Традицию монарших путешествий заложил еще Петр I своим длительным турне по Европе в рамках Великого посольства. Очень любила поездки Екатерина II и ее внук Александр I. Николай I и Александр II в рамках дипломатических турне исколесили половину Европы. В отличие от своего отца и деда Александр III почти не выезжал за пределы империи, однако отправил в грандиозное турне по миру своего сына — будущего императора Николая II.
По географическому разнообразию и длительности эта поездка не имела себе равных и вошла в историю как Восточное путешествие цесаревича Николая. Оно началось 23 октября 1890 года в Гатчине, где 22-летний наследник сел на поезд, проехал половину Европы и закончил в итальянском Триесте. Там Николая уже ожидали российские корабли: фрегаты «Память Азова», «Владимир Мономах» и канонерская лодка «Запорожец».
Началась морская часть поездки: Средиземное море — Суэцкий канал — Красное море — Индийский океан. В декабре цесаревич ступил на берег Индии и проехал всю страну с севера на юг, побывав во многих крупных городах и осмотрев индийские святыни. Следующим этапом стал остров Цейлон (нынешняя Шри-Ланка), где наследника уже поджидала его мини-эскадра. Оттуда Николай взял курс на Юго-Восточную Азию, где побывал в Сингапуре, на острове Ява и в Бангкоке. Дальше следовала поездка по Китаю по реке Янцзы на пароходе «Владивосток», которая заняла полтора месяца.
Из Китая уже в сопровождении целой русской флотилии Николай Александрович прибыл в Японию. Знакомство с местной культурой закончилось тем, что наследник «набил» себе на предплечье цветную татуировку — огнедышащего дракона.
Пребывание в Японии отметилось самым драматичным эпизодом всего путешествие — в городе Оцу на цесаревича с мечом в руке напал местный фанатик. Он дважды ударил Николая по голове, и если первый удар прошел по касательной, только ранив наследника, то второй точно стал бы для него смертельным, если бы не отличная реакция греческого принца Георга. Он отбил меч тростью, а подоспевшие рикши скрутили нападавшего.
После того как об инциденте узнал Александр III, он потребовал немедленного прекращения путешествия. 11 мая Николай прибыл во Владивосток, где поучаствовал в церемонии закладки Транссиба, а после отправился через всю империю в Санкт-Петербург. Он ехал по суше и по рекам через Хабаровск, Благовещенск, Читу, Иркутск, Красноярск, Томск, Тобольск, а в Оренбурге пересел на поезд, и летом 1891 года прибыл в столицу.
