за горячие ручки, когда расслышала слова, которых так боялась:
- Ты с её лучшей подружкой Полиной уже познакомился?
Голос матери звучал невинно, как будто она просто интересуется, но Аля замерла, не в силах пошевелиться.
- Полина? - удивился Стёпа. - Нет, не слышал от неё этого имени.
Мать продолжала, чуть понизив голос, будто делилась секретом:
- Наверное, они до сих пор не общаются… После того, как Аля…
Дальше Альбина уже не слышала. В ушах зашумело. Пальцы сами собой разжались - кастрюля с кипящим маслом полетела на неё.
Аля закричала от боли. Последнее, что запомнила, как начала стягивать с себя промасленную кофту, чувствуя, как горит кожа.