Глава вторая: Песнь рек
Краткое описание: У реки герои встречают местных жителей. Женщина снимает повседневную жизнь, мужчина ищет следы браконьеров. За внешним спокойствием природы ощущается скрытая угроза.
Граница джунглей начиналась внезапно. За жёлтыми просторами саванны, где ветер гнал сухую траву и стаи птиц взлетали при малейшем шуме, поднималась зелёная стена. Гигантские деревья смыкались кронами так плотно, что солнечные лучи пробивались лишь тонкими полосами, создавая игру теней и загадочных отблесков. Влажный воздух сразу обволакивал тело, тяжелел, заставлял дышать чаще.
Натаниэль шагал впереди, осторожно раздвигая широкие листья папоротника. За его плечом висела камера, а в руках он держал карту местности, испещрённую заметками. Джессика шла следом, время от времени останавливаясь, чтобы сфотографировать редких бабочек или необычные растения. Она старалась поспевать за его быстрым шагом, но не могла скрыть восторга.
— Это похоже на другой мир, — сказала она, закинув камеру на шею. — Здесь даже воздух будто живой.
— Джунгли всегда живые, — ответил Натаниэль. — Каждый звук здесь что-то значит. Крик птицы может предупреждать о змее. Треск ветки — о хищнике. Даже тишина бывает опасной.
Он говорил спокойно, но Джессика уловила в его тоне уважение, почти благоговение. Она невольно понизила голос, будто боялась потревожить этот мир.
Часа два пути скрывались под шум листвы и гул насекомых. Вдруг один из членов экспедиции — молодой студент по имени Элиас — вскрикнул. Нога его угодила в металлический капкан, спрятанный в траве. Звук щелчка пронзил тишину, и паника мгновенно охватила группу.
Элиас рухнул на землю, крича от боли. Джессика побледнела, прижимая руки к лицу.
— Назад! Все назад! — скомандовал Натаниэль, мгновенно приходя в действие.
Он опустился к пострадавшему, осмотрел рану. Кровь струилась из глубоких царапин, но кость, к счастью, не была сломана.
— Держись, парень. — Натаниэль достал аптечку. — Сейчас будет больно.
Он аккуратно освободил ногу из капкана, наложил повязку, проверил пульс. Его движения были чёткими, уверенными, и постепенно крик Элиаса сменился на глухие стоны.
— Это дело рук браконьеров, — хмуро сказал Натаниэль, оглядывая капкан. — Они ставят сети и ловушки не только для зверей, но и для людей, чтобы отвадить свидетелей.
Джессика смотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Ты действуешь так спокойно… Я бы запаниковала.
— Спокойствие — единственный шанс выжить, — ответил он. — Паника убивает быстрее пули.
Когда лагерь был разбит на небольшой поляне, жара сменилась влажной прохладой. Вечер накатывал незаметно, и вдруг над костром появилась фигура. Это был старик с иссохшим лицом и длинной седой бородой, одетый в простые ткани, украшенные бусинами. Его появление показалось призрачным: словно сам лес выпустил его к чужакам.
— Кто вы? — настороженно спросил Натаниэль, поднимаясь.
— Тот, кто живёт здесь дольше, чем ваши карты знают этот лес, — ответил старик. Его голос был низким, хриплым, будто в нём звучали сами деревья. — Я пришёл предупредить вас.
Все замерли, слушая.
— Браконьеры близко. Их души проданы жадности, и они накликали на себя проклятие. Давным-давно, — старик поднял глаза к тёмному небу, — охотники нарушили запрет: убили священного леопарда. С тех пор те, кто проливает кровь ради выгоды, будут обречены. Но проклятие касается и тех, кто встаёт у них на пути.
Джессика, не упустив момента, включила камеру. Её сердце билось быстрее — она понимала ценность этих слов для её репортажа.
— Мы не охотники, — твёрдо сказал Натаниэль. — Мы защищаем животных.
— Тогда слушайте джунгли, — произнёс шаман и растворился во тьме, словно никогда не существовал.
Ночь окутала лагерь. Звёзды мерцали сквозь густые кроны, и костёр стал центром маленькой вселенной, вокруг которого собрались люди. Тишина после рассказа шамана была особенной — наполненной тайной.
Джессика нарушила молчание:
— Ты веришь в его слова? Про проклятие?
Натаниэль задумался.
— Я верю в то, что легенды всегда несут зерно правды. Иногда оно скрыто в мифе, иногда в предупреждении. Но игнорировать опыт тех, кто живёт здесь веками, — глупо.
Они сидели напротив друг друга, и отблески костра освещали их лица. В её глазах отражался огонь, в его — усталость и решимость.
— Знаешь, — сказала Джессика мягко, — я приехала сюда ради красивых кадров. Но теперь понимаю: мои фотографии могут стать доказательством. Может быть, оружием против тех, кто разрушает этот мир.
— Тогда нам нужен союз, — ответил Натаниэль. — Наука и журналистика вместе способны сделать больше, чем поодиночке.
Он протянул руку, и Джессика вложила в неё свою. Их пальцы соприкоснулись, и на мгновение джунгли, со всеми их тенями, опасностями и тайнами, словно отступили в сторону.
— Вместе, — прошептала она.
Костёр потрескивал, звёзды мерцали, а в лесу раздавались невидимые шаги ночных животных. Джунгли дышали рядом, нашёптывая свои древние тайны.
Глава третья: Следы на песке
Краткое описание: В джунглях герои находят следы леопарда и понимают, что браконьеры близко. Атмосфера тревожного поиска и первых догадок.
Утро встретило экспедицию туманом. Джунгли дышали влажной прохладой, и белые клубы пара стелились между стволами деревьев, скрывая всё в нескольких шагах. Казалось, лес затаил дыхание, готовясь к чему-то.
Натаниэль шагал впереди, настороженно вслушиваясь в каждый звук. Джессика следовала за ним, держась ближе, чем обычно. Слова шамана всё ещё звучали у неё в голове. Она пыталась не поддаваться страху, но в каждом хрустнувшем поблизости сучке слышала предвестие беды.
— Сегодня нужно быть особенно внимательными, — тихо сказал Натаниэль. — Браконьеры рядом. Я чувствую.
Он остановился, присел и коснулся земли. Влажная почва хранила следы: тяжёлые ботинки, глубокие, уверенные. Рядом — отпечатки лап, явно слоновьих. Но к ним примешивалось ещё кое-что — следы крови.
— Они идут за стадом, — прошептал он. — И у них получилось.
Через час путь привёл их на поляну. Там царила тишина смерти. Огромный слон лежал на боку, его мощное тело было повалено выстрелами. Бивни исчезли. В воздухе стоял тяжелый запах крови и пороха. Над телом кружили стервятники.
Джессика закрыла рот рукой, не в силах произнести ни слова. Камера в её руках дрожала. Она подняла её и всё же сделала снимок.
— Мир должен это увидеть, — выдавила она. — Должен знать, что происходит.
Натаниэль стоял рядом, его глаза горели гневом. Он медленно сжал кулаки.
— Это только начало, — сказал он. — Они не остановятся, пока не уничтожат всё.
Звуки шагов заставили их замереть. Из-за кустов показались несколько вооружённых мужчин. Они смеялись, переговаривались на незнакомом наречии. В руках они несли мешки — тяжёлые, набитые чем-то.
Натаниэль тихо жестом показал Джессике пригнуться. Они притаились в зарослях.
— Если они нас заметят… — начала она.
— Не заметят, если будем молчать, — перебил он.
Один из браконьеров остановился, обернулся. Его взгляд скользнул по кустам. Джессика почувствовала, как сердце стучит так громко, что его должно быть слышно. Но мужчина лишь сплюнул и пошёл дальше.
Когда их шаги затихли, Натаниэль выдохнул.
— Надо уходить отсюда. Но сперва… — он посмотрел на слона. — Я запишу координаты. Это будет доказательством.
Он достал дневник и сделал пометки, добавив схему местности.
К полудню солнце прорезало листву, и лес вновь ожил. Но тревога не покидала экспедицию. Люди шли молча, только Джессика изредка щёлкала камерой, стараясь сохранить каждую деталь.
Неожиданно тишину разорвал треск кустов. На поляну выскочила антилопа — её глаза были полны ужаса. За ней мчались двое браконьеров с собаками. Животное метнулось в сторону, но пути к спасению не было.
Натаниэль среагировал первым. Он поднял руки, свистнул — резкий звук отвлёк собак. Антилопа рванула вглубь леса, исчезнув из виду. Браконьеры выругались и развернулись. Их взгляды встретились с глазами Натаниэля и Джессики.
— Бегите! — крикнул он.
Началась погоня.
Они мчались сквозь джунгли, перепрыгивая через корни, раздвигая ветви. Пули свистели рядом, срывая листья. Джессика бежала, чувствуя, как силы покидают её, но Натаниэль схватил её за руку и потащил дальше.
— Ещё немного! — выкрикнул он. — Там река!
Они вырвались к берегу. Вода бурлила, но другого выхода не было.
— Прыгай! — скомандовал он.
Они бросились в реку, и течение подхватило их, унося прочь. Выстрелы стихли вдали, а ревущая вода заглушила всё остальное.
Поздно вечером, мокрые и измученные, они выбрались на берег. Джессика едва держалась на ногах.
— Я думала… что мы не выберемся, — прошептала она, садясь на камень.
— Мы выбрались, — сказал Натаниэль. — Но теперь они знают, что мы здесь. И это меняет всё.
Он посмотрел на неё внимательно. В её взгляде не было страха — только решимость.
— Значит, — сказала Джессика, вытирая лицо, — мы будем бороться. До конца.
Натаниэль кивнул. Между ними возникло нечто новое — союз, скреплённый не только общим делом, но и испытанием, которое они пережили вместе.
Джунгли шумели вокруг, словно соглашаясь с их клятвой.
- Так же читайте части романа . (часть1, часть 3, часть 4, часть 5, часть 6, часть 7, часть 8)
- Присоединяйтесь к нашему сообществу — здесь каждый найдет историю для души.❤️