Тяжёлое, липкое напряжение от встречи с Виктором не отпускало Марию весь следующий день. Оно обволакивало её, словно невидимый саван. Даже в библиотеке, где она всегда чувствовала себя в безопасности, ей не удавалось избавиться от ощущения, что за ней следят.
Тишина читального зала казалась зловещей. Каждый скрип двери, неожиданный шаг в коридоре заставляли её вздрагивать. Сердце сжималось в ледяной комок, а в висках стучала одна и та же мысль: «Он рядом. Он не отступится».
Илья, сидевший за столом напротив, поднял глаза от монитора. Его взгляд задержался на её лице.
— Машуль, что‑то не так? — спросил он мягко, но в голосе звучала неподдельная тревога.
Она попыталась улыбнуться, но губы лишь дрогнули в неуверенной гримасе.
— Всё в порядке, — пробормотала она, опуская глаза к пожелтевшим страницам ботанического журнала. — Просто… немного не по себе.
Илья не стал продолжать допрос, но она почувствовала, как он продолжает наблюдать за ней, не навязчиво, а с заботой, которая согревала её изнутри.
Он предложил остаться после официального закрытия и помочь с оцифровкой подшивки старых ботанических журналов. Монотонная работа, как правило, действовала на Марию умиротворяюще: запах старой бумаги, ритмичный стук клавиш, приглушённый свет настольной лампы.
Они устроились в её отделе, в уютном круге света, отгороженном от остального мира высокими стеллажами с книгами. Илья расположился с ноутбуком, Мария с пачкой хрупких изданий, каждое из которых хранило следы прошедших десятилетий.
Луна спала на краю стола, свернувшись плотным белым калачиком рядом со стопкой журналов. Её бока мерно поднимались и опускались.
Первые полчаса всё шло хорошо. Тишину нарушал лишь негромкий стук клавиш и почти неслышное гудение компьютера. Мария погрузилась в работу, стараясь отвлечься, но где‑то на краю сознания всё ещё пульсировала тревога.
И вдруг…
Ноутбук Ильи пронзительно пискнул, словно от неожиданной боли. Экран померк, погрузившись во тьму, а затем вспыхнул кислотно‑зелёной подсветкой, выхватывая из полумрака их напряжённые лица.
— Странно, — пробормотал Илья, нахмурившись и придвигаясь ближе к монитору. Его пальцы замерли над клавиатурой. — Это не похоже на стандартный сбой питания… Система не реагирует.
Он потянулся к сенсорной панели, но курсор начал жить собственной жизнью, он бешено носился по экрану, открывая случайные папки и файлы. Затем с оглушительным рёвом заработал вентилятор охлаждения, набирая обороты с воющим, истеричным звуком, словно металлическое сердце машины пыталось вырваться из груди.
Мария вскочила со стула. Ледяные пальцы страха сдавили её горло.
— Илья, что происходит? — её голос дрогнул, но она постаралась говорить ровно, не поддаваясь панике.
— Не знаю! — он пытался вызвать диспетчер задач, перезагрузить систему, но компьютер не реагировал ни на какие команды. Его лицо стало бледным, а на лбу проступила испарина. — Такого ещё никогда не было. Это выглядит как критический перегрев, но все датчики показывают норму… Это… невозможно.
В воздухе повисла тяжёлая, почти осязаемая напряжённость. Мария замерла, чувствуя, как по спине пробежал озноб.
А потом она увидела это…
На матовом корпусе ноутбука расползалось тёмное, маслянистое, пульсирующее пятно. Оно было до жути похоже на то, что она видела в банке на окне, но гораздо более агрессивное. От него тянулись тонкие, ядовито‑фиолетовые нити, похожие на червей. Они впивались в устройство, извивались, проникали вглубь, словно энергетические паразиты, жаждущие поглотить всё живое.
— Это не сбой, — прошептала Мария. Её голос прозвучал приглушённо в оглушительном реве вентилятора. — Это… сглаз. Колдовство. Направленное на технику.
Илья оторвал потрясённый взгляд от безумствующего экрана. Его брови взметнулись вверх, а губы приоткрылись в безмолвном вопросе. Он не мог сразу осознать услышанное, слишком нереальным казалось это объяснение.
— Что? — переспросил он, и в его голосе прозвучала не только растерянность, но и тень страха.
Луна проснулась мгновенно. Она встала в полный рост, шерсть на загривке встала дыбом, превращая её в белого, разъярённого дикобраза. Низкое, утробное ворчание вырвалось из её горла. Кошка уставилась на ноутбук, глаза её горели холодным светом.
— Виктор, — с ужасом поняла Мария. Слова вырвались сами, словно осколки льда, пронзающие тишину. — Он не стал нападать на меня напрямую. Слишком рискованно. Он атакует через тебя.
В памяти вспыхнули слова Валентины Сергеевны: «Магические вампиры редко бьют в лоб. Они действуют точечно, коварно. Бьют по слабым местам, по связям, по тому, что человек любит, чтобы ослабить жертву, изолировать её, сделать уязвимой и податливой».
И тогда ярость затопила Марию, смывая остатки страха.
Он посмел.
Посмел тронуть Илью.
Тронуть их работу.
Её пальцы сжались в кулаки. Она была Хранительницей. Она обязана защитить тех, кто ей дорог.
— Держись, — сказала она Илье. — Я попробую его почистить.
Она подошла ближе, протянув руки к пылающему тёмной энергией устройству. Пальцы дрожали, но не от страха, а от напряжения. Она уже умела очищать растения, пространство, банковские помещения. Почему бы не попробовать с техникой?
В основе всего лежит энергия.
Мария закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она представила, как её собственная энергия: светлая, спокойная, тёплая, мягко обволакивает ноутбук, словно целительная вода. Она не боролась с тёмной силой в лоб, не атаковала её. Она просто вытесняла её, заполняла собой искажённое пространство, возвращая системе её исходные настройки.
Это было сложнее, чем с живым цветком. Технологии были более хрупкими, сложными и чуждыми для её дара. Она чувствовала ожесточённое сопротивление, словно тёмная энергия уже впилась в микросхемы.
Но Мария не отступала.
Я Хранительница.
Я защищаю.
Свеча её духа разгорелась в воображении ярче. Щит из света и воли стал плотнее, непроницаемее. Она видела внутренним зрением как её энергия вытесняет тьму, как она вытесняет паразитические щупальца, разрывает их, сжигает.
Пятно на корпусе затрепетало, заколебалось. Его ядовитые нити стали блекнуть, истончаться, отрываться, словно обожжённые. Вентилятор ноутбука сбавил обороты, его истеричный вой стих, сменившись привычным тихим гудением. Экран мигнул, кислотная зелень исчезла, и он вернулся к нормальному, спокойному белому тону рабочего стола.
Тишина.
Мария медленно открыла глаза. Ноутбук выглядел как прежде, обычный, безобидный, словно ничего и не было.
Илья сгорбился над столом, опираясь на ладони. Его плечи медленно опустились, и он с облегчением выдохнул:
— Всё… стабилизировалось? Температура в норме, фоновые процессы не нагружены. Как будто… как будто ничего и не было. Никаких следов в логах.
Экран светился привычным рабочим столом, ни кислотной зелени, ни бешено мечущегося курсора. Илья поднял взгляд на Марию. В его глазах читалось неподдельное изумление, смешанное с благоговейным уважением. Брови были приподняты, губы слегка приоткрыты, словно он всё ещё не мог поверить в происходящее.
— Ты… ты починила его? Магией? Своей силой? — в его голосе звучала не только растерянность, но и робкое восхищение.
Мария слабо улыбнулась. Она стояла прямо, но чувствовала приятную, сковывающую слабость в ногах, отголосок затраченных усилий.
— Я просто выгнала то, что ему мешало работать, — мягко поправила она, стараясь говорить ровно. Её голос звучал тише обычного, но в нём не было ни тени сомнения. — Но, Илья… это только начало. Разведка боем. Он не остановится. Теперь он знает, что это на нас действует.
Её взгляд невольно скользнул к окну. За стеклом кружился снег, неспешно опускаясь на землю. В этом размеренном танце природы таилась обманчивая безмятежность, словно мир за пределами библиотеки не подозревал о только что отгремевшей битве.
Илья медленно закрыл крышку ноутбука, выпрямился и провёл ладонью по коротким волосам, словно пытаясь собраться с мыслями.
— Значит, нам придётся готовиться к полноценной обороне, — произнёс он, и в его тоне прозвучала непривычная твёрдость. — Если он может делать такое с техникой… — Илья с сомнением покачал головой, и в глубине его глаз мелькнула тень страха за свой цифровой мир, за хрупкие конструкции из кода и микросхем, которые он так хорошо понимал и любил. — Нужно срочно предупредить Ангелину. И Валентину Сергеевну. Чтобы были готовы.
Луна, успокоившись, грациозно подошла к Марии. Её шерсть больше не стояла дыбом, теперь она выглядела как обычная ласковая кошка. Мягкий влажный нос ткнулся в ладонь хозяйки, настойчиво требуя ласки и одобрения. Громкое, вибрирующее мурлыканье заполнило пространство между ними, тихое, но красноречивое послание: «Справилась. Молодец. Но помни — это была лишь первая разведка. Впереди настоящее сражение».
Мария опустилась на корточки, зарылась пальцами в тёплую белую шерсть. Кошка прижалась к ней, её мурлыканье стало ещё громче.
Виктор объявил тихую, подлую войну, — пронеслось в голове Марии. Он показал своё истинное лицо, и совершил первую, фатальную ошибку. Он боится моей растущей силы. Боится настолько, что атакует окольными путями, в тех, кто мне дорог.
И в этот момент она осознала нечто важное.
Её друзья — это её самое уязвимое место.
Но одновременно — её самое большое преимущество.
Её опора.
Её причина сражаться.
