Рассказ: «Песок времени» все части в одной статье! эксклюзивно на дзен!

Автор фото и Рассказа : MR.UNIVERSE (Леонов Д.В.)

Ч1: В современной России, где небоскрёбы режут небо острыми гранями, а города дышат ритмом больших денег, жил человек, чьё имя звучало как синоним успеха. Артём Вячеславович Рябинин, сорок два года, миллиардер, чьё состояние измерялось не только в рублях, но и в связях, влиянии и амбициях. Его империя, выстроенная на сделках с недвижимостью, слияниях компаний и умении предугадывать тренды, казалась несокрушимой. Высокий, с холодным взглядом серых глаз и всегда идеально сидящим костюмом, он был человеком, которого боялись и уважали одновременно.Артём не любил тратить время на сантименты. Его день был расписан по минутам: встречи, звонки, подписи под многомиллиардными контрактами.

Но даже в этом плотном графике находилось место для чего-то личного — страсти к истории. Не той, что в учебниках, а той, что хранится в старых зданиях, в пожелтевших архивах, в забытых всеми уголках. Он коллекционировал антиквариат: от старинных часов до документов царской эпохи. Но это было лишь хобби, отдушина, которую он позволял себе в редкие минуты покоя.В один из таких дней, в начале осени 2025 года, Артём сидел в своём офисе на тридцать восьмом этаже башни в Москва-Сити. За панорамным окном раскинулся город, утопающий в сером мареве сентябрьского дождя. На столе лежал план нового проекта — элитный жилой комплекс на месте старого, давно заброшенного НИИ на окраине Москвы. Институт этот, некогда центр научной мысли Советского Союза, теперь был лишь грудой бетона и ржавых труб, окружённой бурьяном.

Артём купил участок за бесценок, как и десятки других объектов, которые он превращал в сияющие символы новой России.— Снести, — коротко бросил он, подписывая распоряжение. Его помощник, молодой и амбициозный Кирилл, кивнул и исчез за дверью, чтобы передать приказ рабочим.На следующий день, когда экскаваторы и бульдозеры уже выстраивались у ворот НИИ, Кирилл позвонил Артёму с неожиданными новостями.— Артём Вячеславович, там проблема. Активисты. Целая толпа. Они приковали себя к воротам, кричат, что здание — историческая ценность. Рабочие не могут начать.Артём нахмурился. Активисты? Для него это были не более чем помеха, комары, которых можно отогнать одним взмахом руки.

Он взглянул на часы — до следующей встречи оставалось два часа.— Еду, — отрезал он, хватая пальто.Дорога до окраины Москвы заняла полчаса. Его чёрный «Майбах» остановился у обшарпанных ворот НИИ. Перед зданием действительно собралась толпа — человек тридцать, с плакатами и мегафонами. «Сохраним историю!», «Руки прочь от науки!» — кричали они, пока рабочие в оранжевых жилетах неловко топтались в стороне. Артём вышел из машины, поправил воротник и окинул толпу ледяным взглядом.— Что за цирк? — бросил он, подходя к бригадиру. Тот, пожилой мужчина с обветренным лицом, развёл руками.— Они говорят, что здание — памятник. Мол, тут какие-то секретные разработки были в советское время. Не дают нам работать.Артём усмехнулся. Памятник? Это полуразрушенное здание, где крысы и голуби — единственные обитатели? Он шагнул вперёд, расталкивая толпу.

Среди активистов были студенты, пожилые краеведы и даже пара местных жителей с усталыми лицами. Их предводитель, женщина лет пятидесяти с короткими седыми волосами, шагнула навстречу.— Вы не понимаете, что творите! — её голос дрожал от возмущения. — Это не просто здание! Здесь проводились эксперименты, которые изменили науку! Вы уничтожите часть истории!— История? — Артём прищурился. — Это руины, мадам. И они стоят на моей земле. Уходите по-хорошему, или я вызову полицию.Толпа загудела, но Артём не привык отступать. Он дал знак охране, и те начали оттеснять активистов. Крики, ругань, кто-то пытался сопротивляться, но через несколько минут площадка перед НИИ опустела. Артём, не теряя времени, шагнул к входу. Он хотел лично убедиться, что в этом здании нет ничего, кроме пыли и мусора.Дверь, покосившаяся от времени, со скрипом поддалась.

Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью. Лучи света из разбитых окон падали на облупленные стены, покрытые трещинами. Пол усеивали осколки стекла и обрывки бумаг. Артём шагал уверенно, хотя в воздухе витало что-то странное — не то тревога, не то предчувствие. Он заметил старый лабораторный стол, заваленный ржавыми приборами, и несколько пожелтевших плакатов с лозунгами вроде «Наука — будущее социализма!».— И это они называют историей? — пробормотал он, качая головой.Он прошёл дальше, вглубь здания, где коридоры становились всё уже, а темнота — гуще. В одном из помещений он заметил массивный металлический шкаф, похожий на сейф, с выгравированным номером «Л-17». Любопытство, то самое, что заставляло его собирать старинные вещи, вспыхнуло в нём. Он подошёл ближе, потянул за ручку.

Шкаф был заперт, но замок выглядел старым, почти рассыпающимся. Артём оглянулся, нашёл металлический прут и с силой ударил по замку. Тот поддался с глухим лязгом.Внутри лежала стопка документов, покрытая пылью, и странный прибор — металлический цилиндр с несколькими кнопками и стеклянной панелью, на которой тускло мерцал зелёный огонёк. Артём нахмурился. Это не было похоже на обычный лабораторный хлам. Он протянул руку, чтобы взять цилиндр, но в этот момент пол под ним задрожал. Сначала едва заметно, потом сильнее. Стены начали осыпаться, с потолка посыпалась пыль.— Чёрт, — выругался он, отступая назад.

Но было поздно. Пол треснул, и Артём почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он упал, пытаясь ухватиться за что-то, но всё вокруг рушилось с оглушительным грохотом. Последнее, что он увидел, — зелёный свет цилиндра, который вспыхнул ярче, чем прежде.Тишина. Абсолютная, почти осязаемая. Артём открыл глаза и понял, что лежит на холодном бетонном полу. Голова гудела, во рту чувствовался привкус пыли. Он медленно поднялся, оглядываясь. Это было то же здание, но… другое. Стены были чистыми, без трещин, окна целыми, а воздух пах не сыростью, а чем-то стерильным, как в больнице. На столе, где только что лежал мусор, теперь стояли аккуратно расставленные приборы, а плакаты на стенах выглядели новыми, с яркими красками.

Он шагнул к окну и замер. За стеклом раскинулся не привычный пейзаж московской окраины с высотками и пробками, а аккуратный двор с молодыми деревьями и людьми в строгих серых костюмах. Мужчины и женщины, с папками в руках, спешили куда-то, переговариваясь. На горизонте виднелись старые советские панельки, а по дороге проехал «Москвич» — такой, какие Артём видел только в музеях.— Что за… — он не договорил, потому что в этот момент дверь отворилась, и в комнату вошёл человек. Молодой, в белом халате, с аккуратно зачёсанными волосами и очками в роговой оправе. Он смотрел на Артёма с удивлением, но без страха.— Товарищ, вы кто? — спросил он. Голос был спокойным, но в нём чувствовалась настороженность. — Это закрытый объект. Как вы сюда попали?Артём открыл рот, чтобы ответить, но не нашёл слов. Его взгляд упал на календарь на стене. 1983 год. Сердце пропустило удар.

Это был не розыгрыш, не сон. Он каким-то образом оказался в прошлом. В Советском Союзе. В том самом НИИ, который он собирался снести.— Я… — начал он, но человек в халате уже шагнул ближе, внимательно разглядывая его дорогой костюм, явно не вписывающийся в эпоху.— Назови своё имя и цель визита, — голос мужчины стал строже. — И откуда у тебя этот прибор? — он кивнул на цилиндр, который Артём всё ещё сжимал в руке.Артём посмотрел на прибор.

Зелёный огонёк всё ещё горел, но теперь он казался зловещим, как будто скрывал в себе ответы на вопросы, которые Артём ещё не успел задать. Где он? Как он сюда попал? Почему именно сюда? И главное — что теперь делать?За окном послышался шум мотора, и во двор въехал чёрный «ЗИЛ» с затемнёнными стёклами. Из машины вышли двое в строгих костюмах, и Артём понял, что времени на раздумья у него почти не осталось.

Ч2: Чёрный «ЗИЛ» остановился во дворе с глухим рычанием двигателя, и двое мужчин в строгих серых костюмах вышли из машины. Их движения были отточенными, почти механическими, как у людей, привыкших к тому, что их приказы выполняются без вопросов. Артём Рябинин, всё ещё сжимая в руке загадочный цилиндр с тускло мерцающим зелёным огоньком, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не знал, где находится — или, точнее, когда находится, — но инстинкт, выработанный годами переговоров и сделок, подсказывал: эти люди не из тех, с кем можно договориться за чашкой кофе.

Молодой учёный в белом халате, стоявший перед ним, тоже заметил приезжих. Его лицо напряглось, очки чуть съехали на кончик носа.

— Товарищ, — голос его стал тише, почти шёпотом, — спрячь это. Быстро.

Артём взглянул на цилиндр в своей руке. Что-то подсказывало, что этот предмет — ключ ко всему происходящему, но времени на размышления не было. Он сунул прибор в карман своего дорогого пиджака, надеясь, что ткань скроет его очертания. Учёный тем временем шагнул к двери, бросив на Артёма последний взгляд, полный смеси тревоги и любопытства.

— Назовись, если спросят, — бросил он напоследок. — И не болтай лишнего.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое. Они были похожи, как будто их вырезали из одного шаблона: высокие, с короткими стрижками, в одинаковых костюмах, пахнущих нафталином. Один из них, с тонкими губами и шрамом над бровью, сразу взял слово.

— Товарищ Лебедев, — обратился он к учёному, игнорируя Артёма. — Нам сообщили о постороннем на объекте. Это он?

Лебедев — так, видимо, звали учёного — кивнул, но его взгляд остался спокойным.

— Да, товарищ майор. Он… гость. Утверждает, что пришёл по делу.

Майор перевёл взгляд на Артёма, и тот почувствовал, как его изучают, словно под микроскопом. Костюм от Brioni, сшитый на заказ в Милане, явно выделялся на фоне советской строгости. Майор прищурился.

— Имя, товарищ. И цель визита.

Артём на секунду замер. Его мозг, привыкший находить выход из самых сложных ситуаций, лихорадочно искал правдоподобную легенду. Назови настоящее имя? Сказать правду? Нет, это было бы безумием. Он решил играть по их правилам, насколько это возможно.

— Артём… Иванов, — выдавил он, добавив первое, что пришло в голову. — Я… инженер. Прибыл для проверки оборудования.

Майор хмыкнул, явно не поверив, но не стал давить. Второй мужчина, молчаливый, с лицом, похожим на каменную маску, шагнул ближе и молча указал на выход.

— Пройдёмте, товарищ Иванов. Разберёмся на месте.

Артём понял, что спорить бесполезно. Он последовал за ними, бросив взгляд на Лебедева. Тот смотрел ему вслед, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

Двор НИИ был на удивление оживлённым. Несколько человек в халатах обсуждали что-то у входа, а в стороне, у забора, стояли грузовики с красными звёздами на бортах. Воздух пах бензином и свежескошенной травой. Артём пытался держаться уверенно, но внутри всё кипело от вопросов. 1983 год. Советский Союз. Как он здесь оказался? И что это за прибор, который он всё ещё чувствовал в кармане, тёплый, словно живой?

Его повели к «ЗИЛу». Майор сел за руль, второй мужчина — рядом с Артёмом на заднем сиденье. Машина тронулась, и пейзаж за окном стал ещё более сюрреалистичным. Улицы были почти пустыми, лишь изредка мелькали «Жигули» и автобусы с надписями «Мир! Труд! Май!». Люди на тротуарах шли быстро, с серьёзными лицами, а на каждом углу висели плакаты с лозунгами о светлом будущем.

— Куда мы едем? — решился спросить Артём, когда молчание стало невыносимым.

Майор бросил на него взгляд через зеркало заднего вида.

— Узнаешь, товарищ. Не торопись.

Через полчаса машина остановилась у серого здания с колоннами и узкими окнами. Над входом красовалась табличка: «Управление государственной безопасности». Артём почувствовал, как кровь отхлынула от лица. КГБ. Он знал достаточно об истории, чтобы понимать, что попал в место, где вопросы задают не для вежливости.

Его провели в кабинет на втором этаже. Комната была аскетичной: деревянный стол, стул, портрет Ленина на стене. За столом сидел человек лет пятидесяти, с седыми висками и цепким взглядом. Он кивнул майору, и тот с напарником вышел, оставив Артёма наедине с новым собеседником.

— Присаживайтесь, товарищ… Иванов, — голос мужчины был спокойным, но в нём чувствовалась сталь. — Меня зовут Виктор Павлович. Давайте поговорим.

Артём сел, стараясь держать себя в руках. Он был бизнесменом, привыкшим к переговорам с акулами бизнеса, но это было другое. Здесь не работали ни деньги, ни связи, ни обаяние.

— Расскажите, кто вы и как оказались в НИИ, — продолжил Виктор Павлович, листая тонкую папку. — И, главное, откуда у вас это.

Он положил на стол фотографию. На ней был тот самый цилиндр, который Артём нашёл в шкафу. Качество снимка было плохим, но прибор был узнаваем. Артём сглотнул. Лгать было опасно, но правда звучала бы как бред.

— Я… нашёл его, — начал он осторожно. — В заброшенном здании. Я не знаю, что это.

Виктор Павлович прищурился.

— Заброшенном? — он усмехнулся. — Интересно. НИИ-17 — один из самых охраняемых объектов в стране. И вы хотите сказать, что просто «нашли» там секретный прототип?

Артём почувствовал, как сердце заколотилось быстрее. Прототип? Значит, этот цилиндр — не просто хлам. Но что он делает? И почему его появление вызвало такой переполох?

— Я не знал, что это секретно, — сказал он, стараясь звучать убедительно. — Я инженер, меня направили проверить оборудование. Возможно, произошла ошибка.

Виктор Павлович смотрел на него долго, слишком долго. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Допустим. Но вы понимаете, товарищ Иванов, что ваше появление… необычно. Ваш костюм, ваши манеры, даже ваш акцент. Вы не похожи на человека из 1983 года.

Артём замер. Этот человек знал. Или, по крайней мере, подозревал. Но как? И что он собирался делать?

— Мы проверим вашу историю, — продолжил Виктор Павлович. — А пока вы останетесь здесь. И прибор сдайте.

Артём медленно вытащил цилиндр из кармана и положил его на стол. Зелёный огонёк всё ещё горел, и в этот момент он заметил, как Виктор Павлович слегка напрягся, словно увидев что-то, чего не ожидал.

— Интересно, — пробормотал он, беря прибор в руки. — Очень интересно.

Следующие дни слились в одно бесконечное ожидание. Артёма поместили в небольшую комнату с кроватью, столом и зарешеченным окном. Еду приносили дважды в день, но никто не задавал вопросов, и это пугало больше всего. Он пытался понять, что произошло. Прибор, обрушение здания, его внезапное перемещение в 1983 год — всё это было связано, но как? Он вспоминал слова активистов, которые защищали НИИ. «Эксперименты, изменившие науку». Неужели они имели в виду что-то вроде путешествий во времени? Но это звучало как фантастика, даже для человека, привыкшего к самым смелым идеям.

На четвёртый день дверь открылась, и вошёл Виктор Павлович. На этот раз он выглядел иначе — менее официально, но более настороженно. В руках он держал тот же цилиндр.

— Вы знаете, что это? — спросил он без предисловий, кладя прибор на стол.

Артём покачал головой.

— Нет. Но, похоже, вы знаете.

Виктор Павлович улыбнулся, но улыбка была холодной.

— Это прототип. Проект «Хронос». Разработка, которая должна была изменить наше понимание времени. Но она была заморожена. Слишком опасно. Слишком… непредсказуемо.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холод. Время. Значит, его догадка была верна. Но как он, бизнесмен из 2025 года, оказался втянут в это?

— И что теперь? — спросил он, стараясь держать голос ровным.

— Теперь, товарищ Иванов, вы — проблема, — Виктор Павлович постучал пальцами по столу. — Вы не должны были здесь появиться. И этот прибор не должен был оказаться в ваших руках. Но он активировался. И это значит, что кто-то или что-то нарушило правила.

— Правила? — переспросил Артём. — Какие правила?

Виктор Павлович не ответил. Вместо этого он встал и направился к двери.

— Скоро узнаете. А пока советую вам не пытаться бежать. Это бесполезно.

Дверь закрылась, и Артём остался один. Он посмотрел на цилиндр, который Виктор Павлович почему-то оставил на столе. Зелёный огонёк мигнул, словно подмигивая. В этот момент где-то в здании раздался приглушённый гул, и свет в комнате мигнул. Артём почувствовал, как воздух вокруг стал гуще, а стены, казалось, начали дрожать.

Он схватил цилиндр и прижал его к груди. Что-то происходило. Что-то, чего он не мог объяснить. За окном послышались шаги, голоса, а затем — звук сирены. Дверь распахнулась, но в проёме никого не было. Только тьма, густая, как чернила, и слабое свечение, исходящее откуда-то из глубины коридора.

Артём шагнул вперёд, не зная, что ждёт его за порогом. Прибор в его руке нагрелся, и зелёный огонёк стал ярче, словно указывая путь. Куда? В прошлое? В будущее? Или в место, где время вообще не имело значения?

Ч3: Тьма в коридоре была не просто отсутствием света — она казалась живой, пульсирующей, словно само пространство вокруг Артёма Рябинина сгустилось, готовясь поглотить его. Цилиндр в его руке, тот самый загадочный прибор с зелёным огоньком, стал горячим, почти обжигающим. Артём сжал его крепче, чувствуя, как сердце колотится в груди. Сирена, раздавшаяся где-то в недрах здания, внезапно стихла, и наступившая тишина была ещё более зловещей. Шаги, голоса, всё исчезло, оставив только слабое эхо его собственного дыхания.

Он сделал шаг вперёд, в темноту, которая манила и пугала одновременно. Свет цилиндра, теперь яркий, как маленькая звезда, выхватывал из мрака очертания коридора: стены, покрытые облупившейся краской, металлические двери с номерами, табличку с надписью «Лаборатория №3». Но что-то было не так. Воздух стал тяжёлым, с привкусом металла, а стены, казалось, дрожали, как мираж в пустыне. Артём чувствовал, что это место — уже не то управление КГБ, куда его привезли. Это было нечто иное, как будто он шагнул за грань реальности.

— Эй, кто-нибудь! — крикнул он, но голос утонул в тишине, не отразившись эхом. Он пошёл дальше, ориентируясь на свет цилиндра. Через несколько шагов коридор неожиданно расширился, и Артём оказался в просторном зале. Потолок был высоким, с тусклыми лампами, которые мигали, как умирающие звёзды. В центре зала стоял массивный аппарат — нечто среднее между генератором и научной установкой, окружённый проводами и стеклянными колбами, в которых переливалась голубоватая жидкость. На панели управления мигали десятки индикаторов, а в воздухе витал низкий гул, от которого вибрировали кости.

Артём остановился, пытаясь осмыслить увиденное. Это был не просто заброшенный НИИ, не просто лаборатория. Это место выглядело как эпицентр чего-то грандиозного, чего-то, что могло перевернуть мир. Или уже перевернуло.

— Товарищ Иванов, — голос раздался из-за спины, и Артём резко обернулся. Виктор Павлович, тот самый офицер КГБ, стоял в нескольких метрах от него. Его лицо было спокойным, но глаза выдавали напряжение. В руках он держал папку, такую же, как в кабинете, но теперь она казалась потрёпанной, словно её носили десятилетиями.

— Как вы… — начал Артём, но Виктор Павлович поднял руку, призывая к молчанию.

— Не здесь, — сказал он тихо. — И не сейчас. Следуй за мной.

Артём хотел возразить, но что-то в тоне офицера заставило его подчиниться. Они прошли через зал, миновав аппарат, который, казалось, следил за ними своими мигающими огоньками. Виктор Павлович вёл его к узкой лестнице, ведущей вниз. Спуск был долгим, и с каждым шагом воздух становился холоднее, а гул — громче.

— Что это за место? — наконец спросил Артём, не в силах сдерживать вопросы. — И что за «Хронос»?

Виктор Павлович остановился, обернулся. Его лицо в тусклом свете цилиндра выглядело старше, чем раньше, как будто годы наложили на него свою печать за считанные минуты.

— Ты не должен был здесь оказаться, — сказал он. — Но раз уж ты здесь, слушай внимательно. «Хронос» — это не просто прибор. Это ключ. Ключ к тому, что мы пытались понять, но не смогли контролировать. Время, товарищ Иванов, — не река, текущая в одном направлении. Это лабиринт. И ты только что шагнул в одну из его ловушек.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холод. Лабиринт времени? Это звучало как бред, но он уже не мог отрицать реальность происходящего. Он был в 1983 году, в секретной лаборатории, с прибором, который, похоже, мог менять саму ткань реальности.

— И что теперь? — спросил он, стараясь держать голос ровным. — Вы меня арестуете? Или что?

Виктор Павлович улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

— Арест? Нет, товарищ. Ты теперь часть этого. Хочешь ты того или нет.

Они спустились в ещё один зал, меньше первого, но не менее странный. Здесь стены были покрыты металлическими панелями, а в центре стояла платформа, похожая на ту, что Артём видел в фантастических фильмах. На платформе лежал ещё один цилиндр, почти идентичный тому, что был у него, но с одним отличием — его огонёк был красным, а не зелёным.

— Это второй прототип, — пояснил Виктор Павлович, заметив взгляд Артёма. — Первый, тот, что у тебя, был активирован случайно. Или не случайно. Мы до сих пор не знаем.

— Кто это «мы»? — спросил Артём, чувствуя, как раздражение начинает пересиливать страх. — И почему я должен вам верить?

— Потому что у тебя нет выбора, — отрезал офицер. — Ты уже изменил ход событий. Твоё появление здесь, в 1983 году, — это аномалия. И если мы не исправим её, последствия будут… непредсказуемыми.

Артём хотел спросить, что он имеет в виду, но в этот момент платформа в центре зала ожила. Красный огонёк на втором цилиндре замигал быстрее, и воздух вокруг начал искриться, как будто наполнился статическим электричеством. Виктор Павлович выругался — первое проявление эмоций с его стороны — и схватил Артёма за руку.

— Пора уходить, — сказал он, таща его к выходу. Но было поздно. Платформа загудела громче, и из её центра начал формироваться вихрь — не из воздуха, а из света, яркого и ослепляющего. Артём почувствовал, как его тянет к этому вихрю, как будто невидимая сила пыталась утащить его в неизвестность.

— Держись! — крикнул Виктор Павлович, но его голос утонул в нарастающем гуле. Цилиндр в руке Артёма завибрировал, и зелёный свет слился с красным, создавая пульсирующий узор, который, казалось, разрывал реальность на части.

В последний момент, перед тем как свет поглотил всё, Артём увидел фигуру в дальнем углу зала. Это была женщина, та самая, с сединами и горящими глазами, которую он видел среди активистов у НИИ в 2025 году. Она смотрела на него, и в её взгляде было что-то, похожее на предупреждение. Или на прощание.

Когда свет погас, Артём обнаружил, что стоит на коленях в высокой траве. Цилиндр всё ещё был в его руке, но теперь он был холодным, а зелёный огонёк едва тлел. Вокруг простиралось поле, усеянное ромашками, а вдалеке виднелись очертания города — но не Москвы. Здания были низкими, с черепичными крышами, а над одним из них развевался флаг, которого Артём не узнал. Небо было странного оттенка — слишком голубое, с лёгким фиолетовым отливом.

Он поднялся, оглядываясь. Виктор Павлович исчез, как и лаборатория, как и всё, что было знакомо. В воздухе пахло цветами и чем-то ещё — чем-то, что Артём не мог определить, но что вызывало у него смутное чувство тревоги. Он посмотрел на цилиндр. Его поверхность покрылась трещинами, а огонёк мигнул в последний раз и погас.

Где он? Когда он? И главное — почему та женщина из 2025 года оказалась здесь, в этом странном месте? Был ли это ещё один скачок во времени, или он попал в нечто совершенно иное — в мир, где законы времени и пространства больше не действовали?

Вдалеке послышался гул, похожий на звук мотора, но слишком низкий, почти нечеловеческий. Артём повернулся и увидел, как из-за горизонта поднимается нечто — не машина, не самолёт, а что-то, чего он никогда раньше не видел. Оно приближалось, и с каждым мгновением его очертания становились всё более чёткими, но всё менее понятными.

Цилиндр в его руке внезапно нагрелся, и Артём почувствовал, как реальность снова начинает дрожать. Он знал, что это не конец. Это было только начало. Но начало чего?

Ч4: Артём Рябинин стоял посреди поля, окружённого высокой травой, под небом, которое казалось слишком ярким, почти искусственным. Цилиндр в его руке, тот самый, что привёл его сюда — куда бы это «сюда» ни было, — теперь был холодным, с потухшим зелёным огоньком и тонкими трещинами, словно стекло, готовое рассыпаться. Гул, доносившийся с горизонта, нарастал, и Артём, прищурившись, пытался разглядеть источник звука. Нечто приближалось — не самолёт, не машина, а нечто совершенно чужеродное, парящее над землёй, с обтекаемыми формами и металлическим блеском, который отражал фиолетовые блики неба.

Его инстинкты, отточенные годами в мире бизнеса, где каждая ошибка стоила миллионов, кричали: беги. Но куда? Поле простиралось до горизонта, а город вдалеке, с его низкими зданиями и незнакомым флагом, казался слишком далёким. Артём сделал шаг назад, чувствуя, как трава хрустит под его дорогими туфлями, и вдруг заметил, что цилиндр в его руке снова начал нагреваться. Трещины на его поверхности засветились слабым золотистым светом, и он понял: это не конец. Что-то должно было случиться. Снова.

Гул стал оглушительным, и объект, наконец, приблизился настолько, что Артём смог рассмотреть его. Это была платформа, парящая в метре над землёй, с гладкой поверхностью, усеянной светящимися панелями. На ней стояли трое — двое мужчин и женщина, одетые в облегающие комбинезоны, которые переливались, как ртуть. Их лица были скрыты за полупрозрачными забралами, но Артём чувствовал их взгляды, цепкие и оценивающие.

— Назови себя, — голос женщины был холодным, но в нём звучала странная мелодия, как будто она говорила на языке, который Артём понимал, но который не был русским. Она шагнула вперёд, и платформа плавно опустилась на землю.

Артём сглотнул, пытаясь собраться. Его разум лихорадочно искал ответ, который не выдал бы его растерянности. Он уже проходил это — допросы, подозрения, необходимость выкручиваться. Но здесь, под этим странным небом, правила игры были другими.

— Артём… Иванов, — сказал он, решив придерживаться той же легенды, что использовал в 1983 году. — Я… инженер.

Женщина наклонила голову, словно изучая его. Её забрало слегка приподнялось, открывая лицо — острые черты, глаза с едва заметным серебристым отблеском, кожа, слишком гладкая, чтобы быть человеческой.

— Инженер, — повторила она, и в её голосе послышалась насмешка. — С артефактом первого цикла. Интересно. Откуда у тебя это?

Она указала на цилиндр, и Артём невольно сжал его крепче. Он не знал, что ответить. Правда — что он бизнесмен из 2025 года, случайно попавший в заброшенный НИИ и каким-то образом оказавшийся здесь, — звучала бы как бред. Но ложь, похоже, тоже не сработает.

— Я нашёл его, — сказал он, стараясь звучать уверенно. — В лаборатории. Это всё, что я знаю.

Один из мужчин, стоявший позади женщины, что-то пробормотал на незнакомом языке, но она подняла руку, заставляя его замолчать.

— Ты не из этого цикла, — сказала она, подходя ближе. — И не из предыдущего. Твой артефакт… он нестабилен. Ты нарушил равновесие.

— Какое равновесие? — Артём чувствовал, как раздражение начинает пересиливать страх. — Я не просил сюда попадать! Объясните, что происходит!

Женщина посмотрела на него, и её глаза сузились.

— Ты держишь ключ к Хроносу, — сказала она. — Но не понимаешь, что это значит. Это опасно. Для тебя. Для нас. Для всего.

Она сделала знак, и двое мужчин шагнули вперёд, их движения были быстрыми, почти нечеловечески плавными. Артём отступил, но платформа за его спиной загудела, и он почувствовал, как невидимая сила притягивает его к ней. Цилиндр в его руке снова засветился, и на этот раз свет был не золотистым, а белым, ослепляющим.

— Стойте! — крикнул он, но его голос утонул в гуле. Мир вокруг закружился, как в калейдоскопе, и в следующий момент он оказался не в поле, а в огромном зале, похожем на тот, что он видел в НИИ, но гораздо более современном — или, скорее, футуристичном. Стены были покрыты панелями, которые переливались мягким светом, а в центре зала возвышалась сфера, парящая в воздухе, окружённая кольцами, которые медленно вращались.

Женщина и её спутники стояли рядом, но теперь их забрала были опущены, и Артём мог видеть их лица. Они были людьми — или почти людьми. Их черты были слишком совершенными, а глаза светились слабым сиянием, как будто в них отражался свет звёзд.

— Где я? — спросил Артём, чувствуя, как голос дрожит. — И кто вы?

— Ты в узле, — ответила женщина. — Место, где пересекаются линии времени. А мы… хранители. Те, кто следит за тем, чтобы Хронос не разрушил всё.

— Хронос… — Артём вспомнил слова Виктора Павловича. — Это проект? Или что-то большее?

Женщина посмотрела на него с чем-то, похожим на жалость.

— Хронос — это не проект. Это сила. Сила, которая связывает все времена, все миры. Но она нестабильна. И ты, Артём Иванов, стал её частью.

Она подошла к сфере, и кольца вокруг неё закружились быстрее. На поверхности сферы начали появляться образы — города, лица, события. Артём увидел Москву 2025 года, НИИ, который он собирался снести, толпу активистов. А потом — другие картины: разрушенные города, люди в странных одеждах, небо, пылающее красным.

— Это будущее, — сказала женщина. — Одно из многих. Твой артефакт… он изменил его. И теперь мы должны исправить это.

— Исправить? — Артём шагнул вперёд, чувствуя, как гнев поднимается в груди. — Я не просил этого! Я просто хотел снести старое здание! Почему я? Почему именно я?

Женщина повернулась к нему, и её глаза вспыхнули ярче.

— Потому что ты был там, — сказала она. — В нужное время. В нужном месте. Или, может быть, потому что кто-то выбрал тебя. Мы не знаем. Но теперь ты связан с Хроносом. И пути назад нет.

Один из мужчин подошёл к Артёму и протянул руку.

— Отдай артефакт, — сказал он. Его голос был низким, почти механическим.

Артём посмотрел на цилиндр. Трещины на его поверхности начали расширяться, и он понял, что, если отдаст его, потеряет последнюю связь с тем, что может вернуть его домой. Если дом вообще ещё существовал. Он покачал головой.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Сначала объясните. Всё.

Женщина вздохнула, словно ожидая этого ответа.

— Ты не понимаешь, — сказала она. — Артефакт не просто ключ. Он — маяк. И он уже привлёк тех, кто охотится за Хроносом.

— Кто? — спросил Артём, но в этот момент сфера в центре зала загудела, и образы на её поверхности сменились. Теперь там была тьма, пронизанная красными молниями, и фигуры — не люди, а нечто иное, с горящими глазами и телами, которые, казалось, растворялись в воздухе.

— Они идут, — сказал второй мужчина, и в его голосе впервые послышалась тревога.

Женщина повернулась к Артёму.

— У нас мало времени, — сказала она. — Ты должен сделать выбор. Отдать артефакт и остаться здесь, в узле, под нашей защитой. Или взять его и бежать. Но знай: куда бы ты ни пошёл, они найдут тебя.

Артём посмотрел на цилиндр, затем на сферу, где тёмные фигуры становились всё отчётливее. Он чувствовал, как реальность вокруг снова начинает дрожать, как будто само время трещит по швам. И в этот момент он заметил в отражении сферы знакомое лицо — ту самую женщину с сединами, активистку из 2025 года. Она стояла за его спиной, но, обернувшись, он никого не увидел.

— Кто она? — спросил он, указывая на сферу. — Я видел её раньше. В моём времени.

Женщина-хранитель посмотрела на него, и её лицо стало серьёзнее.

— Она — часть этого, — сказала она. — Но кто она для тебя — ты узнаешь только, если выберешь.

Гул сферы стал невыносимым, и зал начал наполняться светом, таким ярким, что Артём невольно зажмурился. Он сжал цилиндр, чувствуя, как тот пульсирует в его руке, и сделал шаг назад. В этот момент пол под ним исчез, и он снова падал — в пустоту, в свет, в неизвестность.

Когда он открыл глаза, он лежал на холодной каменной поверхности. Цилиндр всё ещё был в его руке, но теперь он выглядел иначе — трещины исчезли, а вместо зелёного огонька внутри пульсировал синий. Вокруг был город, но не тот, что он видел в поле. Здания были высокими, из стекла и металла, но их формы были неправильными, как будто архитектор создавал их в бреду. Небо над головой было тёмным, с россыпью звёзд, которых было слишком много, чтобы быть настоящими.

Артём поднялся, оглядываясь. Улицы были пустыми, но в воздухе витало ощущение, что за ним наблюдают. Он услышал шаги — лёгкие, почти неуловимые. Повернувшись, он увидел её — женщину с сединами, ту самую, что преследовала его через времена и миры. Она стояла в нескольких метрах, в простой одежде, но с тем же пронзительным взглядом.

— Ты не должен был брать его, — сказала она, указывая на цилиндр. — Но теперь уже поздно.

— Кто ты? — крикнул Артём, чувствуя, как отчаяние смешивается с решимостью. — И что это за место?

Она улыбнулась, но в её улыбке было что-то печальное.

— Это не место, — сказала она. — Это граница. Между тем, что было, и тем, что может быть. А я… я та, кто пытался тебя остановить.

Она шагнула ближе, и Артём заметил, что её фигура мерцает, как будто она не совсем здесь. Цилиндр в его руке загудел, и синий свет стал ярче, освещая её лицо. В этот момент он увидел в её глазах отражение — не своё, а кого-то другого. Кого-то, кого он знал, но не мог вспомнить.

— Беги, Артём, — сказала она. — Они уже близко.

И в этот момент небо над городом раскололось, и из разрыва хлынул свет — не белый, не красный, а чёрный, как сама пустота. Артём почувствовал, как цилиндр в его руке ожил, и реальность снова начала растворяться.

Ч5: Чёрный свет, разорвавший небо, был не просто светом — он был пустотой, живой и голодной, словно дыра в самой реальности. Артём Рябинин сжимал цилиндр, чей синий огонёк пульсировал в такт его сердцебиению, и чувствовал, как мир вокруг него растворяется. Город с его стеклянными зданиями и неправильными формами начал дрожать, как мираж, а голос женщины с сединами — той, что предупреждала его бежать, — всё ещё звенел в ушах. Он хотел крикнуть, спросить, кто она и что происходит, но воздух стал густым, как смола, и его голос утонул в тишине.

В последний момент, перед тем как тьма поглотила его, Артём заметил, как женщина подняла руку, словно пытаясь остановить что-то. Её фигура мерцала, как отражение в треснувшем зеркале, и в её глазах он увидел не только тревогу, но и что-то ещё — узнавание, как будто она знала его не только из той встречи у НИИ в 2025 году, но из какого-то другого времени, другой жизни.

А потом всё исчезло...

Когда Артём открыл глаза, он лежал на твёрдой, холодной поверхности. Цилиндр всё ещё был в его руке, но теперь его синий свет стал тусклым, почти неразличимым. Он медленно поднялся, оглядываясь. Место, где он оказался, не походило ни на одно из тех, где он был раньше. Это была огромная пещера, стены которой покрывали кристаллы, переливающиеся мягким, призрачным светом. В воздухе висел лёгкий гул, как будто где-то вдалеке работала невидимая машина. Потолок терялся в темноте, а пол был усеян странными узорами, похожими на геометрические символы, вырезанные в камне.

Артём сделал шаг, и его туфли, всё ещё несущие следы травы из предыдущего мира, оставили едва заметный отпечаток на гладкой поверхности. Он посмотрел на цилиндр. Его корпус, покрытый трещинами, теперь выглядел иначе — трещины затянулись, но на их месте появились тонкие линии, словно кто-то выгравировал на металле карту звёздного неба. Он провёл пальцем по одной из линий, и цилиндр слегка загудел, как будто отреагировал на прикосновение.

— Где я, чёрт возьми? — пробормотал он, и его голос эхом отразился от стен пещеры. Но ответа не было. Только гул, который, казалось, становился громче с каждой секундой.

Он пошёл вперёд, ориентируясь на свет кристаллов. Пещера была огромной, но не пустой — в её глубине виднелись тени, которые двигались, как живые. Артём замер, прислушиваясь. Это были не люди, не животные, а нечто иное — фигуры, чьи очертания менялись, как будто они не могли удержать одну форму. Он вспомнил слова женщины-хранителя из узла: «Они идут». Неужели это и были те, кто охотился за Хроносом?

Он отступил, прижавшись к стене, и почувствовал, как цилиндр в его руке снова нагрелся. Синий огонёк вспыхнул ярче, и кристаллы вокруг отреагировали, засветившись сильнее. Тени в глубине пещеры замерли, а затем начали двигаться быстрее, направляясь к нему. Артём понял, что бежать некуда — пещера была лабиринтом, а он не знал, где выход. Но сдаваться он не собирался. Не сейчас, когда он уже прошёл через столько миров и времён.

— Назови себя, — голос раздался неожиданно, и Артём обернулся. Перед ним стояла фигура, закутанная в длинный плащ, сотканный из чего-то, похожего на жидкий металл. Лицо было скрыто капюшоном, но голос был низким, с хрипотцой, как будто принадлежал старику. — Назови себя, носитель ключа.

Артём сжал цилиндр. Он уже устал от игр в загадки, от допросов и угроз. Но что-то подсказывало, что эта фигура — не враг. Пока.

— Артём, — сказал он, опустив фамилию. — А ты кто?

Фигура медленно сняла капюшон, открывая лицо, которое заставило Артёма замереть. Это был мужчина, старый, с глубокими морщинами и глазами, в которых отражалась бесконечность. Но что-то в его чертах казалось знакомым — как будто Артём видел его раньше, но не мог вспомнить где.

— Я хранитель, — сказал старик. — Один из последних. А ты… ты ошибка. Или, возможно, надежда.

— Хватит загадок, — отрезал Артём. — Объясни, что происходит. Что это за место? И что за Хронос?

Старик улыбнулся, но в его улыбке была горечь.

— Хронос — не просто сила, как думают некоторые. Это сеть. Сеть, связывающая все времена, все реальности. Этот цилиндр, — он кивнул на прибор в руке Артёма, — лишь её часть. Но он выбрал тебя. Или ты выбрал его. Теперь ты в центре, и пути назад нет.

Артём почувствовал, как гнев смешивается с отчаянием. Он не просил этого. Он был бизнесменом, а не героем фантастических историй. Но старик, похоже, не собирался давать ему время на жалость к себе.

— Они идут за тобой, — продолжил он, указывая вглубь пещеры, где тени становились всё ближе. — Охотники. Те, кто хочет разрушить сеть, чтобы переписать реальность по-своему. Если они получат ключ, всё, что ты знаешь, исчезнет.

— Тогда зачем я здесь? — спросил Артём. — Почему я? И кто была та женщина?

Старик посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на боль.

— Она — твоя связь, — сказал он. — Связь с тем, что ты оставил. И с тем, что ещё не случилось. Но кто она — ты узнаешь, только если дойдёшь до конца.

— До конца чего? — Артём почти кричал, но старик лишь покачал головой.

— Иди, — сказал он, указывая на узкий проход в стене пещеры. — Ключ покажет путь. Но помни: каждый твой шаг меняет сеть. И не все изменения можно исправить.

Тени были уже близко, их очертания становились всё более отчётливыми — фигуры с горящими глазами, чьи тела, казалось, состояли из дыма и света. Артём почувствовал, как цилиндр в его руке завибрировал, и кристаллы на стенах начали пульсировать в такт. Он бросил последний взгляд на старика, но тот уже исчез, как будто растворился в воздухе.

Артём побежал к проходу, чувствуя, как пещера оживает вокруг него. Кристаллы вспыхивали, узоры на полу светились, а гул превратился в рёв, как будто сама реальность кричала от боли. Он не знал, куда бежит, но цилиндр в его руке, казалось, вёл его, как компас, указывая путь через лабиринт.

Проход вывел его в ещё одну пещеру, меньшую, но с ещё более странной атмосферой. В центре стояла арка, вырезанная из чёрного камня, с символами, похожими на те, что были на цилиндре. Она светилась мягким голубым светом, и Артём почувствовал, как его тянет к ней, как будто арка звала его.

Он остановился, переводя дыхание. Тени были близко — он слышал их шаги, их шепот, который звучал как смесь языков, которых он никогда не знал. Цилиндр в его руке загудел громче, и синий свет стал почти ослепляющим. Артём посмотрел на арку. Это был выход — или, возможно, ещё одна ловушка. Но выбора не было.

Он шагнул вперёд, и в этот момент за его спиной раздался голос. Тот самый, знакомый, с лёгкой хрипотцой, но теперь полный отчаяния.

— Артём, остановись!

Он обернулся. Женщина с сединами стояла в нескольких метрах, её лицо было бледным, а глаза — полными слёз. Она протягивала руку, как будто пытаясь остановить его, но её фигура снова мерцала, как мираж.

— Не делай этого, — сказала она. — Ты не знаешь, что за этой аркой.

— Тогда скажи мне! — крикнул он. — Кто ты? Почему ты преследуешь меня?

Она открыла рот, чтобы ответить, но её голос заглушил рёв, который разорвал пещеру. Арка вспыхнула ярче, и Артём почувствовал, как его тянет к ней, как будто невидимая сила схватила его за плечи. Он посмотрел на женщину, но её фигура начала растворяться, и последнее, что он увидел, — её глаза, в которых отражалось что-то, похожее на его собственное лицо.

Свет арки поглотил его, и мир снова исчез.

Когда он пришёл в себя, он стоял на краю обрыва. Под ним простиралась бесконечная пустыня, усеянная странными структурами, похожими на гигантские кристаллы, которые светились в темноте. Небо над головой было чёрным, но не звёздным — оно было пустым, как будто кто-то стёр с него все созвездия. Цилиндр в его руке теперь светился не синим, а золотым светом, и его поверхность была гладкой, как будто он стал новым.

Артём огляделся. Пустыня была безмолвной, но в воздухе витало ощущение, что он не один. Где-то вдалеке, среди кристаллов, мелькнула тень — не охотник, не женщина, а что-то другое, что-то, что заставило его сердце замереть. Он почувствовал, как цилиндр в его руке задрожал, и на его поверхности начали появляться новые символы, которых он не видел раньше.

Где он? Что это за место? И почему женщина, которая, кажется, знала его лучше, чем он сам, снова появилась в решающий момент? Был ли это конец его пути, или только ещё одна дверь в лабиринте Хроноса? И главное — кто или что ждало его среди кристаллов, в пустыне, где время, казалось, остановилось навсегда?

Золотой свет цилиндра мигнул, и Артём услышал шёпот — не голос, а нечто большее, как будто сама пустыня заговорила с ним. Он сделал шаг вперёд, не зная, что ждёт его за следующим кристаллом, но чувствуя, что ответы — или новые вопросы — уже близко.

Ч6: Пустыня простиралась бесконечно, её песок отливал серебром под светом кристаллов, которые, словно живые, пульсировали мягким сиянием. Артём Рябинин стоял на краю обрыва, сжимая цилиндр, чей золотой огонёк теперь горел ровно, но с какой-то затаённой силой, как будто прибор ждал его следующего шага. Шёпот, который он услышал, не был голосом — это было нечто глубже, словно сама пустыня шептала ему свои тайны, но на языке, который он не мог до конца понять. Тень, мелькнувшая среди кристаллов, исчезла, но ощущение, что за ним наблюдают, не покидало его.

Воздух был сухим, с лёгким привкусом озона, как перед грозой, хотя небо над головой оставалось чёрным, лишённым звёзд. Артём посмотрел вниз, в пропасть, где песок сливался с тьмой, и почувствовал, как цилиндр в его руке слегка задрожал. Новые символы, появившиеся на его поверхности, казались картой, но не пространства, а чего-то другого — времени, судьбы, или, может быть, самого Хроноса. Он сделал шаг вперёд, к ближайшему кристаллу, который возвышался над песком, как обелиск, и коснулся его поверхности. Кристалл был тёплым, почти живым, и в ответ на прикосновение его свет стал ярче, а шёпот в воздухе — отчётливее.

— Кто здесь? — спросил Артём, и его голос, неожиданно громкий, разнёсся по пустыне, отражаясь от кристаллов. Ответа не было, но шёпот стал словами, обрывочными, как эхо далёкого разговора:

…носитель… ключ… равновесие…

Он отступил, чувствуя, как сердце колотится. Цилиндр в его руке загудел, и золотой свет озарил песок вокруг, выхватывая из темноты фигуру. Это была не женщина с сединами, не старик-хранитель, а кто-то новый — высокий, в длинном плаще, сотканном из ткани, которая, казалось, поглощала свет. Лицо было скрыто маской, гладкой, как зеркало, в котором отражалось лицо самого Артёма, но искажённое, словно в кривом зеркале.

— Ты пришёл, — голос фигуры был низким, с металлическим оттенком, как будто исходил не из горла, а из самого воздуха. — Носитель ключа. Мы ждали.

— Кто ты? — Артём отступил ещё на шаг, но его спина упёрлась в кристалл, который теперь гудел, как гигантский камертон. — И что тебе нужно?

Фигура медленно сняла маску, открывая лицо, которое было одновременно чужим и знакомым. Это был мужчина, молодой, с резкими чертами и глазами, в которых горел тот же золотой свет, что и в цилиндре. Но что-то в его взгляде заставило Артёма почувствовать холод — это были глаза хищника, который знает, что добыча уже в ловушке.

— Я — охотник, — сказал мужчина. — Один из тех, кто ищет Хронос. А ты… ты принёс нам ключ.

Артём сжал цилиндр крепче. Он не знал, что такое Хронос на самом деле — сеть, сила, или нечто большее, — но понимал, что отдавать цилиндр нельзя. Не этой фигуре, чья улыбка была слишком острой, слишком жадной.

— Я ничего не отдам, — сказал он, стараясь держать голос ровным. — Пока не узнаю, что происходит.

Охотник рассмеялся, и его смех был похож на скрежет металла.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? — он шагнул ближе, и песок под его ногами заискрился, как будто реагировал на его присутствие. — Хронос не принадлежит никому. Но тот, кто владеет ключом, может переписать реальность. И ты, Артём, случайно стал его носителем.

— Случайно? — Артём прищурился. — Тогда почему я? Почему этот цилиндр оказался у меня?

Охотник замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на сомнение. Но лишь на мгновение.

— Это не случайность, — сказал он наконец. — Ты был выбран. Не нами, не хранителями, а самой сетью. Но почему — это уже не имеет значения. Отдай ключ, и, возможно, мы позволим тебе жить.

Артём почувствовал, как цилиндр в его руке задрожал сильнее, и золотой свет начал пульсировать, как сердцебиение. Он посмотрел на охотника, затем на кристаллы вокруг, которые теперь светились так ярко, что их свет сливался в одно сплошное сияние. Шёпот в воздухе стал громче, и теперь он мог разобрать слова:

…верни равновесие… защити сеть…

— Я не знаю, что такое Хронос, — сказал Артём, отступая к обрыву. — Но я знаю, что ты не тот, кому можно доверять.

Охотник шагнул вперёд, и в его руке появился предмет — тонкий, как лезвие, но светящийся, как раскалённый металл.

— Тогда ты сделаешь это силой, — сказал он, и его голос стал холоднее. — Ключ или твоя жизнь.

В этот момент кристаллы вокруг взорвались светом, и пустыня задрожала. Песок поднялся в воздух, образуя вихрь, который закружился вокруг Артёма и охотника. Цилиндр в его руке загудел так громко, что звук резонировал в костях. Артём почувствовал, как невидимая сила тянет его назад, к обрыву, и в последний момент увидел, как из вихря появилась ещё одна фигура.

Это была она — женщина с сединами, та самая, что преследовала его через миры. Её лицо было бледным, но решительным, а в руках она держала ещё один цилиндр, идентичный тому, что был у Артёма, но с красным огоньком.

— Беги, Артём! — крикнула она, и её голос прорезал гул вихря. — Не дай ему забрать ключ!

Охотник обернулся к ней, и его лицо исказилось от ярости. Он поднял своё светящееся лезвие, но женщина была быстрее. Она направила свой цилиндр на него, и из него вырвался луч красного света, который ударил охотника в грудь. Тот закричал, но его крик утонул в рёве вихря. Песок и свет слились в одно, и Артём почувствовал, как его ноги отрываются от земли.

Он падал — или летел, он не мог сказать точно. Цилиндр в его руке горел золотым светом, а голос женщины звучал в его голове, как эхо:

…ты должен найти центр… только там ты поймёшь…

Когда вихрь рассеялся, Артём обнаружил, что стоит на широкой платформе, окружённой бесконечным звёздным небом. Платформа была сделана из материала, похожего на стекло, но твёрдого, как сталь, и под ней, в глубине, переливались огни, как будто там текла река света. Вокруг не было ничего — ни стен, ни горизонта, только звёзды, которые, казалось, двигались, образуя спирали и узоры.

Цилиндр в его руке теперь был тёплым, но не обжигающим. Золотой огонёк горел ровно, и символы на его поверхности начали медленно вращаться, как шестерёнки невидимых часов. Артём посмотрел на них, пытаясь понять их значение, но они были чужими, как язык давно исчезнувшей цивилизации.

Он сделал шаг вперёд, и платформа отозвалась мягким гулом. В центре её появился столб света, тонкий, как нить, но такой яркий, что Артём невольно прикрыл глаза. Когда он снова посмотрел, перед ним стояла фигура — не женщина, не охотник, не старик, а нечто иное. Это была тень, сотканная из света и тьмы, с глазами, в которых отражались все времена, которые Артём видел, и те, которых он ещё не знал.

— Ты дошёл до центра, — голос фигуры был многоголосым, как хор, звучащий из всех уголков платформы. — Но это не конец. Это начало.

— Центр чего? — спросил Артём, чувствуя, как усталость и страх отступают перед решимостью. — Хроноса? Сети? И кто ты?

Фигура наклонила голову, и её глаза вспыхнули ярче.

— Я — отражение, — сказала она. — Отражение того, что ты ищешь. Хронос — это не сеть, не сила, а зеркало. Зеркало всех возможностей. И ты, Артём, стал его частью.

— Я не хочу быть частью! — крикнул он. — Я хочу домой! В 2025 год, в мою жизнь!

Фигура молчала, но её глаза, казалось, видели его насквозь.

— Дом — это иллюзия, — сказала она наконец. — Ты уже изменил сеть. Каждый твой шаг, каждый выбор создаёт новую реальность. И теперь ты должен решить, что делать дальше.

Артём посмотрел на цилиндр. Его свет стал ярче, и в нём, как в зеркале, он увидел отражения — Москва 2025 года, НИИ, лаборатория 1983 года, пустыня с кристаллами. И лицо женщины с сединами, которая, кажется, знала его лучше, чем он сам.

— Она… кто она? — спросил он, указывая на отражение. — Почему она следует за мной?

Фигура улыбнулась, но в этой улыбке не было тепла.

— Она — твой маяк, — сказала она. — Но кто она для тебя — ты узнаешь, только если сделаешь последний шаг.

— Последний шаг? — Артём почувствовал, как платформа под ним задрожала, а звёзды вокруг начали вращаться быстрее. — Куда?

Фигура указала на столб света в центре платформы.

— Туда, — сказала она. — Но знай: каждый выбор имеет цену. И не все цены можно заплатить.

Артём посмотрел на свет. Он чувствовал, как цилиндр в его руке пульсирует, как будто зовёт его вперёд. Но в глубине души он знал, что этот шаг может стать последним — или первым в новой реальности, о которой он ничего не знает. Он вспомнил женщину с сединами, её слова, её глаза. И охотников, чьи тени всё ещё были где-то рядом.

Он сделал шаг к свету, и в этот момент платформа задрожала сильнее. Звёзды закружились в вихре, а голос фигуры стал тише, как будто растворялся в воздухе:

…выбери мудро… сеть смотрит…

Свет поглотил его, и Артём почувствовал, как время и пространство исчезают, оставляя только его и цилиндр, который, кажется, стал частью его самого.

Когда свет рассеялся, Артём стоял в комнате, которая была одновременно знакомой и чужой. Это был НИИ, но не тот, что он знал. Стены были новыми, покрытыми белой краской, а окна сияли чистотой. На столе лежали чертежи и приборы, похожие на те, что он видел в 1983 году, но более совершенные, с сенсорными панелями и светящимися индикаторами. За окном был город, но не Москва — здания были слишком высокими, слишком странными, с парящими платформами и летающими машинами.

Цилиндр в его руке теперь был почти прозрачным, и его золотой свет стал мягким, как утренний рассвет. Артём посмотрел на него, и в его отражении увидел лицо женщины с сединами. Но теперь она была моложе, с тёплой улыбкой, и её глаза были полны надежды.

— Ты нашёл меня, — сказала она, но её голос звучал не из цилиндра, а из-за его спины. Он обернулся, но там никого не было. Только эхо её слов, которое, кажется, осталось в воздухе.

Где он опять? В будущем? В прошлом? Или в реальности, которая никогда не существовала? Кто теперь он? И кто эта женщина, чья тень стала его проводником через лабиринт Хроноса? Цилиндр в его руке мигнул, и Артём почувствовал, как комната начала дрожать, как будто реальность снова готовилась разорваться.

Вдалеке, за окном, он увидел тень — не охотника, не хранителя, а чего-то большего, чего-то, что знало его имя. И в этот момент он понял, что ответы близко — или, может быть, новые вопросы, которые изменят всё.

Ч7: Комната дрожала, как будто реальность, в которой оказался Артём Рябинин, была тонкой тканью, готовой порваться от малейшего усилия. Цилиндр в его руке, теперь почти прозрачный, с мягким золотым светом, пульсировал, словно второе сердце, и каждый его импульс отдавался в груди. За окном простирался город, чьи очертания бросали вызов всему, что Артём знал о мире: небоскрёбы, изгибающиеся, как живые, парящие платформы, скользящие между ними, и небо, переливающееся оттенками, которых не могло существовать в его 2025 году. Но самым тревожным было эхо голоса женщины с сединами, её слова — «Ты нашёл меня» — которые всё ещё звенели в воздухе, хотя её самой нигде не было.

Артём подошёл к окну, пытаясь осмыслить увиденное. Город был живым, но в его движении было что-то неестественное, как будто он существовал в двух состояниях одновременно — реальном и призрачном. Летающие машины, похожие на серебристых птиц, оставляли за собой шлейфы света, а люди на улицах двигались с какой-то механической грацией, их одежда переливалась, как жидкий металл. Но среди этого великолепия он заметил тень — ту самую, что видел в пустыне, — мелькнувшую между зданиями. Она не приближалась, но её присутствие ощущалось, как холодный ветер на затылке.

Он посмотрел на цилиндр. Его поверхность теперь была гладкой, без трещин, но символы, похожие на звёздную карту, продолжали медленно вращаться, как будто указывали на что-то, скрытое за горизонтом. Артём чувствовал, что этот прибор — не просто ключ, как называли его хранители и охотники, но нечто большее. Он был связующим звеном, нитью, которая тянула его через миры и времена, но куда? И зачем?

Дверь за его спиной открылась с мягким шипением, и Артём обернулся, готовый к новому допросу или угрозе. Но вместо охотников или хранителей в комнату вошёл человек — молодой, с короткими тёмными волосами и глазами, в которых отражался тот же золотой свет, что горел в цилиндре. Его одежда была простой, но из ткани, которая, казалось, меняла цвет в зависимости от угла света. Он остановился в нескольких шагах, внимательно разглядывая Артёма.

— Ты Артём, — сказал он, и это не было вопросом. Его голос был спокойным, но с лёгкой дрожью, как будто он сдерживал эмоции. — Носитель ключа.

Артём напрягся. Он уже устал от того, как его называют «носителем», «ошибкой» или «надеждой». Он хотел ответов, а не новых загадок.

— Кто ты? — спросил он, сжимая цилиндр. — И где я?

Мужчина слегка улыбнулся, но в его улыбке было что-то знакомое, что-то, что заставило Артёма почувствовать смутное беспокойство.

— Меня зовут Илья, — сказал он. — И ты в Точке Пересечения. Место, где все линии Хроноса сходятся. Но ты не должен был здесь оказаться. Не так скоро.

— Точка Пересечения? — Артём нахмурился. — Это что, ещё один узел? Или центр, о котором говорили хранители?

Илья покачал головой, подходя ближе. Его движения были плавными, почти невесомыми, как будто он не совсем принадлежал этому миру.

— Не совсем, — сказал он. — Узлы — это перекрёстки, где линии времени пересекаются. Центр — это место, где они начинаются. А Точка Пересечения… это место, где время заканчивается. Или начинается заново. Зависит от того, кто держит ключ.

Артём посмотрел на цилиндр, затем на Илью. Что-то в его лице, в его манере говорить казалось до боли знакомым, но он не мог уловить, что именно.

— Ты знаешь, кто я, — сказал он, стараясь держать голос ровным. — Но я не знаю тебя. И я устал от игр. Объясни, что происходит. Кто такая женщина с сединами? Почему она следует за мной? И что хочет Хронос?

Илья замолчал, глядя на него с чем-то, похожим на сочувствие. Затем он указал на цилиндр.

— Она — твоя связь, — сказал он. — Связь с тем, что ты оставил, и с тем, что ещё не произошло. Но чтобы понять, кто она, ты должен понять, что такое Хронос. Это не просто сеть времён, Артём. Это зеркало. Зеркало всех выборов, всех возможностей. И каждый, кто держит ключ, становится его частью.

— Я не выбирал этого, — отрезал Артём. — Я просто хотел снести старое здание. А теперь я здесь, в каком-то безумном будущем, с этим… — он потряс цилиндром, — и с охотниками, которые хотят меня убить. Зачем?

Илья шагнул ближе, и его глаза вспыхнули ярче.

— Потому что ты изменил сеть, — сказал он. — Твоё появление в НИИ в 1983 году, твой контакт с ключом — это была аномалия. И теперь сеть пытается восстановить равновесие. Но охотники… они не хотят равновесия. Они хотят контроль.

— Контроль над чем? — Артём чувствовал, как гнев смешивается с усталостью. — Над временем? Над реальностью?

— Над всем, — ответил Илья. — Хронос — это не только время. Это ткань существования. Тот, кто владеет ключом, может переписать не только прошлое, но и саму суть мира. И ты, Артём, стал угрозой для них.

Артём хотел возразить, но в этот момент цилиндр в его руке загудел, и комната вокруг начала меняться. Стены задрожали, как будто растворялись, а за окном город стал расплываться, как акварель под дождём. Илья схватил его за руку.

— Нам нужно идти, — сказал он, его голос стал резче. — Они уже здесь.

— Кто? — спросил Артём, но ответ пришёл сам собой. За окном, среди растворяющихся небоскрёбов, появились тени — те самые, что он видел в пустыне, с горящими глазами и телами, которые, казалось, состояли из дыма и света. Они двигались быстро, как хищники, почуявшие добычу.

Илья потянул его к двери, которая теперь вела не в коридор, а в длинный туннель, стены которого светились мягким голубым светом. Они побежали, и Артём чувствовал, как цилиндр в его руке пульсирует, как будто пытается что-то сказать. Туннель был бесконечным, его стены покрывались символами, похожими на те, что были на цилиндре, а воздух становился всё холоднее.

— Куда мы бежим? — крикнул Артём, задыхаясь.

— К Архиву, — ответил Илья, не оборачиваясь. — Место, где хранятся все нити Хроноса. Если мы доберёмся туда, ты сможешь понять.

— Понять что?

— Кто ты. И почему ты.

Туннель закончился внезапно, и они оказались в огромном зале, стены которого были усеяны тысячами светящихся нитей, переплетённых, как паутина. В центре зала стояла платформа, на которой возвышалась сфера, похожая на ту, что Артём видел в узле, но гораздо больше. Она пульсировала, как живое существо, и каждая её пульсация отдавалась эхом в цилиндре.

Илья остановился, переводя дыхание.

— Это Архив, — сказал он. — Здесь хранится память Хроноса. Все времена, все реальности. И здесь ты можешь найти её.

— Её? — Артём замер. — Женщину с сединами?

Илья кивнул, но его лицо стало серьёзнее.

— Она — ключ к твоей истории, — сказал он. — Но будь осторожен. Архив не просто хранилище. Он живой. И он не любит, когда в него вмешиваются.

Артём посмотрел на сферу. Её поверхность начала покрываться образами — Москва 2025 года, НИИ, лаборатория 1983 года, пустыня с кристаллами, город с парящими машинами. И среди них — лицо женщины с сединами, но теперь она была не одна. Рядом с ней стоял мужчина, молодой, с глазами, полными решимости. Артём почувствовал, как его сердце пропустило удар. Это лицо… оно было его собственным, но не совсем. Как будто отражение, искажённое временем.

— Кто это? — спросил он, указывая на образ.

Илья не ответил. Вместо этого он указал на цилиндр.

— Спроси у него, — сказал он. — Ключ знает больше, чем я.

Артём поднёс цилиндр к сфере, и в этот момент зал задрожал. Нити на стенах начали светиться ярче, а образы на сфере закружились быстрее. Он увидел женщину, стоящую у НИИ в 2025 году, её крики, её плакаты. Затем — её же, но моложе, в лаборатории 1983 года, с папкой в руках и цилиндром, похожим на его собственный. И наконец — её лицо, старое, но полное надежды, в пустыне, где она спасла его от охотника.

— Она была там… везде, — прошептал Артём. — Но почему?

Сфера загудела громче, и образы начали сливаться в одно. Женщина, мужчина, НИИ, пустыня, город — всё стало единым потоком, который, казалось, тянул его внутрь. Цилиндр в его руке вспыхнул золотым светом, и Артём почувствовал, как его сознание растворяется, как будто он становился частью этого потока.

— Артём! — голос Ильи прорезал гул. — Не теряй себя!

Но было поздно. Сфера поглотила его, и мир исчез в вихре света.

Когда он пришёл в себя, он стоял в лесу. Деревья вокруг были высокими, с листвой, которая переливалась, как стекло, а воздух пах чем-то сладким, почти неестественным. Цилиндр в его руке теперь был тёмным, без света, но тёплым, как будто хранил в себе остатки энергии. Небо над головой было золотым, с облаками, которые двигались слишком быстро, как будто время ускорилось.

Артём огляделся. Лес был живым, но в нём не было ни птиц, ни зверей — только шёпот ветра, который звучал, как голоса. Он сделал шаг, и под ногами хрустнула трава, но она не была травой — это были тонкие кристаллы, похожие на те, что он видел в пустыне. Он посмотрел на цилиндр, и в его отражении снова увидел её — женщину с сединами, но теперь она была рядом, в нескольких метрах, стоя у дерева. Её глаза были полны слёз, но она улыбалась.

— Ты почти дошёл, — сказала она. — Но ты ещё не готов.

— Готов к чему? — крикнул Артём. — Кто ты? И что это за место?

Она покачала головой, и её фигура начала растворяться, как дым.

— Найди центр, — сказала она. — Найди меня.

И в этот момент лес задрожал, и из-за деревьев появилась тень — не одна, а десятки, с горящими глазами и телами, которые, казалось, были сотканы из самой тьмы. Цилиндр в руке Артёма ожил, вспыхнув золотым светом, и лес начал растворяться, как будто реальность снова трещала по швам.

Артём побежал, не зная, куда, но чувствуя, что тени близко. Он слышал их шёпот, их голоса, которые звали его по имени. И среди них — её голос, слабый, но ясный, как маяк в ночи.

…центр… найди центр…

Но где этот центр? И что ждёт его там — спасение или конец? Цилиндр в его руке стал горячим, и Артём почувствовал, как реальность снова начинает растворяться, унося его в новый мир, новую загадку, новый шаг в лабиринте Хроноса.

Послесловие от Автора рассказа :

Артём оказался в новом мире, в новой реальности, или в иллюзии, созданной Хроносом? Кто эта женщина, чей голос стал его проводником, и почему её лицо кажется таким знакомым? Что за тени преследуют его, и что скрывается в центре, о котором все говорят?

Хронос — зеркало, сеть, или нечто, что выходит за пределы понимания? Ответы где-то там, в сиянии кристаллического леса, в эхе её слов и в тенях, которые знают его имя. Но пока они остаются за гранью, в лабиринте, где каждый шаг — это выбор между истиной и бездной.

Ч8: Кристаллический лес дрожал, словно само время вокруг Артёма Рябинина трещало по швам. Золотой свет цилиндра в его руке пульсировал, отбрасывая длинные тени на хрустящую под ногами траву, которая была не травой, а тонкими осколками кристаллов, звенящих, как стекло. Тени, преследовавшие его, — с горящими глазами и телами, сотканными из тьмы, — приближались, их шёпот превратился в низкий, угрожающий гул, от которого кровь стыла в жилах. Голос женщины с сединами, её слова «Найди центр», всё ещё звучали в голове, но Артём не знал, куда бежать. Лес был бесконечным, а каждая его ветвь, каждый кристалл, казалось, скрывал новую угрозу.

Он рванулся вперёд, перепрыгивая через корни деревьев, которые, словно живые, изгибались под его ногами. Цилиндр в его руке горел всё ярче, и символы на его поверхности закружились быстрее, как будто указывали направление. Артём не знал, куда они ведут, но чувствовал, что останавливаться нельзя. Тени были слишком близко — их шаги, лёгкие, как ветер, звучали за его спиной, а их глаза, горящие красным, мелькали между деревьями.

— Назови своё имя, носитель! — голос одной из теней прорезал воздух, острый, как лезвие. Он был нечеловеческим, с металлическим оттенком, и от него у Артёма по спине пробежал холод. Он не ответил, лишь ускорил бег, чувствуя, как сердце колотится в груди. Лес вокруг оживал — кристаллы на деревьях начали светиться ярче, их свет сливался в ослепительные вспышки, а земля под ногами дрожала, как будто готовилась разверзнуться.

Впереди показалась поляна, окружённая высокими кристаллическими столбами, которые возвышались, как древние обелиски. В центре поляны стоял артефакт — не сфера, не платформа, а нечто, похожее на гигантский кристалл, парящий в воздухе. Он пульсировал, излучая золотой свет, синхронный с цилиндром в руке Артёма. Это был центр, о котором говорила женщина, — он чувствовал это каждой клеткой своего тела. Но добраться до него было не так просто.

Тени вырвались из леса, окружая поляну. Их было не меньше дюжины, и теперь они не скользили бесшумно, а двигались с ужасающей скоростью, их тела расплывались, как дым, и тут же собирались вновь. Одна из них, самая высокая, с глазами, горящими ярче других, шагнула вперёд. Её форма стабилизировалась, превращаясь в фигуру, похожую на человеческую, но с кожей, которая переливалась, как жидкий металл.

— Отдай ключ, — сказала тень, и её голос был как раскат грома. — Или мы заберём его силой.

Артём отступил, прижимая цилиндр к груди. Он не знал, что делать, но сдаваться не собирался. Его жизнь в 2025 году — сделки, контракты, власть — научила его одному: если ты сдаёшься, ты проигрываешь. Он огляделся, ища путь к отступлению, но тени окружили поляну, отрезая все пути. Кристаллы вокруг начали гудеть, и их свет стал резче, как будто они реагировали на напряжение в воздухе.

— Я не знаю, что вы хотите, — сказал Артём, стараясь выиграть время. — Но этот ключ — мой. И я не отдам его просто так.

Тень рассмеялась, и её смех был похож на треск ломающегося стекла.

— Ты не понимаешь, носитель, — сказала она. — Ключ — это не твоя собственность. Это часть Хроноса. И мы, охотники, заберём его, чтобы завершить то, что было начато.

— Завершить что? — крикнул Артём, чувствуя, как цилиндр в его руке нагревается. — Вы все говорите загадками! Хранители, охотники, сеть — что это всё значит?

Тень шагнула ближе, и её глаза вспыхнули ярче.

— Хронос — это порядок, — сказала она. — Но порядок, который мы создадим. Без ошибок. Без аномалий. Без тебя.

Она подняла руку, и из её пальцев вырвался луч тёмного света, который ударил в землю рядом с Артёмом, оставив дымящуюся воронку. Он отскочил, чувствуя, как адреналин захлёстывает его. Это был не тот бой, к которому он привык, — не переговоры в офисе, не игра на бирже. Это была битва за жизнь, за реальность, за что-то, что он до конца не понимал.

Он бросился к центру поляны, к парящему кристаллу, надеясь, что он даст ему ответы или хотя бы защиту. Тени ринулись следом, их движения были стремительными, почти неуловимыми. Одна из них появилась прямо перед ним, и Артём инстинктивно выставил цилиндр вперёд. Золотой свет вспыхнул, как взрыв, и тень отшатнулась, её тело на мгновение распалось, как дым, прежде чем собраться вновь.

— Ты не можешь остановить нас! — прошипела она, но в её голосе появилась нотка неуверенности.

Артём не ответил. Он добежал до кристалла, который теперь гудел так громко, что звук резонировал в его костях. Он коснулся его поверхности, и в тот же момент цилиндр в его руке ожил, испуская волну света, которая отбросила тени назад. Поляна задрожала, кристаллические столбы начали трескаться, а воздух наполнился искрами, как будто реальность раскалывалась.

— Артём! — голос женщины с сединами прорезал гул. Он обернулся и увидел её — она стояла на краю поляны, её фигура мерцала, как мираж. В её руках был ещё один цилиндр, с красным огоньком, и она направляла его на тени, которые отступали под натиском света.

— Держись за кристалл! — крикнула она. — Он — твоя связь с центром!

Артём схватился за парящий кристалл обеими руками, и в этот момент мир вокруг взорвался. Свет цилиндра и кристалла слился в одно, создавая вихрь, который поглотил поляну. Тени закричали, их голоса смешались в какофонию, а земля под ногами Артёма начала растворяться. Он чувствовал, как его тело становится лёгким, как будто он превращался в часть света, в часть Хроноса.

— Не отпускай! — голос женщины был последним, что он услышал, прежде чем вихрь унёс его.

Когда свет рассеялся, Артём обнаружил, что стоит на мосту, перекинутом через бездонную пропасть. Мост был сделан из материала, похожего на стекло, но твёрдого, как алмаз, и под ним, в глубине, переливались огни, как звёзды в ночном небе. Цилиндр в его руке теперь был почти невесомым, его золотой свет стал мягким, как утренний рассвет, но символы на его поверхности продолжали вращаться, как будто указывали на что-то, скрытое за горизонтом.

Вокруг не было ничего — только мост, уходящий в бесконечность, и пропасть, которая, казалось, вела в саму вечность. Артём сделал шаг, и мост отозвался лёгким гулом, как струна гигантской арфы. Он посмотрел назад, но поляна, кристаллы, тени и женщина исчезли. Он был один — или почти один. Где-то вдалеке, на другом конце моста, мелькнула фигура, слишком далёкая, чтобы разглядеть её черты, но её присутствие ощущалось, как давление на грудь.

— Кто там? — крикнул Артём, но его голос утонул в тишине. Только цилиндр в его руке отозвался слабой вибрацией, как будто подтверждая, что он на правильном пути.

Он пошёл вперёд, чувствуя, как мост дрожит под его шагами. Каждый шаг отдавался эхом, и с каждым эхом в его голове звучали слова женщины: «Найди центр». Но где этот центр? И что он найдёт там — ответы или новую ловушку?

Внезапно мост задрожал сильнее, и из пропасти под ним начали подниматься тени — те же, что преследовали его в лесу, но теперь их было больше, и их глаза горели ярче. Они не говорили, не кричали, но их присутствие было как удар молнии. Артём побежал, его туфли скользили по стеклянной поверхности, а цилиндр в его руке начал нагреваться, испуская волны света, которые отбрасывали тени назад.

Но они были быстрее. Одна из них появилась прямо перед ним, её тело сформировалось из тьмы, и она ударила, её рука, похожая на клинок, рассекла воздух в сантиметре от его лица. Артём уклонился, чувствуя, как адреналин захлёстывает его. Он направил цилиндр на тень, и золотой свет вырвался из него, как копьё, пронзив её. Тень закричала, растворяясь, но другие уже окружали его, их движения были стремительными, как вихрь.

— Оставьте меня! — крикнул Артём, размахивая цилиндром, как оружием. Свет от него становился ярче, и тени отступали, но не надолго. Он чувствовал, что их силы растут, как будто они питались его страхом, его неуверенностью.

И тогда он услышал её голос снова.

— Артём! — женщина с сединами появилась на мосту, в нескольких метрах впереди. Её фигура была полупрозрачной, как призрак, но её глаза горели решимостью. — Ты должен дойти до конца моста! Там центр!

— Как? — крикнул он, уклоняясь от очередного удара тени. — Они не дадут мне!

— Доверяй ключу! — ответила она, и её цилиндр с красным огоньком вспыхнул, испуская луч, который отбросил тени назад. — Он знает путь!

Артём сжал цилиндр и побежал, чувствуя, как мост под ним начинает трескаться. Тени бросились следом, их крики слились в рёв, который, казалось, разрывал саму реальность. Он видел, как женщина впереди направляет свой цилиндр на тени, её свет смешивается с его собственным, создавая барьер, который на мгновение остановил охотников.

Но мост не выдержал. С громким треском он начал рушиться, и Артём почувствовал, как его ноги теряют опору. Он прыгнул вперёд, в сторону света, который горел в конце моста, и цилиндр в его руке вспыхнул так ярко, что ослепил его. Женщина крикнула что-то, но её голос утонул в рёве, и мир снова исчез в вихре света.

Когда он открыл глаза, он стоял в центре огромного зала, стены которого были сотканы из света. Они переливались, как северное сияние, и в их отражениях Артём видел миры — Москву 2025 года, НИИ 1983 года, пустыню с кристаллами, город с парящими машинами. Цилиндр в его руке теперь был почти невесомым, его золотой свет стал мягким, как дыхание, но символы на его поверхности вращались быстрее, как будто отсчитывали последние секунды.

В центре зала стояла фигура — не тень, не женщина, а человек, чьё лицо было скрыто капюшоном. Он не двигался, но его присутствие наполняло зал тяжестью, как будто он был самим воплощением времени.

— Ты дошёл, — сказал он, и его голос был как эхо всех голосов, которые Артём слышал в своём путешествии. — Носитель ключа. Центр перед тобой.

Артём посмотрел вокруг. Зал был пуст, но в его центре, прямо над полом, парил маленький светящийся шар, похожий на звезду. Он пульсировал, и каждый его импульс отдавался в цилиндре.

— Что это? — спросил Артём, чувствуя, как усталость и страх отступают перед любопытством. — Хронос?

Фигура кивнула.

— Это сердце Хроноса, — сказал он. — Место, где все нити сходятся. И где ты должен сделать выбор.

— Какой выбор? — Артём шагнул ближе к шару, чувствуя, как цилиндр в его руке тянет его к нему.

— Вернуть равновесие, — сказал фигура. — Или разрушить его. Ключ в твоих руках может сохранить сеть или уничтожить её. Но каждый выбор имеет цену.

Артём посмотрел на шар, затем на цилиндр. Он вспомнил женщину с сединами, её слова, её глаза. И тени, которые преследовали его через миры. Он чувствовал, что ответы близко, но с ними приходили новые вопросы.

— А что, если я не выберу? — спросил он.

Фигура улыбнулась, но её улыбка была холодной.

— Тогда Хронос выберет за тебя, — сказал он. — И не факт, что тебе понравится его выбор.

В этот момент зал задрожал, и стены начали растворяться, как будто свет, из которого они были сотканы, угасал. Артём услышал шёпот — не тени, не женщины, а чего-то большего, чего-то, что знало его имя. Шар в центре зала вспыхнул ярче, и цилиндр в его руке ответил ему, испуская волну света, которая осветила фигуру под капюшоном.

И в этот момент Артём увидел её лицо. Это была она — женщина с сединами, но теперь её глаза были не полны слёз, а полны решимости. И рядом с ней, в отражении света, мелькнуло ещё одно лицо — его собственное, но старше, с морщинами и взглядом, который видел слишком много.

— Кто ты? — крикнул он, но зал уже растворялся, и свет шара поглотил его, унося в новую неизвестность.

Рассказ оборвался, оставляя за собой шлейф тайн, яркий, как свет Хроноса. Что за выбор стоит перед Артёмом? Кто эта женщина, чьё лицо теперь кажется отражением его судьбы? Что за тени преследуют его, и почему Хронос выбрал именно его? Центр найден, но что скрывается за ним — спасение, разрушение, или нечто, что выходит за пределы понимания? Ответы где-то там, в сиянии шара, в эхе её голоса и в тенях, которые всё ещё ждут своего часа. Но пока они остаются за гранью, в лабиринте, где каждый выбор — это шаг в бездну или к истине.

Ч9: Свет шара в центре зала Хроноса вспыхнул, как сверхновая, и Артём Рябинин почувствовал, как его тело разрывает на части — не болью, а чистой энергией, которая хлынула через него, как река через плотину. Цилиндр в его руке, теперь единое целое с его кожей, пульсировал золотым светом, синхронно с сердцем Хроноса. Зал, сотканный из переливающихся стен, начал рушиться — световые нити лопались, как струны, и каждая лопнувшая нить рождала вспышку, которая освещала лицо женщины с сединами. Её глаза, полные решимости, смотрели прямо на него, но в них мелькнуло что-то новое — любовь. Не материнская, а та, что горит десятилетиями.

— Артём! — её крик прорезал хаос. — Выбор твой! Но они идут!

Фигура под капюшоном — она сама, но в другом облике — шагнула вперёд, и её рука, протянутая к шару, вспыхнула тьмой. Зал задрожал сильнее, и из трещин в полу полезли тени — не дюжина, как в лесу, а сотни, их тела сплетались в гигантскую волну, которая хлынула к центру. Охотники. Их глаза горели красным, как раскалённые угли, а голоса слились в рёв:

— Ключ наш! Хронос падёт!

Артём не успел ответить. Волна теней ударила, как цунами, и он инстинктивно выставил цилиндр вперёд. Золотой свет вырвался из него, как лазерный клинок, разрезая первую линию охотников. Их тела распались в искрах — двадцать, сорок, шестьдесят испепелены — но новые тут же заняли место павших, их когти — острые, как бритвы — царапнули воздух в миллиметре от его лица. Он отскочил, чувствуя, как пол под ним трескается, и рванулся к шару, перепрыгивая через разломы, где свет смешивался с тьмой.

Женщина с сединами была рядом. Она крутанулась, её цилиндр с красным огоньком описал дугу, и луч света ударил в гущу теней, испепеляя дюжину за раз.

— К шару! — крикнула она, её голос перекрывал рёв. — Твой выбор — наш шанс!

Артём кивнул, но тени не дали им передышки. Одна материализовалась за его спиной, её когти вонзились в плечо, разрывая ткань и кожу. Боль пронзила тело, как удар тока, кровь хлынула по рукаву. Он зарычал, ударил локтем — череп твари треснул — затем цилиндр пронзил её насквозь, чёрная кровь брызнула фонтаном. Другая тень полоснула по ноге — рана горела, брючина дымилась, но он рванул дальше, оставляя кровавый след.

Они достигли шара одновременно. Женщина встала спиной к нему, её цилиндр гудел, создавая щит из красного света, который трещал под натиском теней — когти скребли, искры летели. Артём схватился за шар обеими руками — он был горячим, как солнце, и в момент касания его разум взорвался образами: Москва 2025-го, его офис в Москва-Сити, снос НИИ, лицо Кирилла... И она — молодая, в той же лаборатории 1983-го, с чертежами в руках, её улыбка — знакомая до дрожи.

— Кто ты мне? — выдохнул он, кровь капала с пальцев.

Шар ответил не словами, а потоком: Ты любил меня. Я — твоя Анна. Из 2040.

Сердце Артёма остановилось на миг. Анна! Та, с которой он расстался десять лет назад, тихо, без скандала. Но теперь, в вихре Хроноса, он увидел: их связь не оборвалась. Она продолжалась через время — в 1983 она была молодой учёной в НИИ, в 2040 — седой хранительницей, прыгнувшей назад, чтобы спасти его в 2025.

Тени прорвали щит. Волна ударила женщину в спину, она упала, её цилиндр покатился по полу, красный свет угас.

— Нет! — Артём рванулся к ней, но охотники набросились, их когти рвали воздух. Он размахнулся цилиндром — световой клинок отсёк голову ближайшему, чёрная кровь осыпала пол. Другой вцепился в ногу, повалив его — боль ослепила, но ярость вспыхнула сильнее. Он ударил кулаком — челюсть твари сломана — затем цилиндр вонзился в грудь, испепелив изнутри, тело взорвалось искрами.

Поднявшись, он подхватил Анну на руки — она была лёгкой, её седые волосы упали на лицо, глаза закрыты.

— Держись, любовь моя, — прошептал он, ползя к шару. Тени окружили их, их рёв стал оглушительным. Один охотник прыгнул — Артём увернулся, тварь врезалась в шар, её тело растворилось в золотом сиянии. Другой схватил его за горло, сжимая, как тиски — воздух кончился, но Анна, собрав силы, протянула руку — её цилиндр вспыхнул вновь, луч пронзил охотника, разрывая на части, чёрные ошмётки осыпали их.

Они достигли шара. Артём прижал Анну к груди и коснулся сферы.

— Что выбрать? — крикнул он в пустоту, кровь текла по лицу.

Голос Хроноса — многоголосый, как хор времён — ответил: Равновесие или перезапуск. Сеть или хаос.

Тени сомкнулись, их когти вонзились в спину Артёма, разрывая плоть — рана от плеча до пояса, кровь хлестнула. Но он не отпустил шар. Анна открыла глаза, её рука легла на его.

— Перезапуск, — прошептала она. — Для нас. Всегда.

Артём кивнул, и мир взорвался.

Шар поглотил их, свет хлынул наружу, разрывая зал. Тени закричали, их тела таяли в золотом потоке, но новые рождались из трещин, бросаясь в последнюю атаку — сотни когтей, лучей тьмы, рёв. Артём, держа Анну, встал, цилиндр слился с шаром, создавая вихрь. Он шагнул в центр, и волна энергии ударила во все стороны — охотники разлетелись, как листья в ураган, двести, пятьсот, тысяча испепелены, их крики утонули в рёве света.

Но они не сдавались. Гигантская тень — предводитель материализовалась над ними, её тело — гора мускулов и тьмы, когти размером с мечи. Она ударила — кулак размером с машину, пол разлетелся осколками. Артём прыгнул в сторону, укрыв Анну, удар пришёлся по плечу, кость хрустнула, но он ответил — цилиндр выстрелил лучом, пробив грудь гиганта, чёрная кровь фонтаном. Анна прикрыла: красный щит отбил когти, луч снёс руку твари, она заревела.

Хаос битвы: Тени летели со всех сторон. Артём рубил — взмах, два, три — головы отлетали, кровь брызгала. Анна стреляла — луч, луч, очередь — тела таяли в дыму. Предводитель замахнулся снова — Артём прыгнул на него, цилиндр вонзился в глаз, взрыв, гигант ослеп, заревел. Он контратаковал — коготь распорол бок Артёма, рёбра треснули, но золотой луч пронзил сердце, предводитель рухнул, сотрясая зал, земля треснула.

Последние охотники — две сотни элиты, быстрых, как молнии. Артём и Анна встали спина к спине у шара.

— Вместе! — крикнул он, кровь текла по лицу.

ВЗРЫВНАЯ АТАКА. Цилиндры слились — сверхновая света, волна смела ряды: один, десять, сто — ноль. Тени кричали, растворяясь в искрах, зал наполнился дымом чёрной крови. Тишина. Только эхо.

Шар пульсировал мягко. Артём опустился на колени, обнял Анну — она ранена в бок, но дышит.

— Закончено? — прошептала она, её седые волосы смешались с его кровью.

Он коснулся шара. Голос Хроноса: Перезапуск начат. Реальность меняется...

Мир закружился — вихрь унёс их.

Когда свет рассеялся, Артём открыл глаза. Он лежал на траве у НИИ — но не заброшенного. Здание сияло, свежая краска, активисты исчезли, экскаваторы уехали. Рядом — Анна, молодая, 32-летняя, с тёплой улыбкой, которую он потерял десять лет назад. Она сидела, держа его руку, её глаза блестели.

— Артём, — сказала она, голос дрожал. — Ты в порядке? Что... что произошло? Мы... вместе?

Он сел, обнял её. Перезапуск сработал. Москва вдали перерождалась: высотки изгибались, как живые, парящие платформы скользили между ними, воздух пах озоном. НИИ спасён. Их расставание? Исправлено. Любовь вернулась — чистая, без потерь.

— Анна, — прошептал он, целуя её. — Ты была там. Везде. С сединами.

Она замерла, затем улыбнулась — в её глазах мелькнуло узнавание.

— Я... помню. Из 2040. Прыгнула назад. Чтобы спасти нас. Спаси НИИ — спаси нашу любовь.

Петля замкнулась. В 1983 — молодая Анна, учёная НИИ. В 2040 — седина, хранительница, прыжок в 2025. Теперь — 32-летняя, рядом, навсегда.

Они встали, обнявшись. Москва сияла. Счастливый миг.

Но небо потемнело. На горизонте — чёрный вихрь, больше, чем раньше. Из него хлынули искры — не тени, а что-то новое. Гул нарастал, земля задрожала. Анна сжала его руку.

— Они вернулись, — прошептала она. — Хуже, чем охотники.

Артём достал цилиндр — он ожил, золотой свет мигнул. Шёпот Хроноса: Перезапуск не конец. Стражи пробудились...

Вихрь раскрылся — из него шагнула фигура в белом, глаза — чистый свет. За ней — армия, парящие машины, оружие времени.

— Носитель, — прогремел голос. — Ты изменил сеть. Теперь мы заберём Хронос.

Новая угроза. Артём встал, цилиндр — как меч. Анна рядом, её цилиндр вспыхнул красным.

— Вместе? — спросил он.

— Всегда, — ответила она.

Вихрь зарычал. Битва начиналась.

Ч10: Чёрный вихрь над Москвой ревел, как зверь, раздирая небо, словно холст реальности. Артём Рябинин стоял у ворот НИИ, сжимая цилиндр, чей золотой свет пульсировал, как живое сердце. Рядом — Анна, его любовь, спасённая перезапуском Хроноса, её глаза горели огнём, а красный цилиндр в её руке сиял, как звезда в ночи. Москва вокруг перерождалась: небоскрёбы изгибались, парящие платформы скользили, воздух искрил озоном. Но вихрь рос, и из него шагнула фигура в белом — не охотник, не тень, а нечто иное. Её доспехи сверкали, как жидкое серебро, глаза — чистый свет, без зрачков. За ней — армия: сотни воинов в сияющих латах, дроны, похожие на стальных ястребов, и машины, парящие, как призраки. Стражи Хроноса.

— Носитель, — голос фигуры был как раскат грома, эхом отражавшийся от зданий. — Ты украл равновесие. Отдай ключ — или всё исчезнет.

Артём взглянул на Анну. Кровь из ран, полученных в зале Хроноса, всё ещё текла по его руке, но её присутствие — её тепло, её взгляд — давало силы.

— Вместе? — спросил он, чувствуя, как цилиндр дрожит в ладони.

— Всегда, — ответила она, и её улыбка была той, что он запомнил в 2015-м, до их разрыва.

Вихрь взорвался. Стражи хлынули — дроны ринулись, как рой, их лазеры резали воздух, воины в латах двигались, как молнии, их клинки света сверкали. Битва молниеносно началась.

Артём прыгнул за угол НИИ, утянув Анну. Луч дрона ударил в асфальт — взрыв! Осколки брызнули, царапая лицо, кровь смешалась с пылью. Он размахнулся цилиндром — золотой луч разрубил дрон, металл вспыхнул, как фейерверк, обломки рухнули, раздавив машину. Анна ответила: красный луч снёс троих Стражей — их доспехи треснули, свет погас, тела растворились в искрах, как звёзды.

— К лаборатории! — крикнул Артём, пробиваясь через улицу. Стражи окружали — сотни, тысячи, их лазеры рвали реальность, здания рушились, платформы падали, как метеоры. Луч чиркнул по плечу Артёма — кожа обуглилась, боль пронзила, но он рванул вперёд, перепрыгивая через горящий асфальт. Анна прикрывала: её цилиндр создал огненный щит, отражая удары, но дрон прорвался — врезался в неё, сбив с ног. Кровь хлынула из виска, она упала, но вскочила, её луч снёс машину — взрыв осветил улицу, обломки разлетелись, как шрапнель.

Они ворвались в НИИ, двери захлопнулись. Лаборатория №3 — сердце Хроноса — ждала. Шар в центре пульсировал золотом, стены переливались, как северное сияние. Но Стражи прорвались — двери взорвались, металл разлетелся, армия хлынула: воины с клинками, дроны с лазерами, а в центре — фигура в белом, её глаза сияли, как сверхновые.

— Ключ! — прогремела она. — Или всё станет ничем!

Артём встал перед шаром, Анна — рядом, её рука сжала его. Битва в сердце Хроноса началась.

Стражи атаковали. Дрон ринулся на Артёма, лазер обжёг грудь — рана дымилась, кровь текла, но он ответил: золотой луч разрезал машину пополам, обломки брызнули, как стекло. Анна крутанулась, красный клинок отсёк руку воину — световая кровь хлынула, он рухнул. Дюжина Стражей бросилась вперёд, их клинки сверкали, как молнии. Артём уклонился, цилиндр пронзил грудь одного — взрыв света, тварь растворилась. Анна отбила двоих, её луч разрезал их пополам, доспехи треснули, но третий полоснул её по рёбрам — кровь брызнула, она вскрикнула, но не упала.

— Держись, любовь моя! — Артём подхватил её, отбрасывая тень ударом кулака — череп твари хрустнул, она отлетела. Он направил цилиндр на шар — свет слился, создавая волну энергии, смывшую десяток Стражей, их крики утонули в рёве.

Фигура в белом шагнула вперёд, её доспехи сияли, как солнце. Она подняла руку — вихрь света, зал задрожал, шар треснул, стены начали рушиться.

— Ты украл Хронос! — крикнула она. — Ты — ошибка!

Артём сплюнул кровь, его цилиндр горел ярче.

— Ошибка? — прорычал он. — Я спас Анну. Спас мир. А ты кто?

Она замерла, её глаза вспыхнули. Шар показал образы: 1983— Анна, молодая, в лаборатории НИИ, создаёт цилиндр; 2015 — их любовь, разрыв; 2040 — седая Анна, хранительница, прыгает в 2025, чтобы остановить снос. Петля. Артём — её маяк, его выбор в 2025 запустил аномалию, цилиндр выбрал его, чтобы исправить сеть. Стражи — стражи старого порядка, хотят вернуть контроль, уничтожив их любовь.

— Ты — аномалия, — сказала фигура. — Но Анна — предательница. Она выбрала тебя, а не Хронос.

Анна, тяжело дыша, встала, её цилиндр дрожал.

— Я выбрала любовь, — сказала она, её голос был твёрд, как сталь. — И я выберу снова.

Стражи сомкнули круг — тысячи воинов, дроны, лучи. Артём и Анна сражались, как одно целое: золотой и красный лучи сплелись, разрубая врагов. Дрон ударил Артёма в грудь — рёбра треснули, он сплюнул кровь, но ответил: луч снёс крыло, машина рухнула. Анна отбивала клинки, её рана кровоточила, но она не сдавалась — двоих разрезала, третий взорвался, световая кровь осыпала пол.

Фигура в белом прыгнула — её клинок света полоснул Артёма по груди, кровь хлынула, он пошатнулся. Анна атаковала сзади — красный луч пронзил доспех, фигура вскрикнула, но контратаковала, её луч распорол бок Анны — она упала, кровь текла рекой. Артём зарычал, цилиндр вонзился в грудь фигуры — свет треснул, она рухнула, её глаза погасли, доспехи растворились.

Но вихрь снаружи ворвался в зал — чёрная буря, разрывая стены. Шар трещал, готовый взорваться. Стражи хлынули снова — сотни, тысячи, их дроны стреляли, лучи рвали воздух. Артём подхватил Анну, её дыхание было слабым, но глаза горели.

— Мы справимся, — прошептала она, сжимая его руку.

Он кивнул, их цилиндры слились с шаром. Свет взорвался, золотой и красный потоки смешались, создавая сверхновую. Волна смела Стражей — дроны взрывались, воины горели**, их крики заглушил рёв. Вихрь закружился, поглощая зал, НИИ, Москву. Артём и Анна держались за шар, их кровь смешалась, их любовь пылала ярче света.

Реальность переписалась.

ЭПИЛОГ:

Москва, 2030. НИИ — сияющий музей времени, окружённый садами под золотым небом. Артём и Анна, обоим по 37, шли, держась за руки. Москва парит: платформы летают, здания изгибаются, дети бегают, смеясь. Их любовь цела — разрыв 2015-го стёрт, НИИ спасён, Хронос спит.

Они остановились у фонтана. Анна коснулась шрама на груди Артёма — память о битве.

— Ты помнишь седую меня? — спросила она, её голос дрожал от нежности.

— Ты из 2040, — улыбнулся он. — Прыгнула назад. Спасла нас.

Она кивнула, её глаза блестели.

— Я видела нас в 1983. В лаборатории. Я знала, что найду тебя.

Петля замкнулась. Анна в 1983 — молодая учёная, создала цилиндр. В 2040 — седая хранительница, прыгнула в 2025, чтобы остановить снос. Их любовь — ключ, победивший Стражей, стражей старого порядка, что хотели запереть Хронос. Артём — аномалия, чей выбор спас сеть, дал миру свободу.

Но в небе мелькнула искра — золотая, как их цилиндры. Шёпот: Хронос живёт. Спасибо вам.

Артём сжал руку Анны. Они улыбнулись. Мир их. Любовь их. Но искра осталась — тёплая, как надежда, и загадочная, как звезда.

КОНЕЦ.