Макниколл была одной из немногих канадских художников, полностью принявших импрессионизм как стиль. Это движение зародилось в Париже в 1860-х годах, когда группа молодых художников, недовольных традиционным Салоном, собралась вместе, чтобы организовать свои собственные выставки. Ключевыми фигурами, связанными с импрессионизмом в первые годы его существования, были Клод Моне (1840-1926), Пьер-Огюст Ренуар (1841-1919), Эдгар Дега (1834-1917), Гюстав Кайботт (1848-1894), Камиль Писсарро (1830-1903), Мэри Кэссетт (1844-1926) и Берта Моризо (1841-1895) . Картина Моне "Впечатление — восход солнца" (1872) дала название движению, когда критик пренебрежительно отозвался о нём в своей рецензии на первую официальную групповую выставку в 1874 году.
Всего было проведено восемь выставок, последняя из которых состоялась в 1886 году. Импрессионизм не сразу стал популярным. Многие художники изначально были отвергнуты за их новаторские подходы: их картины были небольшими по масштабу, в то время как монументальные картины доминировали на стенах Салона; их сюжеты, сцены, взятые из повседневной современной жизни, считались недостойными высокого искусства; а их стилистический выбор — сглаженное чувство перспективы, яркие мазки чистый цвет, разделенные мазки кисти и неплотная отделка — все это часто приводило в смешливое замешательство критиков и широкую публику. Эти особенности хорошо проиллюстрированы, например, сжатым пространством и резкими кадрами на картине Кайботта "На Европейском мосту" (1876-1877) и быстрым мазком кисти на картине Ренуара "Качели" (1876). Работая более чем через тридцать лет после зарождения импрессионизма, Макниколл применила все эти стратегии в таких картинах, как "Время чаепития" (1911).
Движение импрессионистов возникло в момент огромных перемен во Франции. Париж был безвозвратно преобразован — политически, социально и физически — в результате последовательных потрясений революции 1848 года, восстановления Парижа Наполеоном III и бароном Османом в 1850-х и 1860-х годах, франко-прусской войны 1870-71 годов и Парижской коммуны 1871 года. В тематике и стиле это движение черпало вдохновение у французского поэта и критика Шарля Бодлера, который призывал художников искать современность в своих работах, которые он определял как "эфемерная, мимолетная, случайная, половина искусства, другая половина которого вечна и неизменна".
Прежде всего, для живописи импрессионистов характерно ощущение быстротечности. Несмотря на то, что ранние импрессионисты отличались друг от друга во многих отношениях, их объединяло стремление запечатлеть для потомков мир таким, каким его видел один человек в один момент времени: нарисовать то, что они видели, а не то, что они знали. Этот фундаментальный акцент на индивидуальном восприятии, и особенно на субъективном воздействии света и воздуха, был явно передан Макниколл и проявляется в схематичных мазках и фиолетовых тенях на "Авеню" 1912 года.
К концу девятнадцатого века импрессионизм распространился далеко за пределы Парижа. Натали Лакки предполагает, что Макниколл, возможно, видела работы французских импрессионистов на большой выставке из примерно трехсот картин, организованной французским арт-дилером Полем Дюран-Рюэлем в галерее Графтон в Лондоне в 1905 году. В 1910 году Макниколл, вероятно, посетила еще одну важную выставку: "Мане и постимпрессионисты" Роджера Фрая, которой часто приписывают знакомство Англии с современной французской живописью. К концу девятнадцатого века импрессионизм был разбавлен и объединен с натурализмом на пленэре, характерным для колоний сельских художников, став передовым международным стилем. Однако, в отличие от многих своих коллег, Макниколл сохраняла сильную приверженность фундаментальным принципам "чистого" импрессионизма и продвинула этот стиль дальше, чем любой другой канадский художник.
Стиль и техника: