Глава первая: Тени саванны
Краткое описание: На закате саванны мужчина-зоолог наблюдает за прайдом львов. Женщина-журналистка снимает кадры, не зная, что их первые шаги в Африке станут началом опасного пути. Атмосфера тайны и предчувствия.
Саванна медленно погружалась в сумерки. Горячий воздух, насыщенный запахом сухой травы и пыли, постепенно остывал, и над горизонтом разливался густой багрянец заката. Солнце клонилось вниз, окрашивая небо в золотые и красные оттенки, словно кто-то разлил краски прямо над землёй. Где-то вдалеке протянулся протяжный рык льва — низкий, гулкий, пробирающий до дрожи. Звуки саванны менялись: дневной хор птиц смолкал, уступая место ночным голосам.
Натаниэль Стоун стоял на пригорке, прильнув к объективу своей камеры. Он терпеливо отслеживал каждое движение львов, расположившихся неподалёку у каменистого выступа. Львицы лениво вытянулись в высокой траве, лишь изредка поднимали головы, а главный самец гордо возвышался среди них, его грива играла в лучах заката. Натаниэль едва дышал, чтобы не спугнуть момент. Его руки уверенно держали камеру, взгляд был сосредоточен.
— Великолепие… — прошептал он сам себе, нажимая на спуск. — Природа никогда не перестаёт поражать.
На коленях, рядом с камерой, лежал потрёпанный кожаный дневник. Каждая страница исписана аккуратным почерком: наблюдения, даты, заметки о поведении животных. Для Натаниэля это было больше, чем работа. Он чувствовал себя частью этой земли, частью её бесконечной жизни и смерти, её драм, которые разворачивались без участия человека.
Именно здесь, вдали от цивилизации, он был по-настоящему собой.
Звуки вечера вновь изменились. Львиный рык смолк, но тишина не наступила. Натаниэль заметил нечто странное: у водопоя, где животные обычно собирались в сумерках, виднелись следы. Они были слишком ровными, слишком грубыми для лап хищников или копыт антилоп. Мужчина нахмурился, спустился ближе и присел на корточки. Следы вели к кустарнику, а рядом — обрывки верёвки и отпечатки тяжёлых ботинок.
Он поднял голову и замер. На краю поляны стояла группа мужчин. Их лица были прикрыты банданами, в руках блеснули металлические силуэты — автоматы. Натаниэль почувствовал, как похолодели пальцы. Он узнал браконьеров ещё до того, как разум сформулировал мысль. Эти люди не просто странствующие охотники. Они действовали организованно, опасно, и их присутствие означало беду для всех животных поблизости.
Что, если они выслеживают львов? — мелькнула мысль. — Или носорогов… Или, хуже того, слонов?
Он прижался к кусту, стараясь не издать ни звука. Сердце билось чаще, чем хотелось бы, но он заставил себя замереть, наблюдая. Мужчины что-то обсуждали, жестами показывали на сторону водопоя. Один достал карту, другой проверил оружие.
— Чёрт… — прошептал Натаниэль. — Если я их видел, значит, и они могут заметить меня.
На следующий день палящее солнце безжалостно разливалось над саванной. Вдали, ближе к пустынным просторам, где тень почти не падала, Джессика шагала по раскалённой земле, прижимая к груди фотоаппарат. Молодая журналистка-исследовательница искала удачный ракурс, стараясь поймать момент, когда жирафы склонились к воде. Но жара и усталость сделали своё. Её дыхание стало рваным, ноги подкосились.
— Только ещё один шаг… кадр… — пробормотала она, поднимая объектив.
Солнце ударило в глаза. Всё закружилось, и Джессика рухнула в пыль, теряя сознание.
Когда она очнулась, над ней склонился мужчина с загорелым лицом и внимательными глазами. Его руки осторожно поддерживали её голову, губы что-то говорили, но слова сначала тонули в гуле. Потом звуки стали отчётливее:
— Эй, слышите меня? Всё в порядке. Вы обезвожены. Пейте.
Он протянул флягу, и Джессика жадно сделала несколько глотков.
— Спасибо… — её голос был едва слышен. — Я… фотографировала…
— Я заметил. — Мужчина улыбнулся краем губ. — Но фотография не стоит вашей жизни. Меня зовут Натаниэль.
— Джессика, — ответила она, всё ещё тяжело дыша. — Репортёр. Я… ищу материал.
— Вы нашли гораздо больше, чем рассчитывали, — тихо сказал он, помогая ей подняться. — Здесь не только животные. Здесь люди опаснее любого хищника.
Он повёл её к лагерю, поддерживая за плечо. С каждым шагом Джессика чувствовала, что её силы возвращаются, но в сердце поселилась странная смесь благодарности и смущения. В этом человеке было что-то особенное: уверенность, спокойствие, и вместе с тем скрытая тревога.
Ночь принесла прохладу. В лагере потрескивал костёр, отблески пламени плясали на лицах героев. Джессика, завернувшись в одеяло, пыталась согреться, а рядом Натаниэль перелистывал страницы своего дневника.
— Вы сказали, что здесь опасные люди, — первой нарушила молчание Джессика. — Браконьеры?
Натаниэль кивнул.
— Я видел их у водопоя. Вооружённые, организованные. Они не щадят никого. Для них львы, слоны, даже редкие птицы — только товар.
Джессика нахмурилась.
— Значит, мой репортаж будет куда важнее, чем я думала. Я хотела показать красоту природы, а теперь… может быть, придётся рассказать о тех, кто её уничтожает.
Они обменялись взглядами. В её глазах он увидел решимость, в его — искру доверия. Казалось, эта встреча не случайна.
— Мы сможем что-то сделать, — тихо сказала она. — Вместе.
— Возможно, — ответил Натаниэль, глядя в пламя. — Но сначала нужно выжить.
Огонь потрескивал, ночь сгущалась вокруг. Их разговор плавно перетёк в истории о путешествиях, мечтах и сомнениях. Постепенно напряжение рассеивалось, уступая место ощущению, что между ними зарождается что-то большее, чем союз исследователя и журналистки.
Саванна слушала их молчаливыми звёздами. И впереди их ждали тайны, опасности и выбор, который изменит их жизнь.
- Так же читайте части романа . (часть 2, часть 3, часть 4, часть 5, часть 6, часть 7, часть 8)
- Присоединяйтесь к нашему сообществу — здесь каждый найдет историю для души.❤️