В бескрайних просторах космоса, на расстоянии в сотни миллионов километров от Земли, вращается удивительный объект, напоминающий гигантскую резиновую уточку. Это — комета Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov–Gerasimenko), одно из самых изученных и при этом самых загадочных тел Солнечной системы. Благодаря исторической миссии космического аппарата «Розетта» это небесное тело стало для ученых уникальным окном в прошлое, позволив заглянуть в эпоху формирования планет и perhaps даже узнать о зарождении жизни на Земле.
История открытия кометы началась осенью 1969 года и является прекрасным примером научной проницательности. Советский астроном Клим Чурюмов в Киеве изучал фотопластинки другой кометы — 32P/Комас Сола, которые были сняты Светланой Герасименко в Алма-Атинской обсерватории .
Рассматривая снимки, сделанные 11 сентября, он заметил на краю одного из них слабый объект, который вначале принял за фрагмент уже известной кометы. Однако тщательный анализ последующих изображений показал, что этот объект двигался по совершенно иной траектории. Так была открыта новая, самостоятельная комета, которая получила имена своих первооткрывателей . Индекс 67P в ее названии означает, что это 67-я открытая короткопериодическая комета.
До 2014 года знания о кометах были крайне ограничены. Прорыв произошел благодаря миссии Европейского космического агентства (ESA) «Розетта», главной целью которой и стала комета Чурюмова-Герасименко. Аппарат «Розетта» был запущен 2 марта 2004 года. Чтобы догнать комету, ему потребовалось более 10 лет и ряд гравитационных маневров вокруг Земли и Марса. Это был первый космический аппарат на солнечных батареях, достигший орбиты Юпитера. 6 августа 2014 года «Розетта» вышла на орбиту кометы, а 12 ноября того же года от нее отделился спускаемый модуль «Филы», который совершил первую в истории посадку на ядро кометы . Посадка прошла с осложнениями — гарпены «Филы» не сработали, и он несколько раз отскочил от поверхности прежде чем закрепиться в тенистом месте, что ограничило работу его солнечных батарей. Несмотря на проблемы с «Филы», орбитальный аппарат «Розетта» сопровождал комету более двух лет, вплоть до 30 сентября 2016 года, когда миссия была завершена контролируемым падением на поверхность кометы.
Миссия принесла множество сенсационных открытий, которые заставили ученых по-новому взглянуть на кометы и историю Солнечной системы. Изучение этой кометы имеет фундаментальное значение. Поскольку кометы являются «хранителями» древнейшего вещества, из которого сформировалась наша планетная система, их исследование позволяет ученым заглянуть в прошлое, изучить процессы формирования планет и понимать роль комет в зарождении жизни.