«Архитрудное дело – управлять государством. Это вам не щи варить. И восстановились в герцогстве закон и порядок, и продолжил наш славный герцог проводить разумную политику. Впрочем, никто и не заметил смены власти, и опять же благодаря нашему герцогу, его мудрости, трезвому расчету и способности предвидеть безобразия и предотвращать их.
А Маг и Ученик лишь поспособствовали тому в силу своего разумения и возможностей, за что Его Светлость объявил им благодарность в устной, письменной и денежной форме. Засим просим герцога предоставить Магу и его Ученику внеочередной оплачиваемый отпуск для лечения психологической травмы, полученной вследствие борьбы с силами, противостоять коим не способен ни один из живущих в нашем мире. А также бочку вина и бочку сидра для употребления в качестве лекарственных средств, не пианства ради, здоровья психического для».
- Вот, главное, чтобы эта информация не распространилась, - сказал Ученик, протягивая Магу пергамент. – Тихо-мирно все провернули – и хорошо. А то разговоры пойдут.
- Да, сработает закон – дыма без огня не бывает, - согласился Маг, подписывая отчет. – Начнут сомневаться, думать – раз прецедент был, значит, может повториться. Это может пошатнуть устоявшийся порядок. Поэтому я сейчас наложу на свиток заклинание, чтобы никто не смог его прочитать.
- Позвольте мне! – воодушевился Ученик.
Получив разрешение, поколдовал над пергаментом и предъявил Магу плоды трудов.
- Оригинально, - одобрил Маг, рассматривая неприличные рисунки с неприличными же подписями. – Точно никто ничего не заподозрит. А если кто попытается снять чары, ему личность набьют, чтобы красоту не портил. Про отпуск и бочки отдельно запиши и герцогу пошли. А это пусть хранится у меня в сейфе.
Как было на самом деле
- Герцог требует срочно прибыть. Дело государственной важности, ни словам, ни бумаге его доверить нельзя, - сообщил гонец. – Обо всем расскажет сам при личной встрече.
- Надо, значит надо, - кивнул Маг, отложил вилку и нож и кивнул Ученику, - собирайся, едем.
Тот затолкал в рот сколько мог с тарелки и, жуя на ходу, пошел за плащами и сумками.
В герцогском дворце их сразу проводили в кабинет. Там за большим дубовым столом восседал хмурый герцог, а напротив переминался с ноги на ногу худой бесцветный мужчина, всем видом выражая, что признает вину, но готов исправиться.
- Закройте двери, - велел герцог. – Господин Маг, сотворите что-нибудь от прослушки.
- Знаменитый пророк Пифий? – спросил Маг бесцветного и дружелюбно протянул руку. – Наслышан, приятно познакомиться. Значит, пророчество, опасное и способное подорвать основы нашего государства.
- Не сомневался в вашем уме и способности смотреть в корень и схватывать на лету, - иронично скривил губы герцог и велел Пифию, - рассказывай.
- Было мне откровение, - Пифий скорбно возвел очи к лепнине на потолке. – Пятого числа месяца июня, в момент солнечного затмения, родится в нашем герцогстве ребенок мужского пола. Правый глаз его будет карий, левый – голубой, и на левой ноге шесть пальцев. И, когда достигнет он восемнадцатилетия, свергнет он власть герцога и займет его трон. Все.
- Когда было откровение? – поинтересовался Маг.
- Почти восемнадцать лет назад, - ответил за Пифия герцог. – Через полтора месяца этому отроку должно стукнуть восемнадцать. И молчал все это время, п*скуда.
- Что ж ты молчал как лига наций? – спросил Маг, обращаясь к задранному подбородку Пифия.
- Дык есть такие пророчества, о которых лучше не говорить, целее будешь, - со вздохом объяснил тот.
- А сейчас почему заговорил? – удивился Маг.
- Потому что пить надо меньше! – герцог в сердцах так хлопнул ладонью по столу, что чернильница подпрыгнула. – Надегустировался эльфийского сидра и пошел трепать. И ладно бы мне трепал, а не собутыльникам своим. Теперь даже бобры в лесу все знают. Моя власть на волоске. Как узнал, с полгода назад, так и велел его притащить. Живет теперь тут, под арестом у меня, жрет и пьет на халяву и кается.
- Какие меры уже предприняты? – спросил Маг.
- Послал гонцов во все концы в поисках ребенка, то есть уже молодого человека, приметы которого совпадают, - герцог перестал кипятиться и говорил деловито. – Подходит только один – сын барона Зиктеля. У остальных родившихся в этот момент глаза и пальцы соответствуют норме. Или не все приметы совпадают. Можете не сомневаться, мои люди прошерстили всех, от дворян до последних нищих и цыган.
- Баронет в курсе? – Маг задумчиво потер подбородок.
- В том-то и дело, что в курсе, - вздохнул герцог. – Наверное, уже в поход собирается, армию набирает. Что делать, ума не приложу. А ты, дубина, где был восемнадцать лет назад? Узнал бы я раньше, взял бы его на воспитание, подготовил достойную смену. Раз уж пророчеству противиться нельзя, то хоть снизить риски.
- Та-ак, - Маг, потирая руки, заходил по кабинету. – В откровении сказано, что баронет захватит власть после кончины герцога? Нет? Уже хорошо. Значит, одна лазейка есть. Он возьмет власть силой или полюбовно? Не сказано, отлично. Уничтожить физически мы его не можем. Предотвратить не можем. Пророчества Пифия всегда сбываются, это незыблемый закон. Были уже те, кто пытался их предотвратить, я их могилки посещаю, цветочки возлагаю.
- Предотвратить не можем, - ровным голосом повторил за Магом герцог, глядя в пустоту.
- Но можем возглавить, - Маг резко повернулся и улыбнулся.
Герцог непонимающе вскинул брови.
- Пока все очень расплывчато, но, думаю, попытаемся справиться, - успокоил его Маг.
- Есть идеи? – оживился герцог.
- Пока ничего говорить не буду, - покачал головой Маг.
- И правильно, - согласился герцог. – Идите к моему секретарю, он надежный, он в курсе. Даст вам все необходимое. Удачи. И да пребудет с вами господь.
- Куда отправимся? – спросил Ученик, когда они вышли из кабинета.
- К барону, куда же еще, - усмехнулся Маг. – Поможем баронету в его нелегкой задаче.
Барон встретил их с печальным лицом и бутылкой вина.
- От герцога? Проходите, сейчас позову сына, - горестно сказал он. – Я, как узнал, сразу понял, что добром это не кончится. Вот зачем мне все это? И за что? Жили, не тужили. А теперь – я первый враг герцога. Черт бы побрал это пророчество. А этот ид*от уже собирается, планы строит. По реформированию и установлению нового порядка. Ни для него, ни для всей моей семьи ничего хорошего не будет, чувствую. Да вот он идет, знакомьтесь.
- Добрый день, - улыбнулся хорошо сложенный брюнет и посмотрел на присутствующих добрыми разноцветными глазами. – Меня зовут Уильям.
- А это – Маг и его Ученик, - представил гостей барон. – Они приехали чтобы… - и задумался, а чтобы что?
- Чтобы помочь вам и сопроводить во дворец герцога, - закончил за него Маг. – Мы будем следить, чтобы в пути с вами ничего не случилось, чтобы вы добрались в целости и сохранности.
Барон помрачнел еще больше. Баронет расцвел.
- Правда? – безмятежно спросил он. – Я так рад! Когда я узнал о пророчестве, я понял, в чем моя миссия. И готов выполнить свой долг перед народом и отечеством. Я уже план набросал, что сделаю в первую очередь. Понимаете, несколько лет назад я начал задумываться о судьбах простого люда. Они работают, не покладая рук, терпят лишения, а что получают в награду? Нищету и забвение. Я намерен улучшить их жизнь, и не только их. Я введу новый миропорядок, где все будет по-справедливости, где каждый получит то, что заслуживает, где не будет богатых и бедных, где все будут счастливы.
- Надо было сразу книгу этих Наркса Менгальса в печку бросить, - покаянно пробормотал барон. – Начитался, понимаешь. Да, виноват. Не уследил.
Уильям продолжал расписывать, какая прекрасная жизнь начнется под его правлением. Маг смотрел в его глаза, светящиеся азартом, горячим энтузиазмом и светлым воодушевлением, на его лицо, носящее печать легкой дэбильности, и удовлетворенно кивал.
- Собирайтесь, сэр, время не ждет, - мягко сказал он, а когда баронет радостно удалился, прошептал Ученику, - похоже, нам повезло. Он из породы наивных мечтателей.
- А когда мечты разобьются о суровую действительность… Ага, - догадался Ученик. – Будем во всем помогать.
- Наша карета к вашим услугам, - поклонился Маг, когда Уильям вышел в дорожном платье. – Или вы предпочтете ехать на своей?
- Нет, мы пойдем пешком! – с жаром сказал баронет и протестующе вытянул руку. – Как простые труженики. Я буду устанавливать равенство и не хочу начать с того, что сразу покажу, что я стою выше обычных людей. Пусть видят, что их будущий правитель – один из равных.
- Хорошо, мы пойдем с вами, а карета будет ехать сзади, - согласился Маг.
Так началась дорога к трону. Кучер ехал позади, в некотором отдалении, и удивлялся причудам богатых. Уильям оживленно рассказывал Магу и Ученику, что именно сделает, чтобы все были довольны, богаты и счастливы. Впрочем, через семь миль баронет начал прихрамывать. Через десять – попросил сделать привал.
- Никогда не ходил на такие большие расстояния пешком, - признался он, перематывая портянки и рассматривая нетертости на ступнях. – Все время верхом.
Через двенадцать миль баронета посетила светлая мысль, что в карете ехать быстрее, и так он доберется до трона раньше, поэтому глупо пренебрегать транстпортным средством, имеющимся в наличии. Перед воротами средней паршивости города они наткнулись на нищего в лохмотьях, ковыляющего в том же направлении, что ехали они.
- Вот до чего довели людей, - кивнул на нищего баронет. – Этот несчастный не может прокормить себя, вынужден мерзнуть и голодать, даже башмаков у него нет. Кучер, останови!
- Эй, прохожий, подойди, - крикнул баронет, выходя из кареты.
Нищий с опаской посмотрел на него, что-то пробормотал и зашагал быстрее.
- Подожди, я хочу помочь тебе, - догнал его Уильям. – Вот, возьми эти деньги. На них ты сможешь купить дом с землей. Или таверну. Или еще что. Начнешь работать и обеспечишь себя до конца жизни, и своих детей, и внуков. Не надо благодарности, живи человеческой жизнью, человече.
И он сунул мужику в руку тяжелый кошель. Нищий внимательно посмотрел на баронета, похоже, пришел к тому же выводу, что раньше Маг, низко поклонился и вознес хвалу доброму человеку.
- Хорошее начало пути, - улыбнулся Уильям, усаживаясь в карету. – Я уже начал свои реформы, осчастливив первого человека.
По настоянию баронета остановились в дешевой гостинице, Магу удалось уговорить его хотя бы снять самые лучшие комнаты.
- Я хочу быть ближе к народу, увидеть, как он живет, что чувствует, чего желает, - сказал Уильям. – Давайте прогуляемся перед ужином.
- Вот эти несчастные влачат жалкое существование, - указал баронет на калек, сидящих перед входом в храм. – При мне такого не будет, я никому не позволю голодать и жить в скотских условиях.
- А вы не хотите услышать их мнение по этому поводу? – поинтересовался Маг.
- Да и так все ясно, - махнул рукой баронет. – А ведь вы можете им помочь, исцелить их. Но у них нет денег, чтобы вам заплатить.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Маг. – Я тоже буду нести добро. И начну вот с этого бедняги, - он указал на мужика, всего покрытого ужасными язвами, и подошел к нему. – Уважаемый, позвольте, я исцелю вас и избавлю от страданий.
- Пшел отсюда, не мешай работать, - злобно прошипел калека, а сидящий неподалеку одноногий напрягся и подполз чуть ближе.
- Я не возьму с вас денег, - мягко уговаривал Маг, - поверьте, я могу вылечить вас.
И для убедительности пошевелил пальцами, которые окутались розовым сиянием.
Нищий понял, кто перед ним, и упал на колени.
- Ваше магичество, не губите, - слезно попросил он, - как же я жену и деток малых содержать буду, мне ж никто не подаст, если вы меня излечите. Не надо, прошу вас.
- Ты что, не понимаешь? – удивился Уильям. – Ты станешь здоровым. Понимаешь, здоровым! Сможешь честно трудиться, зарабатывать на жизнь.
Одноногий вдруг исцелился безо всякого магического вмешательства. Моментально отрастил вторую ногу и хлопотливо куда-то побежал, то и дело оглядываясь. Язвенник продолжал канючить и умолять не губить его налаженный бизнес. Баронет продолжал уговаривать.
Ученик тронул баронета за локоть и кивнул в сторону. Оттуда приближалась делегация. Впереди шел старшой, за ним семенил уже двуногий одноногий, что-то нашептывая на ходу.
- Ваше магичество, - поклонился старшой. – Мы нижайше просим оставить нашего коллегу в покое. Он этими язвами две семьи содержит, мать-старушку, жену с детками, любовницу тоже с детками. Не губите, не оставляйте без пропитания. И примите дар от нашей гильдии и от чистого сердца. Тут сорок гульденов медью и серебром, не откажите, примите, а мы со всем почтением и уважением.
И старшой протянул звенящий мешок. Баронет смотрел на все это, открывал и закрывал рот, не имея ничего сказать.
- Забери, - велел Маг Ученику.
Тот, осклабившись, принял мешок.
- Не понимаю, нет, не понимаю, - озадаченно бормотал Уильям, пока они шли дальше. – Почему он отказался?
- Потому что тогда придется работать, - объяснил Ученик.
- Но это же прекрасно! – вскричал баронет. – Трудиться, понимая, что твой хлеб честно заработан! Приносить пользу себе и обществу! Испытывать удовлетворение от созидательного труда!
- Как видите, на паперти честно заработать можно не хуже, - хмыкнул Маг. – На эти сорок гульденов целая деревня может три месяца жить. Скорее всего, они еще информацию продают.
Когда троица шла по узкой улочке мимо убогого кабака, дверь оного кабака открылась, и прямо в центр нашей компании прилетел мужчина в одних штанах. Ускорение ему явно было придано пинком.
- Эй, любезный, вы не поранились, с вами все в порядке? – забеспокоился баронет, подхватывая летуна, потом вгляделся в его лицо. – Да это же тот нищий, которому я все свои деньги отдал! Что с вами? Вас ограбили? Нужно восстановить справедливость!
- Отда-ал, щучий сын, - процедил нищий, обводя компанию мутными глазами, похоже, алкоголь лишил его тормозов. – Осчастливи-ил, с барского плеча. И что мне с этого? А? Пошел в кабак, хотел деньги на кон поставить, приумножить, и все проиграл! А все из-за тебя-а, подлец, соблазнил, понимаешь. У меня хоть рубаха и куртка была, а теперь совсем голый. Вот как ты меня облагодетельствовал, радуйся.
- Но я же не на игру давал, я хотел, чтобы вы купили землю, дом, - оправдывался баронет.
- Вон там и земля, и дом остались, - у нищего в голове что-то щелкнуло, и он зарыдал. – Лучше бы не давал ничего, а так я себя на час богачом почувствовал, лучшее вино пил, лучшие блюда ел, с лучшими девками …общался. А теперь я снова нищий. И как мне жить после этого?
- А вот так! – весело сказал Ученик и впечатал кулак в физиономию нищего. – Пойдем быстрее, нечего задерживаться.
- Почему же так вышло? Зачем он сел играть? Мог бы… нет, не понимаю, - сокрушался Уильям.
В гостинице Маг, Ученик и баронет потребовали ужин. Уильям взглянул на дверь и вдруг остолбенел, не донеся ложку до рта.
- Она прекрасна, - прошептал он. – Я никогда не видел таких красавиц. И какой живой взгляд, а какие руки, а какие плечи.
Маг и Ученик проследили за его взглядом.
- Да, неплоха, - согласился Маг, осматривая белокурую молоденькую девушку в открытом до грани приличия платье. – Но неужели дома в поместье у вас не было лучше?
- Они все насквозь фальшивые, говорят одно, думают другое, унылые и глупые, только и мечтают о том, как бы поудачнее выйти замуж, а потом изменять мужу, еще имея при этом прибыль, - сказал баронет. – А эта… Она живая. Она настоящая. Она искренняя, я это вижу в ее глазах.
- И не очень дорогая по сравнению с вашими придворными дамами, - добавил Маг. – Все, спать пора. Все по комнатам, завтра утром выезжаем, надо отдохнуть. Вам, сэр, я посоветовал бы выспаться, путь долгий и трудный, вам нужны силы.
- Ага, - кивнул Уильям, не сводя глаз с блондинки и явно не слыша слов Мага.
Пришлось взять его за шиворот и закинуть в предназначенную ему комнату. Маг и Ученик пошли в свою, где занялись делами. От написания послания герцогу Мага отвлек громкий стук в дверь.
- Там у вашего спутника неприятности, - доложил слуга. – Кажется, его собираются бить.
Маг и Ученик бросились на помощь баронету. И обнаружили его в весьма плачевном состоянии. Огромный бородатый детина тряс Уильяма за шиворот и громогласно требовал сатисфакции, обращаясь к совести собственно Уильяма и всех присутствующих. Присутствующие наслаждались бесплатным развлечением. Из-за спины бородача выглядывала блондинка с оскорбленным выражением лица.
- В чем дело, уважаемые? – сурово спросил Маг и невзначай пустил синюю искру в потолок.
Детина сменил тактику и ослабил хватку.
- Платить не хочет, - спокойно сказал он. – Говорит, денег нет. Я говорю – тогда давай кафтан или сапоги. Отказывается.
- За что платить?! – возмутился Уильям. – Я ее полюбил, я хочу на ней жениться!
- Ага, хочешь. А можешь? А кто тебе разрешит? Папенька с маменькой? Может, еще и благословят, и сами Мэри к алтарю поведут? – бородач засмеялся собственной шутке. – Нет уж, знаем мы таких. Наобещают с три короба, а потом, как надоест, выбросят девушку босиком на мороз. А тут она под нашей защитой, честно зарабатывает.
- Она не говорила, - сник баронет.
- А что, так не ясно? – ухмыльнулся детина. – Не видно, какое у нее ремесло? – после чего опять обратился к присутствующим, явно имея в виду Мага. – Мы, конечно, люди простые, писать и читать не умеем, и полонезам не обучены. Но за товар всегда честно платим.
На роже детины читалось, что он платит за товар только в том случае, если не удалось его украсть, но Маг решил сгладить конфликт.
- Уважаемые, произошло недоразумение, - мирно сказал он. – Наш спутник ошибся, с кем не бывает. Конечно, мы заплатим девушке. Сколько?
- Пятнадцать фартингов, - ответил детина, довольный, что не пришлось идти поперек Мага. – Это Мэри столько стоит. А если денег не хватает, у нас и подешевле есть. Можно выбрать по кошельку, зачем обманывать-то?
Маг отсчитал несколько медяков и протянул бородачу.
- Еще пять за беспокойство и возмещение морального ущерба, - пояснил он.
Детина сгреб монеты, девушка проводила их тоскливым взглядом. Баронет стоял молча, в голове его явно активно шевелились мысли. Трое путешественников разошлись по своим комнатам.
- Даже не самую лучшую выбрал, - рассуждал Ученик, пока Маг скрипел пером по пергаменту. – Явно неопытная, поэтому столько и стоит.
- А ты теперь предпочитаешь опытных? – ухмыльнулся Маг.
- Ага, с ними интереснее. Мне теперь нравятся женщины за тридцать, - признался Ученик.
- Ну, за тридцать – это не дорого, - согласился Маг, поставил точку, провел рукой над листом.
Пергамент свернулся в силуэт птички, засветился, превратился в ласточку и вылетел в открытое окно.
- А герцог согласится? – с сомнением спросил Ученик.
- А другого выхода нет, - пожал плечами Маг.
Утром Маг, Ученик и притихший баронет загрузились в карету и поехали дальше. До дворца герцога добрались без особых приключений, Уильям на подвиги не рвался, больше молчал и думал.
- Очень приятно видеть вас своим гостем, - радушно поприветствовал баронета герцог. – Но, прежде чем решать государственные вопросы, позвольте я проведу вам экскурсию по дворцу. Начнем, пожалуй, с пыточной камеры.
Уильям побледнел и сделал попытку убежать сразу во всех направлениях, но был подхвачен дюжими гвардейцами, которые со всем уважением повели его вниз.
- Знакомьтесь, это Роджер, наш лучший палач, - представил герцог невысокого пожилого мужчину с бородкой-эспаньолкой. – Он прочитает вам познавательную лекцию и покажет очень интересные вещи.
- С удовольствием, - кивнул палач и отложил сборник стихов. – Прошу сюда. Посмотрите, у нас инновационное оборудование, сделанное на заказ по моим чертежам. Да, я сам много чего из этого разработал. Вот, обратите внимание, эти щипцы оборудованы двойным винтом, они предназначены…
С экскурсии баронет вернулся просветленный. Ушел в предназначенные ему покои. Герцог, Маг и Ученик заходили к нему каждый день и долго о чем-то беседовали.
Пятого числа месяца июня герцог пригласил Уильяма в тронный зал. Где сначала отвел в уголок, к столу секретаря.
- Отречение от трона я подписал, вот оно, - продемонстрировал он баронету пергамент. – Вот указ, который провозглашает вас законным правителем герцогства, моим преемником. Вот указ о присвоении вам титула герцога. Примите корону, пожалуйста. А вот это уже ваш указ как законного правителя о назначении меня премьер-министром с неограниченными полномочиями. Будьте любезны подписать.
Баронет не глядя подмахнул подсунутый пергамент.
- Поздравляю, Ваша Светлость, вы теперь приняли титул и являетесь полноправным правителем нашей страны на… - бывший герцог обернулся к Магу, - как мы договаривались? На два дня или три?
- Давайте на три. Цифра хорошая, так надежнее, - склонился Маг. – Ваша Светлость, позвольте напомнить, вы не будете принимать никаких решений без вашего премьер-министра. А через три дня напишете отречение от власти. Да, простите, только подпишете и поставите печать, оно уже подготовлено. И назначите премьер-министра своим законным преемником.
- Я все помню, - кивнул Уильям. – И нашу договоренность буду соблюдать. Не беспокойтесь.
- А потом мы доставим вас домой, к вашему батюшке, в целости и сохранности, - герцог посмотрел на Уильяма с отеческой заботой. – И денежную компенсацию выплатим. И я снижу налоги с ваших земель. Так что будете дальше жить в благоденствии и счастье.
***
- Ну все, правление Уильяма закончилось, пророчество свершилось, дальше герцог может править спокойно, - сказал Ученик через три дня. – И никаких смут, бунтов, восстаний, протестов, волнений. Хорошо прошло, гладко. И Уильям этот парень сообразительный, а я сначала думал, он совсем ид*от.
- Ну а как тут не сообразить, - расхохотался Маг. – Лучше править три дня, но целым и здоровым, чем всю оставшуюся жизнь, но евнухом. Это даже до такого пр*дурка как он дошло. А насчет народных волнений и бунтов… Думаешь, в каких-нибудь Больших Портянках вообще заметили? Я тебе по секрету скажу, им абсолютно все равно, лишь бы налогами не душили и давали жить спокойно. А кто там на троне, хоть черт лысый, главное, чтоб не давил.
- А у меня еще один вопрос, никак сам не могу найти ответа, - Ученик налил себе и Магу вина. – Почему ваши письма превращаются в ласточку, а мои – в голубя?
- Зависит от индивидуальных особенностей организма, - ответил Маг.
- А вашу науку я на всю жизнь запомню, - пообещал Ученик. – Прямо на пергаменте напишу и над кроватью повешу. Не можешь предотвратить – возглавь. Золотые слова.
Еще рассказы про мудрого Мага и его способного Ученика:
Завоевывать мир – дело хлопотное и безнадежное
Маг найдет артефакт всевластия
