Будучи студенткой AХM, Макниколл имела возможность посещать занятия по рисованию на открытом воздухе, где могла перенять европейский опыт Браймнера. Во Франции он познакомился с живописью на пленэре, которая к 1870-м годам стала популярной из-за расширения натуралистического движения. Натурализм на пленэре включал в себя сельские жанровые сцены и пейзажи, часто сочетая академический подход к изображению с современной трактовкой света и цвета. Крестьянские сюжеты Жюля Бастьена-Лепажа (1848-1884) и других художников пользовались огромным влиянием и огромной популярностью у современной публики. В Канаде натуралистическая тенденция была наиболее заметна в работах голландской гаагской школы, которые занимали видное место на стенах галерей AХM и в домах частных коллекционеров, включая семью Макниколл. Влияние этой школы сильно ощущается в ранних работах Макниколл, таких как "Речной пейзаж" и "Коттедж, Вечер", 1905 года.
Когда Браймнер брал своих учеников с собой в сельскую местность, чтобы они рисовали непосредственно с натуры, он советовал им использовать в качестве темы населенный ландшафт, внимательно наблюдать за эффектами света и воздуха и стремиться к естественному подходу в работе кистью и "отделке" поверхности. Макниколл продолжала работать на пленэре до конца своей карьеры, создавая эскизы на открытом воздухе, которые затем заканчивала в студии. В этой практике она извлекла бы пользу из относительно недавнего изобретения переносных тюбиков с масляной краской; типичный ящик для рисования мы видим на картине "Под сенью шатра", 1914 года. Хотя у нее, по-видимому, был фотоаппарат, она, похоже, не использовала его в качестве художественного инструмента, предпочитая делать наброски непосредственно с натуры. Эти уроки пленэра продолжали оказывать влияние на творчество Макниколл еще долго после того, как она покинула Монреаль; один критик похвалил такие картины, как “Приятный ветерок" (1909), за то, что они обладают "качеством солнечного света на открытом воздухе, лишают всех мыслей о работе в студии и... достигают отличительной высоты искусства, скрывающего искусство".
Макниколл покинула Монреаль в 1902 году, чтобы поступить в престижную школу изящных искусств имени Слейда в Лондоне. Известный как авангардистская альтернатива старомодной Королевской академии искусств и как учреждение, ориентированное на женщин, Слейд был домом для многих выдающихся преподавателей и студентов, которые сформировали современную художественную сцену Англии в первые годы двадцатого века. Среди них были такие преподаватели, как Генри Тонкс (1862-1937), Фред Браун (1851-1941) и Филип Уилсон Стир (1860-1942), а также студенты, такие как Уиндхэм Льюис (1882-1957), Уильям Орпен (1878-1931), Огастес и Гвен Джон (1878-1961 и 1876-1939). Выставка Слейд, а также доступ, который она предоставляла галереям, музеям и студиям Лондона, дали Макниколл возможность приобщиться к современной художественной практике на уровне, пока недоступном в Монреале.
Англия также открыла новые возможности для занятий пленэром. Макниколл уехала из Лондона в отдаленную юго-западную деревушку Сент-Айвс в 1905 году, где она посещала Корнуоллскую школу пейзажной и морской живописи. Школа, которой руководил шведско-британский художник Юлиус Олссон (1864-1942), была популярным местом для студентов, которые хотели серьезно заниматься живописью в сельской местности. Олссон сам был в первую очередь художником-маринистом, его любимой темой были волны, разбивающиеся о скалистый берег. Он был известен тем, что доводил практику проведения пленэров до предела своих возможностей. Он позволял своим ученикам работать в переоборудованном рыбацком сарае, который во время грозы служил школьной студией, но в остальное время заставлял их рисовать на пляже при ярком солнечном свете. Ассистент Олссона Элджернон Талмейдж (1871-1939) также был ярым сторонником техники пленэра, предлагая студентам рисовать на залитых солнцем полях и фруктовых садах. На многочисленные работы Макниколл, изображающие морские и сельские пейзажи, явно повлияло то время, когда она работала на открытом воздухе с Олссоном и Талмеджем в Сент-Айвсе.
Сент-Айвз был одной из немногих сельских деревень по всей Европе, где жили художники, стремившиеся вырваться из городских центров. Будь то в Англии, Франции или за ее пределами, они, как правило, могли рассчитывать найти дружелюбных коллег, необычные сюжеты и готовую инфраструктуру для занятий живописью в этих "колониях художников". Колонии были также относительно недорогими и привлекательно богемными. Художники часто путешествовали из деревни в деревню: Макниколл работала в нескольких городах Англии и на континенте, в том числе в Грез-сюр-Луане во Франции. Во многом благодаря этой сети натурализм на пленэре, а затем и импрессионизм распространились по всей Европе. Несмотря на то, что на творчество Макниколл явно оказали влияние Браймнер, Олссон и Талмедж, в конечном итоге она продвинулась дальше в более полно осознанном стиле импрессионизма, чем кто-либо из ее ранних учителей.
Стиль и техника: