Импрессионизм приобрел популярность в Канаде только спустя почти три десятилетия после его появления в Париже. В конце XIX века на канадском художественном рынке доминировали работы Гаагской школы и барбизонские пейзажи. Однако постепенно небольшое число коллекционеров в Монреале проявили интерес к современной французской живописи. В 1909 году Уильям Ван Хорн (1843-1915) приобрел картину Макниколл "Сентябрьское утро", добавив ее к полотнам Ренуара, Кэссетт и других импрессионистов, принадлежавшим ему.
Монреаль был главным центром импрессионизма в Канаде. В 1892 году галерея "Скотт и сыновья" выступила спонсором первой выставки восьми работ французских импрессионистов, за ней последовали другие, в том числе выставка изящных гравюр Кэссетт, изображающих современных женщин и детей в японском стиле, в Ассоциации художников Монреаля (AХM) в 1907 году. Заманчиво предположить, что Макниколл, возможно, видела выставку и черпала в ней вдохновение. Уильям Браймнер был ведущим сторонником импрессионизма в первые годы его существования в Канаде. Хотя он никогда полностью не применял импрессионизм в своих работах, он призывал жителей Монреаля открыться этому течению. Как он объяснил в публичной лекции в 1897 году: "Импрессионизм - это современное проявление вечной борьбы между живым и осязаемым... между работами людей, которые видят и мыслят самостоятельно, и теми, кто унаследовал их глаза и мысли в готовом виде". Лекция Браймнера, в которой особое внимание уделяется тщательному наблюдению и индивидуальному восприятию дают представление о том, что Макниколл и ее современники узнали о современном искусстве в AХM.
Начиная с 1890-х годов небольшая группа монреальских художников во главе с Морисом Калленом (1866-1934) и Джеймсом Уилсоном Моррисом (1865-1924), которые оба работали с Браймнером во Франции, попыталась импортировать импрессионизм в Канаду. Картины Каллена, в которых свет отражается на снегу, такие как "Ледяная жатва" (1913), близки к "родному" канадскому импрессионизму, хотя среди канадских художников-практиков было мало единомыслия. Немногие художники полностью переняли этот стиль, как это сделала Макниколл. За некоторыми исключениями, сцены современной городской жизни были гораздо менее популярны в Канаде, чем во Франции и Соединенных Штатах, и по-прежнему преобладали пейзажные и сельские жанровые сцены. Собственные работы Макниколл, такие как "Середина лета" (1909), следуют этой тенденции.
Макниколл принадлежала ко второму поколению канадских импрессионистов, в число которых входили Кларенс Ганьон (1881-1942) и Марк-Орель де Фой Сюзор-Коте (1869-1937), оба коллеги по Монреалю, а также У.Х. Клапп (1879-1954), с которыми она разделила первую премию Джесси Доу на весенней выставке AХM 1908 года. Полотна-победители - "Сентябрьский вечер" Макниколл (1908) и "Утро в Испании" Клаппа (1907) - явно вдохновлены импрессионизмом. Многие из этих художников учились у Браймнера и с разницей в несколько лет уехали за границу. Обзоры весенних выставок AХM за первое десятилетие двадцатого века свидетельствуют о верности этих художников "Новой живописи" и "французскому методу". В характерной рецензии 1909 года один критик писал, что "мисс Макниколл в течение некоторого времени училась на континенте и, несомненно, прониклась духом современной французской школы импрессионизма".
Хотя восприятие импрессионизма в Канаде часто было неоднозначным, а иногда и откровенно негативным, работы Макниколл были почти единодушно одобрены. Некоторые критики возражали против ее представления воды как застывшей и неестественной — "Рыбалка",1907 года, например, вызвала такую критику, но рецензенты в целом поддержали усилия художницы, заявив, что она избегала "экстремальных эффектов и экстравагантной техники" некоторых своих коллег. Норма Броуд и Тамар Гарб отметили, что импрессионизм был закодирован как женский стиль и что женщины-импрессионистки получили положительную оценку за их мягкое, милое обращение с повседневными предметами, в то время как их коллеги-мужчины подверглись критике за те же качества.
Импрессионизм прожил в Канаде недолгую жизнь. Когда Макниколл получила положительные отзывы о своих полотнах, этому движению во Франции было уже почти сорок лет, и утвердившимся авангардным направлением был кубизм. К тому времени, когда импрессионизм получил широкое признание публики в Канаде, такие художники, как Эмили Карр (1871-1945), Эмили Кунан (1885-1971) и "Группа семи", перешли к постимпрессионистским стилям. Короткая карьера самой Макниколл точно отражает кратковременный всплеск внимания, уделявшегося импрессионизму в Канаде в то время.
На этом сериал про Хелен Макниколл подошёл к финалу. Надеюсь, что удалось скрасить хлюпающий, промозглый ноябрь и декабрь тех, кто следил за этим лёгким и наполненный светом и теплом творчеством. А мы стремительно завершаем этот год. Осталось выложить прочитанное в этом месяце, пересчитать прочитанное за год, нарядить икру и нарезать ёлку...
Стиль и техника: