- Мы упустили момент. Впрочем, мы его все равно не смогли бы ухватить, - герцог озабоченно вышагивал по кабинету, Маг и Ученик внимательно его слушали, Гризельда сидела в углу с пяльцами и, кажется, была полностью погружена в работу.
- Эта секта с каждым часом набирает все больше приверженцев, - продолжал герцог. – Да вы сами, наверное, все видите. И как им противостоять?
- Это те, кто практически захватили власть в герцогстве Кукумбия? – уточнил Ученик. – Тамошний герцог теперь пляшет под дудку их архикардинала, полностью под его влиянием. Даже в уборную ходит по его высочайшему разрешению.
- Именно, - подтвердил Маг. – В истории такое случалось. И до Великого Конца, и после. Но чтобы в таком масштабе… Видать, этот архикардинал – великий знаток человеческих душ. Или просто талантливый шарлатан, что скорее всего.
- И ничем их не задержишь, - герцог налил себе вина. – Вон, видите, даже слугу отпустил. Опасаюсь, что он уже из этих, и вдруг донесет.
- Попросил бы меня, - спокойно сказала Гризельда и вытерла носовым платком капли со стола. – В конце концов, я должна поддерживать тебя во всем, и вино никогда не проливаю. Господа маги, не угодно ли вам?
Господам магам было угодно. Гризельда налила и себе и отошла к своему шитью. А дело было серьезное, государственной важности. Религия, разросшаяся из маленькой, никому не известной секты, стремительно распространялась по королевствам, княжествам и герцогствам. Началось это всего пять лет назад, и по донесениям совпало с моментом, когда секту возглавил некий гимназист-недоучка с большими амбициями. Он сумел сплотить разрозненных и гонимых адептов нового учения и подвести под него идеологическую базу, которая устраивала и правящий класс, и простолюдинов.
- Вот его портрет, кстати, - герцог метнул Магу два листа. – Анфас и профиль. Один из моих шпионов неплохо рисует. И описание. Волосы короткие, темно-русые, выбрит, глаза голубые, невысок, телосложение астеничное.
- Неужели у вас нет там внедренных агентов? – задумался Ученик.
- Внедренные агенты все перевербованы, - горестно вздохнул герцог. – Я уже новых засылать боюсь. У них полку прибудет, у нас убудет. Кстати, пришлось уволить министра по связям с общественностью, он уже их. На его место поставил нового, молодого, но как бы и его не потерять. Как с этим бороться? Это ведь как…
Герцог покрутил рукой, подыскивая сравнение.
- Тараканы? – подсказала Гризельда.
- Клопы? – предположил Ученик.
- Вирусы? – спросил Маг.
- Все вместе, - усмехнулся герцог. – Но от тараканов и клопов есть отрава, с вирусами борются лекари, маги и травницы. А как бороться с этим? Я могу поставить преграду вражеской армии. Вы, господа маги, со своими коллегами, можете оградить нашу землю от хтонических существ и прочих демонов. А из какого материала должна быть стена, которая не пропустит идею? Нет такого. А мысли у нас есть?
Герцог окинул взглядом всю компанию и сделал большой глоток. Остальные последовали его примеру. Только без взгляда.
- Может, натравить на него другие конфессии? – высказал мысль Ученик.
- Не сработает, - герцогиня подняла голову от шитья. – Они слишком заняты тем, что грызутся друг с другом.
- Да, я же специально держу их в таком состоянии, чтобы ни одна ветвь не имела больше власти, чем другая. А то постигнет меня участь кукумбийского герцога. Я их столько лет друг с другом стравливал, что теперь они объединиться не смогут. Да и опасно это. Объединенные конфессии могут собрать столько денег и власти, что замахнутся на меня. Это все равно что давить одноглавую гидру при помощи трехглавой. Потом как бы последняя тебя не съела.
Герцог со стуком поставил бокал на стол, подошел к жене и с ненавистью уставился на незаконченный узор из виноградных листьев.
- Что-то не так? – озабоченно спросила Гризельда.
- А? Нет, очень красиво, мне нравится, - мягко сказал герцог и поцеловал жену в макушку. – Ты не устала?
- Нет, - покачала головой герцогиня. – В детстве я терпеть не могла вышивать. Моя гувернантка считала, что вышивание – святой долг и обязанность благородной леди, и заставляла сидеть за пяльцами часами. Потом несколько лет на иглу с ниткой смотреть не могла.
- А теперь можешь? – улыбнулся герцог.
- Теперь, когда никто не заставляет, я вышиваю для удовольствия, - объяснила Гризельда. - Кстати, помогает собраться с мыслями. И потом, это для дочери, мы же этой вышивкой отделаем сорочку Изольды. А вот когда заставляют заниматься, пусть даже любимым делом…
- Как вы сказали – заставляют заниматься любимым делом? – встрепенулся Маг.
- Ну да, - герцогиня недоуменно пожала плечами. – Из-под палки ничего не хочется делать, даже пить любимое вино.
- Кажется… есть у меня мысль, как нам справиться с этой сектой, - неуверенно сказал Маг и посмотрел на герцога.
Герцог посмотрел на Мага. Потом на Ученика. Потом они все трое посмотрели на герцогиню, выводящую очередной стежок.
- Если человек испытывает жажду, надо дать ему стакан воды, и он будет благодарен, - сказала Гризельда. – Но если заставить жаждущего человека выпить бочку воды, то… наверное, он возненавидит воду. И того, кто в него эту воду вливает. Вы об этом думаете?
- Это вы удачно женились, Ваша Светлость, - сделал вывод Маг и самодовольно улыбнулся. – Значит, разработаем стратегию и тактику. Госпожа Гризельда, ваше влияние на женскую часть населения нам очень понадобится.
Когда совещание закончилось, уже стемнело. Заговорщики разошлись и с утра приступили к выполнению плана.
Новое религиозное течение получило всеобъемлющую поддержку государства. Когда вышел приказ о запрете гонений и была введена уголовная ответственность за оные гонения, адепты возрадовались и возблагодарили герцога за широкие взгляды и толерантность. Прознав о политике герцогства, архикардинал тоже пришел в восторг и написал Его Светлости благодарственное письмо, в конце которого выразил надежду, что их сотрудничество будет долгосрочным и взаимовыгодным. Герцог написал ответное письмо, выразив всяческое уважение и почтение. Пошла активная переписка.
Когда в герцогстве стали строить сотни храмов новой религии и ввели для осуществления этого дополнительный налог, народ смиренно вздохнул и злобно зыркнул исподлобья. Когда в школах, ремесленных училищах и университетах ввели обязательный урок изучения новой религии, четырнадцать часов в неделю, народ скрипнул зубами. Бесшабашное студенчество при поддержке профессуры заполнило информационное пространство саркастическими памфлетами, стихами и карикатурами. Неграмотное большинство сочиняло издевательские частушки, лимерики и скабрёзные песенки.
Когда представителей высшего духовенства стали наделять земельными участками, обделяя остальных, возмутились лендлорды. На все жалобы и прошения герцог рассудительно отвечал, что точно следует заветам религии, которую эти лендлорды приняли добровольно, смотрите первоисточник, там все написано. Землевладельцы, не придерживающиеся новой религии, под шумок выбили себе дополнительные гектары.
С дамами разбиралась герцогиня. Полностью следуя заветам архикардинала, она запретила всем приближенным и прислуге, включая поломойку, «украшать себя или платье свое, ибо вводите мужчин в нехорошие мысли». Тоже зачитывая первоисточник, то есть свод законов архикардинала, и даже цитируя его наизусть. Не один придворный был пилен супругой, лишен утех семейного ложа и лишней рюмочки перед обедом, пока оная супруга не получит возможность снова щеголять в шелках, кружевах и золотых ожерельях. Невозможность чего особенно обидна, когда герцогиня и ее придворные дамы, новой религии не придерживающиеся, вовсю красовались на балах, приемах и каждодневно.
Пострадали все социальные слои герцогского дворца. Повариха, которой Ее Светлость самолично обрезала цветные ленточки на чепце, когда работница пищеблока собиралась на праздник на ярмарку, будучи женщиной суровой и решительной, побила своего супруга, садовника, кастрюлей и половником. После чего супруг ушел из религии прямо в запой, выйдя же из запоя, объявил себя агностиком и купил поварихе новые ленты и даже браслет с разноцветными каменьями. Герцогиня же в знак примирения подарила поварихе два выходных чепца и новое платье, после чего блюда стали в разы вкуснее и оригинально сервированы.
Когда представители новой религии получили разрешение взимать процент с товаров, ввозимых из-за границы и вывозимых за границу, возроптало купечество, лавочники, и все представители крупного и малого бизнеса. И начали дружно покидать лоно казавшейся такой удобной религии.
- Вы же сами меня учили, бить надо по самому больному месту, по кошельку, - ухмылялся герцог и чокался с Магом.
- Что там сообщают ваши шпионы? – спросил Ученик.
- Школьники и студенты активно прогуливают уроки, - ответил герцог. – Погромов и восстаний, масштабных, пока нет. Небольшие инциденты на местах. Народ массово покидает конфессию, так же как раньше массово в нее вступал. От открытого членовредительства представителей конфессии спасает уголовный кодекс, никто не хочет загреметь на каторгу за два раза дать по роже. Мне докладывают, что в отношении священников действует, как вы это назвали, пассивная агрессия? Их предпочитают игнорировать.
- А священники жалуются? – уточнил Маг.
- Жалуются, как не жаловаться, - довольно ухмыльнулся герцог. – Но я им отвечаю – я делаю все возможное для процветания вашей религии, уже все преимущества вам дал. А если вы не можете привлечь и удержать свою паству, может, плохо стараетесь?
- Думаете, настал момент для последнего удара? – спросил Маг.
- Думаю, настал, - герцог отсалютовал бокалом. – Архикардиналу я написал, он инициативу одобрил и очень благодарил за понимание. Послезавтра напишу указ.
И послезавтра вышел указ, где Его Светлость властью, данной ему богами и людьми, отдавал всю торговлю спиртосодержащими напитками и табачными изделиями новой церкви, с разрешением устанавливать цены на оные товары по своему усмотрению.
Новая церковь, до сих пор рьяно клеймившая нехорошие излишества и их потребление, вдруг обрадовалась и активно принялась действовать, взвинтив цены до небес, ибо монополист.
Этого народ уже не вынес. Стали бесследно пропадать священники. И концов не найти, особенно если не искать. Храмы опустели. Товар не продавался. Оживились контрабандисты. Люди их поддерживали и считали народными героями. И сам герцог перестал покупать вино и табак, объясняя это тем, что, хоть и не адепт, но вот этот их закон о трезвости и здоровье ему пришелся очень по вкусу. И теперь он вместе с новой церковью будет бороться за здоровье нации. Представители религии накопили огромные долги. За границу товар тоже не особо продавался, даже когда снизили цены до приемлемых, там своих виноделов хватало. Которые после взвинчивания цен со стороны новой церкви быстро прибрали к рукам освободившиеся рынки.
В конце концов почти все священники новой церкви покинули регион, так как ловить там стало нечего. Те полторы сотни адептов, что остались, не удовлетворяли их материальные запросы.
- Написал письмо архикардиналу, где выражаю недоумение, почему так плохо работают его сотрудники, когда я оказал им всеобъемлющую поддержку, - сказал герцог. – Он ответил, что сам не понимает, почему так вышло. И надеется, что наша вторая совместная попытка будет более удачной.
- Так нам готовиться к новому штурму? – приуныл Ученик. – А он учтет прежние ошибки и станет действовать тоньше.
- Второй попытки не будет, - успокоил его герцог.
- У народа развился иммунитет к этой религии, - пояснил Маг. – Если придут еще, погонят их грязными тряпками, слишком свежи воспоминания.
- Да и положение архикардинала сильно пошатнулось, - герцог кивнул слуге, и тот разлил сидр по бокалам. – В ближайшем окружении есть очень недовольные. Особенно один. Так что в ближайший месяц архикардинал исчезнет. И его место займет преемник.
- А этот преемник не будет еще хуже? – забеспокоился Ученик.
- Не будет, - заверил его герцог. – Не только архикардинал умеет перевербовывать. Вот только винные рынки придется обратно отвоевывать, но, думаю, со временем справимся.
Его Светлость подмигнул магам, встал навстречу входящей Гризельде и взял из рук няньки Изольду, которая сосредоточенно жевала край сорочки, отделанный вышивкой из виноградных листьев.
Еще рассказы про многомудрого Мага и его верного последователя Ученика:
Если маг не может предотвратить безобразие, он возглавит его
Маг превратит лягушку в принца. В крайнем случае в графа
Все истории про Мага и Ученика читайте в подборке
Хотите еще историй? Пишите свое мнение в комментариях, ставьте лайки и подписывайтесь на канал!
И подписывайтесь на Телеграм