МЕСТО: Мостик корабля «Возрожденец» Тишина после прыжка. Приглушённый свет контрольных панелей, мерцание звёзд за главным иллюминатором. Воздух пахнет озоном, перетопленным металлом и едва уловимым ароматом кофе из кружки Светы. Гул двигателей — низкочастотный, успокаивающий фон.
[ИГОРЬ] (Сидит на корточках перед вскрытой панелью управления жизнеобеспечением. В руках у него паяльник, вокруг — знакомый, почти домашний запах канифоли. Он аккуратно припаивает тонкий провод, его лицо в напряжённой концентрации)
— Ну вот, почти... держись, малыш... ещё чуть-чуть...
[СВЕТА]
(Сбрасывает ремни безопасности, громко и с наслаждением потягивается, её позвоночник издаёт довольный хруст. Она смотрит на спину Игоря, и в уголках её губ играет усталая, тёплая улыбка)
— Двадцать семь часов в этом кресле. У меня впечатление, что я намертво приросла к обшивке. Ещё немного, и мои очертания станут частью интерьера. На память следующим хозяевам.
[ИГОРЬ]
(Не отрываясь от работы, но улыбка слышна в его голосе)
— Ничего, отмоешься. Главное — прыжок прошёл Хорошо. Двигатель не чихал, навигация не глючила. Даже Сыч не нашёл повода для паники. Прямо как по учебнику. Скучно до озноба.
[СВЕТА]
(Встаёт, подходит к его спине, наблюдает за его работой. Её тень падает на плату)
— О, не смей говорить это вслух! Космос обязательно подкинет нам развлечений, лишь бы развеять твою скуку. Лучше уж пусть будет скучно. Мне твои приключения дорого обходятся.
[ИГОРЬ]
(Издаёт победный щелчок, защелкивая панель на место. Откладывает паяльник и поворачивается к ней, обтирая лоб тыльной стороной руки, оставляя полосу грязи на лбу)
— Готово! Теперь наш воздух будет пахнуть не только твоим кофе и моим потом, но и лёгкими нотами цветов. Починил систему ароматизации. Взял чип от старого медиасканера.
[СВЕТА]
(Фыркает, протягивает ему свою кружку с недопитым кофе)
— Фиалки? Серьёзно? В следующий раз ищи запахом свежеспиленного дерева или дождя. А ещё лучше — с запахом тишины и покоя. Вот чего мне реально не хватает.
[ИГОРЬ]
(Берёт кружку, его пальцы на секунду касаются её. Делает глоток, смотрит на неё поверх края. Его взгляд смягчается, усталость и нежность в нём борются с привычной озорной искоркой)
— Спасибо... А по-моему, покой нам только снится. И слава богу. Без моих приключений, как ты их называешь, мы бы до сих пор болтались на задворках станции ковчег, собирая ржавые радиаторы.
[СВЕТА]
(Забирает кружку обратно, их пальцы снова соприкасаются. Она отводит взгляд к звёздам за иллюминатором)
— Может, оно и не самое худшее было время. Просто. Спокойно. Предсказуемо. А сейчас... сейчас у нас на борту киборг-сноб с мозгом гения, дрон, который считает себя философом, и инженер, который ищет приключений на свою... на нашу с тобой голову.
[ИГОРЬ]
(Встаёт, подходит к ней вплотную. Смотрит не на звёзды, а на её отражение в тёмном стекле)
— И лучший пилот в секторе. Не забывай главное. Без тебя, Свет, я бы никуда не полетел. И уж точно ниоткуда не вернулся.
Он кладёт руку ей на плечо. Его прикосновение тяжёлое, шершавое, но на удивление нежное. Она не отстраняется, а наоборот, чуть прислоняется к его ладони.
[СВЕТА]
(Голос её становится тише, без привычной колючей иронии)
— Знаю, Я... Тоже никуда. Даже когда хочется тебя этим самым штурвалом стукнуть.
Они стоят так несколько мгновений, в тишине мостика, под мерный гул корабля, затерянные в бескрайнем бархате космоса. Звёзды за иллюминатором плывут мимо, безмолвные и равнодушные свидетели этой маленькой, хрупкой человеческой теплоты.
Внезапно раздаётся резкий, механический щелчок в системе внутренней связи.
[СЫЧ]
(Его голос, лишённый интонаций, нарушает возникшую идиллию)
— Констатирую: уровень окситоцина и эндорфинов в локальной атмосфере мостика превышает стандартные нормы. Это может негативно сказаться на концентрации. Также сообщаю, что доктор Платон запрашивает доступ к навигационным логам для «уточнения некоторых скучных деталей нашей никчёмной траектории». Передаю ему управление?
Света закатывает глаза, но улыбка не сходит с её лица. Она отходит от Игоря, её движения снова обретают привычную деловитость.
[СВЕТА]
— Видишь? Никакого покоя. Никакой тишины. Включай его, Сыч. Пусть умничает. А мы... пойдём, проветримся от этих твоих цветов.
Игорь смотрит на неё, и в его глазах загорается тот самый огонёк, который Света знает слишком хорошо. Огонёк, предвещающий, что покой им и правда только снится.
Медотсек-лаборатория
АТМОСФЕРА: Стерильный белый свет хирургических ламп, контрастирующий с тёмными, заставленными столам. Воздух пахнет озоном от работающей аппаратуры, антисептиком и слабым запахом перегретого металла. Тишину нарушает ровное гудение сканеров и едва слышный шепот кулеров.
В центре на антивибрационном столе лежит Артефакт 3-B — гладкий, обсидианово-чёрный камень размером с кулак, поглощающий свет. Над ним склонились ПЛАТОН и СЫЧ.
[ПЛАТОН]
(Его матово-чёрные пальцы с микроскопической точностью водят над поверхностью камня, не касаясь её. Его голос — ровный баритон учёного, констатирующего неутешительный факт)
— Гипотеза подтверждается. Внутренняя структура кристаллической решётки явно искусственного происхождения. Это не носитель в привычном понимании. Это... библиотека, высеченная на атомарном уровне. Но способ прочтения для неё... утерян. Или мы его никогда не имели.
[СЫЧ]
(Его манипулятор подключен к сканирующему модулю, который обходит артефакт. Данные бегут по экрану рядом)
— Анализ завершён. Все известные методы электромагнитного, квантового и резонансного сканирования не дают результата. Материал инертен. Это всё равно что пытаться прочитать книгу в абсолютной темноте, не имея рук. Шансы считать информацию с помощью технологий нашего уровня составляют 0.0001%. Фактически, ноль.
[ПЛАТОН]
(Отводит руку, его оптические сенсоры сужаются в подобии раздражения)
— Разочаровывающе. Мы держим в руках величайшее знание, возможно, ключ к технологиям, превосходящим всё, что мы знаем. И оно немо, как булыжник. Ирония судьбы — быть слепым посреди хранилища света.
[СЫЧ]
(Поворачивает сенсор к Платону)
— Есть альтернативный объект для анализа. В моей памяти сохранился визуальный лог: пиктографический рисунок, обнаруженный мной на поверхности мегалита в тех же развалинах. Его природа проще. Возможно, он содержит сопоставимую информацию в доступной форме.
На центральном экране возникает изображение — чёткий, геометрический рисунок, словно высеченный лучом лазера. Переплетающиеся линии, точки, спирали. Он выглядит одновременно как схема, карта и произведение абстрактного искусства.
[ПЛАТОН]
(Внимательно изучает изображение, его процессоры почти слышно работают)
— Да... Эстетика явно не случайна. Это не хаотичный набор символов. Это проекция. Возможно, звёздная.
[СЫЧ]
— Согласен. Начинаю корреляционный анализ. Накладываю контуры рисунка на трёхмерную карту известного нам сектора галактики.
На экране прозрачный рисунок начинает накладываться на россыпь звёзд. Сначала — ничего. Затем несколько точек совпадают. Потом ещё несколько. И вот, на экране проступают три отчётливых, идеально совпадающих контура.
[СЫЧ]
— Совпадение подтверждено. Уровень достоверности — 99,98%. Рисунок указывает на три звездные системы.
(На экране выделяются три сектора)
— Система M-9: покинутая шахтёрская колония, заброшена после исчерпания ресурсов. Система G-44: неисследованная, данные отсутствуют, кроме подтверждения наличия планетарных тел.
(Третий сектор подсвечивается ярче остальных)
— И система K-12. Обитаемый мир. Средний уровень технологического развития. Включена в галактические торговые маршруты. Имеет космопорт и, что логично предположить, инфраструктуру для исторических и ксенологических исследований.
[ПЛАТОН]
(Его голос впервые за весь разговор теряет оттенок разочарования и обретает лёгкий, заинтересованный тон)
— K-12... Обитаемый мир. Это меняет дело. Если создатели этого артефакта оставили нам карту, то логично искать ответ там, где есть кому задать вопрос. Где есть цивилизация, могут быть и учёные, и архивы, и... намёки.
[СЫЧ]
— Вывод: система K-12 является наиболее логичной и безопасной целью для дальнейших изысканий. Риски минимальны: легальный вход, наличие средств связи, отсутствие известных угроз. Вероятность найти специалистов по ксеноархеологии или аналогичные архивные данные оцениваю как приемлемую.
[ПЛАТОН]
(Отходит от стола, его взгляд всё ещё прикован к карте с выделенной системой K-12)
— Совершенно верно. Мы исчерпали возможности изолированного анализа. Пришло время выйти в свет. K-12... Это не охота за призраком в тёмном углу галактики. Это научная экспедиция. Вполне респектабельно.
Он поворачивается к Сычу, и в его неподвижных чертах читается странное удовлетворение. Охота, возможно, и закончилась. Но начиналось расследование.
МЕСТО: Мостик «Возрожденца»
АТМОСФЕРА: Напряжённая тишина после доклада. Игорь и Света стоят у главного экрана, на котором всё ещё висит звёздная карта с тремя подсвеченными системами. Шипение открывающегося шлюза нарушает тишину, и на мостик входят ПЛАТОН и СЫЧ.
[СЫЧ]
(Его монотонный голос раздаётся в центре комнаты, привлекая всеобщее внимание)
— Доклад по ситуации с Артефактом 3-B. Анализ исчерпан. Локальные ресурсы для дешифровки недостаточны. Единственный логичный путь — внешнее исследование. Рисунок указывает на три системы. Изучение этих следов, оставленных цивилизацией-создателем, является стратегически верным шагом для получения ключа к данным артефакта.
[СВЕТА]
(Скрестив руки на груди, смотрит на Сыча, потом на Платона с нарастающим подозрением. Её голос жёсткий, без намёка на уступку)
— О, нет. Опять. Ваше «изучение следов» всегда начинается с ксенологии, а заканчивается бегством под огнём и моими испорченными нервами. Я прекрасно помню, чем кончилось последнее «научное любопытство». Я против. Категорически.
[ИГОРЬ]
(Не сводит взгляда с карты, его палец тычет в ярко подсвеченную точку K-12. В его голосе — не азарт охотника, а спокойная, обоснованная уверенность)
— Погоди, Свет, не хорони раньше времени. Гляди-ка внимательнее. K-12. Не какой-то тёмный сектор или заброшенная руина. Цивилизованный, обжитый мир. У них там космопорт, законы, наверняка кафе с синтетическим кофе получше нашего. Там точно бояться нечего. Мы можем просто слетать, как туристы. Потешить научный интерес Платона без риска быть съеденными или распыленными. Я считаю, это самый безопасный вариант из всех возможных.
[СЫЧ]
(Поворачивает сенсор к Игорю, затем к Свете, подкрепляя его слова)
— Инженер прав. Статистика посещения K-12 посторонними лицами не показывает значительных инцидентов за последние 5 лет. Дополнение: эта планета также славится своими орбитальными рынками. Коэффициент выгоды при закупке провизии и запчастей на 18% выше, чем на станции «Ковчег». Мы можем совместить исследовательскую миссию с пополнением запасов. Эффективно.
[СВЕТА]
(Её взгляд смягчается. Она переводит его с непроницаемой маски Платона на уверенное лицо Игоря и на нейтральный сенсор Сыча. Скрещенные руки медленно опускаются. Она смотрит на карту, на уютно моргающую точку K-12, и делает глубокий вдох)
— Рынки... и безопасно... Ладно.
(Она тяжко вздыхает, но в её глазах уже нет паники, лишь привычная, стоическая покорность судьбе)
— Чёрт с вами. Раз уж это и правда выглядит как тихая гавань, а не очередной ад в пролёте... Тогда давайте слетаем на вашу планету. Но чтобы только — «здравствуйте-до свидания»! Никаких углублений в подземные бункеры и общения с местными... энтузиастами. Договорились?
[ИГОРЬ]
(Облегчённо ухмыляется и бросает быстрый взгляд на Платона)
— Договорились! Только поверхностный осмотр и закупки. Сыч, прокладывай курс на систему K-12. Летим за знаниями и свежими овощами.
Привычный гул двигателей, сменяющийся нарастающим гулом при выходе из прыжка и оглушительной какофонией радиоканалов.
Решение было принято. Курс, проложенный Сычом, оказался коротким и, как и предсказывал Игорь, скучным до озноба. «Возрожденец» вышел из прыжка на окраине системы K-12, и мостик наполнился оглушительным гомоном: тысячи голосов, рекламных щитов, запросов системы контроля полётов и автоматических оповещений слились в один непрерывный шум цивилизации.
[СВЕТА]
(Убавляет громкость на главной консоли, с лёгкой улыбкой наблюдая, как на подходах к планете медленно вращается гигантская конструкция «Улья»)
— Ну что ж, добро пожаловать в «гавань». Пристегнулись, включили режим вежливых туристов. Игорь, запомни — мы здесь за знаниями, а не за приключениями.
[ИГОРЬ]
(Уже стоя у шлюза, потирает руки в предвкушении)
— Так я и не спорю! Сначала — знания для нашего кибернетического сноба, а потом... потом свежие овощи. Обещаю, никуда не углубляться.
Получив разрешение на стыковку, «Возрожденец» плавно вошел в один из многочисленных доков орбитального рынка. Шипение разгерметизирующегося шлюза смешалось с нарастающим гулом жизни, доносящимся из-за двери — обещанием чего-то нового, шумного и безобидного.
И когда шлюз открылся, этот гром обрушился на них стеной из света, звуков и запахов.
[СВЕТА]
(Сделав первый шаг по трапу на территорию «Улья», невольно улыбается, глядя на пестроту и суету)
— Вот такие мне миссии нравятся.
АТМОСФЕРА НА РЫНКЕ: Яркий, почти ослепляющий свет рекламных голограмм, оглушительный гул торга, музыки и призывов зазывал. Воздух густой от запахов жареного белка, пряных специй, машинного масла и миллиона разных тел.
Команда медленно продвигается между рядами. ИГОРЬ с наслаждением торгуется за ящик свежих фруктов. СВЕТА, расслабленная и улыбающаяся, приценивается к отрезу ткани с мерцающим узором — местной диковинке.
[СВЕТА]
(Перебирает ткань, довольным шёпотом обращается к Игорю)
— Вот такие мне миссии нравятся, я не против их повторять хоть каждый месяц: ни перестрелок, ни беготни с воплями. Только шопинг, толкотня и наслаждение местными... колоритами. Всегда бы так.
[СЫЧ]
(В это время ПЛАТОН и СЫЧ, отойдя к ряду торгующих древностями, ведут размеренную беседу с пожилым торговцем-кселлонианцем, чьи щупальца перебирают безделушки)
[ПЛАТОН]
(Вежливым, академическим тоном)
— Мы интересуемся артефактами докосмической эпохи, оставленными возможными предшественниками. Не подскажете, где можно найти наиболее полное собрание?
ТОРГОВЕЦ
(Покачивая головой, издавая булькающие звуки)
— А-а, вы про Древних! Здесь, на базаре, только сувениры для туристов. Всё серьёзное — в Музее Первого Посада. Туда всё, что находят археологи, свозят. Лучшая коллекция в секторе!
МЕСТО: Прохладный, просторный зал музея. Тишина, контрастирующая с гамом рынка. Воздух пахнет озоном от систем кондиционирования и старой пылью.
Команда замерла перед огромной настенной панелью. Это была точная, увеличенная репродукция того самого рисунка из развалин, но... полная. Тот фрагмент, что был записан Сычем, являлся лишь левым верхним углом этой грандиозной пиктографической фрески. Здесь же была вся история: от зарождения жизни до полётов к звёздам.
[СВЕТА]
(Её глаза широко раскрыты. Она забыла про покупки, про усталость. Она тычет пальцем в панель, обращаясь к Игорю, её голос дрожит от внезапно вспыхнувшего азарта)
— Игорь, смотри! Он совпадает! Тот кусок, что у Сыча... он идеально встал! Это же одна история! Смотри, тут ещё и надписи, этих... значков!
(Она резко поворачивается к дрону)
— Сыч! Ты видишь это? Можешь перевести? Что там написано?
[СЫЧ]
(Его сенсор скользит по странным иероглифам, обрамляющим рисунок. Раздаётся короткий процессинговый щелчок)
— Не совсем. Я могу распознать грамматические структуры, определить повторяющиеся символы. Но для полноценного перевода необходим больший контекст. Больше образцов языка. Сейчас это лишь... набор слов без словаря.
[ИГОРЬ]
(Смотрит не на фреску, а на Свету. На её горящие глаза, на её внезапную увлечённость. Уголки его губ ползут вверх в сдержанной, но торжествующей улыбке)
— Значит... Сыч был прав. Это и правда карта. И история. Продолжаем?
Он задаёт вопрос спокойно, без намёка на давление, готовый принять любой ответ.
[СВЕТА]
(Она задерживает взгляд на фреске, на этих таинственных, красивых символах. Она видит не просто узор — она видит повесть о целой цивилизации, и обрывок этой повести теперь живёт в её памяти)
— Это... это как интересный фильм остановить на самом главном месте.
(Она поворачивается к ним, и в её взгляде больше нет принуждения, только чистое, неподдельное любопытство)
— Я столько увидела тут... их корабли, их города... Мне тоже стало интересно. Интересно, что же там, в конце, написано.
Они вернулись на «Возрожденец» с покупками, но без прежнего настроения беззаботных туристов. Яркие безделушки лежали забытыми в углах, а в центре внимания на мостике висела увеличенная голограмма фрески из музея, с наложенным поверх фрагментом Сыча.
[СВЕТА]
(Уже не торгуется за ткани, а внимательно изучает линии древней карты, её брови сведены в сосредоточенной думе)
— Итак, резюме. Мы нашли полную версию «сообщения». Оно подтверждает, что ваш артефакт — не случайный булыжник. Это часть чего-то большего. Глобального.
[ИГОРЬ]
(Облокачивается о спинку её кресла, указывая на иероглифы)
— И Сыч говорит, что для перевода нужен больший контекст. Больше образцов. Значит, одной K-12 нам мало. Карта указывает на три точки. Одна проверена. Вторая — заброшенная шахта M-9. Звучит... негостеприимно.
[ПЛАТОН]
(Его баритон звучит в полумраке мостика, логично и неоспоримо)
— Логика подсказывает двигаться от известного к неизвестному. Система G-44 обозначена как неисследованная, но Сыч упоминал наличие там секторной научной станции «Проспект». Если где-то и искать специалистов, способных помочь с лингвистическим анализом, так это там. Это следующий рациональный шаг.
[СЫЧ]
(Мигает сенсором, подтверждая слова Платона)
— Подтверждаю. Станция «Проспект» зарегистрирована как исследовательский аванпост Гильдии Ксенолингвистов. Вероятность найти там необходимые данные на 67.3% выше, чем на M-9. Риски — минимальны.
[СВЕТА]
(Переводит взгляд с карты на Игоря, затем на Платона. В её глазах уже нет сопротивления, только деловая необходимость. Она тяжело вздыхает, но это взгляд капитана, принимающего решение)
— Ладно. G-44 так G-44. Учёные — это всё же не пираты. Надеюсь.
(Она откидывается в кресле и смотрит на Платона)
— Готовь свою легенду для «коллег», доктор. Летим за твоим контекстом.
«Возрожденец» отстыковался от шумного «Улья» и, покинув гостеприимную систему K-12, снова нырнул в беззвёздную черноту гиперпространства. На этот раз — к тишине научной станции и обещанию новых ответов.
МЕСТО: Секторная научно-исследовательская станция «Проспект», система G-44.
АТМОСФЕРА: Стерильная тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции и тихими сигналами приборов. Длинные белые коридоры, двери с гербами научных гильдий. Воздух сухой, пахнет озоном и антистатиком.
Команда, стараясь выглядеть соответственно легенде, стоит в кабинете начальника экспедиции, доктора ЗЕРЕНА — седовласого кселлонианца в строгом костюме, чьи щупальцы нетерпеливо перебирают кристаллическую ручку.
[ИГОРЬ]
(Немного нервно, играя роль впечатлённого туриста)
— ...Да, мы просто путешественники, но увидели на K-12 такие удивительные древние письмена! Решили, что вам, как специалистам, будет интересно...
[ПЛАТОН]
(Плавно выходит вперёд, его бесстрастная манера идеально вписывается в академическую обстановку. Он делает легкий жест, и из его проектора возникает голограмма — чёткие изображения символов с фрески из музея K-12 и фрагмента, сохранённого Сычем)
— Доктор Зерен, позвольте обратить ваше внимание на палеографию. Мы столкнулись с подобными артефактами на K-12. Вот образцы текстов. Обратите внимание на уникальную модуляцию углов в идеограммах, указывающую на возможное развитие от пиктографического к логографическому письму в эпоху Второго Расширения этой цивилизации.
Доктор ЗЕРЕН, сначала скептически настроенный, внезапно замирает. Его щупальца перестают двигаться. Он придвигается к голограмме, его многогранные глаза расширяются.
[ДОКТОР ЗЕРЕН]
(Голос, полный благоговейного трепета, почти шепот)
— Потрясающе... Это... это же недостающее звено! Фрагмент! У нас есть более поздние версии, но этот архаичный шрифт... мы считали его утерянным! Откуда у вас...?
Он обрывает себя, резко встаёт. Скепсис сменяется лихорадочной энергией.
[ДОКТОР ЗЕРЕН]
— Протоколы подождёт! Это переворачивает все наши представления о хронологии! Господа... «туристы»... вы получите полный доступ. Но только под моим личным наблюдением! И, прошу вас, — ничто не должно быть тронуто! Мы археологи, а не мародёры. Каждый атом на своём месте — это страница в учебнике истории!
Через полчаса команда следует за доктором Зереном к месту раскопок — гигантскому, частично расчищенному барельефу на склоне каньона. Света, глядя на учёного, который с почти религиозным рвением объясняет им каждый символ, не может сдержать улыбку.
[СВЕТА]
(Тихо, Игорю)
— Смотри, он совсем от счастья забылся. Как ребёнок.
[СЫЧ]
(Пока доктор Зерен увлечённо рассказывает Платону о грамматических особенностях глаголов, его манипулятор с едва слышным жужжанием выдвигает сканирующий щуп. Луч скользит по ранее неисследованному участку барельефа, захватывая новый массив символов и схем)
— Сканирование завершено. Новый фрагмент данных интегрирован в общий массив. Контекстное соответствие с предыдущими записями — 99,8%. Лингвистическая модель уточнена.
[ИГОРЬ]
(Стоит с невозмутимым видом, но в глазах у него торжествующе сверкают огоньки)
— Видишь, Свет? Иногда можно ничего не трогать, и всё равно получить всё, что нужно. Научный метод, как говорится.
Они улетают со станции с тёплыми прощаниями и официальной благодарностью от доктора Зерена. «Возрожденец» покидает G-44, имея на борту не украденные данные, а легально полученную, вторую порцию информации, которая не только приближает их к разгадке, но и укрепляет уверенность в правильности выбранного пути.
[СВЕТА]
(Развалившись в кресле пилота, с наслаждением потягивает синтетический, но неожиданно вкусный сок, купленный на K-12)
— Вот это я понимаю — миссия выполнена! Данные получены легально, нервы целы, корабль в порядке. Даже местные были приятными. Готова подписаться под такими экспедициями ежемесячно. Что у нас следующее по плану? Оазис?
[ИГОРЬ]
(С усмешкой смотрит на неё, перебирая только что скачанные Сычем схемы с барельефа)
— Не совсем. Следующее — система M-9. Заброшенная шахтёрская колония.
[СВЕТА]
(Её улыбка мгновенно исчезает. Она ставит стакан с резким стуком)
— Ага. То есть из гостеприимного музея и цивилизованной научной станции мы, по твоему разумному плану, отправляемся в самое мрачное и подозрительное место ?
[ПЛАТОН]
(Вступает в разговор, его голос, как всегда, беспристрастен)
— Это движение от простого к сложному. Мы получили базовый ключ на K-12. Уточнили и расширили его на G-44. M-9 — последний, недостающий фрагмент головоломки. Без него наша карта неполна, а гипотеза — недоказана.
[СЫЧ]
(Мигает сенсором, проецируя обновлённую карту)
— Анализ данных, полученных на G-44, указывает, что развалины на M-9 могут содержать не лингвистическую, а технологическую составляющую послания.
[СВЕТА]
(Смотрит на трёх своих «разумников»: азартного инженера, холодного учёного и логичного дрона. Закатывает глаза, понимая, что её комфортной миссии пришёл конец)
— Я так и знала... Ладно. M-9 так M-9. Но слышите все? Только визуальный осмотр с орбиты. Никаких посадок без моего прямого приказа. Понятно?
[ИГОРЬ]
(Поднимает руки в жесте сдачи)
— Только осмотр. Слово инженера.
АТМОСФЕРА: Давящая тишина необитаемого мира, прерываемая лишь шепотом систем корабля и нарастающим напряжением в груди.
«Возрожденец» завис на орбите над M-9, как хищная птица, высматривающая добычу в мутной воде. Планета внизу была серо-зеленым, безжизненным шаром, испещренным шрамами.
[СЫЧ]
(Его монотонный голос нарушает тишину мостика, данные бегут по главному экрану)
— Сканирование завершено. Атмосфера пригодна для дыхания. Биосигнатуры — минимальны, примитивная флора и микрофауна. Энергетические следы отсутствуют. Однако... в районе координат целевых развалин фиксирую объект искусственного происхождения. Маскируется под фон. Размеры... соответствуют легкому грузовому судну класса «Перевозчик».
[СВЕТА]
(Прищуривается, впиваясь взглядом в усиленное изображение на экране. Среди серых развалин угадывались неестественно правильные контуры, припорошенные местной пылью)
— Чужак. И явно не научная экспедиция. Сыч, пеленг по базе.
[СЫЧ]
(Короткая пауза, затем сенсор замигал красным)
— Совпадение найдено. Модифицированный «Перевозчик-12». В розыске за контрабанду, нападение на коммерческие рейсы и... предположительно, пиратство. Экипаж: 6-8 человек, считается опасным.
[СВЕТА]
(Резко разворачивается от экрана, её лицо стало каменным)
— Всё. Миссия окончена. Сыч, ложись на обратный курс. Мы не герои, чтобы сражаться с пиратами.
[ИГОРЬ]
(Не отрывая взгляда от изображения корабля, его голос тихий, но настойчивый)
— Погоди, Свет. Смотри — они на месте. Никуда не летят. Сидят, копошатся в развалинах. Значит, им тут что-то нужно. Что-то важное. Мы можем просто... посмотреть. Оценить. С безопасной дистанции.
[СВЕТА]
(Сжимает кулаки, её взгляд метнулся от Игоря к бесстрастному Платону и обратно)
— «Посмотреть»? «Оценить»? Игорь, это не безобидные учёные! Это пираты! У них, на минуточку, на борту оружие, которое может нас в решето превратить!
[ПЛАТОН]
(Вступает в разговор, его баритон звучит разумно и успокаивающе)
— Капитан права. Прямой конфликт иррационален. Однако... отступать, не собрав минимальную информацию, также нелогично. Мы потратили значительные ресурсы, чтобы дойти сюда. Предлагаю компромисс: садимся в десяти километрах от зоны. Проводим кратковременную наземную разведку. Только визуальная оценка и сканирование с предельной дистанции. При малейшем признаке опасности — немедленный отход. Это позволит нам принять взвешенное решение.
Света закусила губу. Она посмотрела на горящие глаза Игоря, на холодную логику Платона, на нейтральный сенсор Сыча. В её памяти всплыли образы с фрески, таинственные символы, обещавшие разгадку.
[СВЕТА]
(Сдавленно, сквозь зубы)
— Ладно. Только разведка. Только визуал. Никаких контактов. И мой приказ на отход — закон. Без обсуждений.
[ИГОРЬ]
(Выдыхает, лицо озаряет быстрая, победоносная улыбка)
— Естественно! Только глазком. Сыч, ищи посадочную площадку. Садимся в режиме радиомолчания.
МЕСТО: Поверхность M-9, густой, неестественно тихий лес.
АТМОСФЕРА: Воздух густой, влажный, пахнет гниющими растениями. Гигантские споровые грибы, похожие на бледные зонты, подсвечивали сумеречный лес зловещим зелёным сиянием.
Группа, замаскировавшись под цвет местной флоры, бесшумно продвигалась к месту раскопок. Вскоре сквозь чащу стали видны огни и фигуры у древних развалин. Пираты — человек шесть — неспешно обыскивали руины, их грубый смех грубо нарушал мёртвую тишину леса.
[СВЕТА]
(Лёжа за массивным корнем, шепчет в комлинк)
— Видите? Вооружены до зубов. И выглядят... нервными. Всё, видали. Уходим.
[ИГОРЬ]
(Не отводя бинокля, шепчет в ответ)
— Подожди, Свет. Они что-то ищут. Давай хотя бы поймём что. Платон, ты со мной. Обойдём с фланга, посмотрим с другой стороны. Света, ты здесь главная. Держи связь.
[СВЕТА]
(Её голос срывается на фальцет от возмущения)
— Игорь, нет! Это нарушение договорённости!
Но Игорь и Платон уже бесшумно растворились в зловещем свечении грибов. Света, подавив ругательство, прильнула к прицелу своей винтовки.
Игорь и Платон, пригнувшись, скользили между стволами, как тени. С другой стороны развалин картина была яснее: пираты не просто копались, они что-то охраняли — небольшой, явно технологический ящик, стоявший у посадочных опор их корабля.
[ИГОРЬ]
(Прижавшись спиной к холодному, влажному стволу гриба, шепчет Платону)
— Договориться не получится. Силы не равны. Нападать — самоубийство.
Внезапно из чащи леса, метрах в ста от них, раздался звук. Пронзительный, леденящий душу. Нечто среднее между металлическим скрежетом, шипением змеи и предсмертным визгом. Звук был настолько чужеродным и зловещим, что по спине Игоря пробежали мурашки.
На площадке у пиратов началась мгновенная паника. Они схватились за оружие, забегали, крича что-то друг другу.
[СВЕТА]
(Голос в комлинке дрожал от страха и напряжения)
— Игорь! Платон! Вы слышали? Что это, чёрт возьми, было? Отходите немедленно! Немедленно!
[ИГОРЬ]
(Приглушенно, имитируя шёпот, прижимаясь к грибу)
— Слышали... Мы затаились. Кажется, это существо... оно где-то совсем рядом. Не издавайте ни звука.
Он перевёл взгляд на Платона. В голубом свечении сенсоров он увидел не страх, а холодный, аналитический интерес.
[ИГОРЬ]
(Шепчет так тихо, что слова едва долетают до встроенного микрофона Платона)
— Смотри на неё, Платон. По связи. Она сейчас жива. В её голосе... не только паника. Есть азарт. Если мы сейчас свернём, этот огонёк погаснет. Мы должны дать ей закончить эту охоту. У меня есть идея. Но она останется нашей тайной. Обещаешь? Спишем всё на случайность.
[ПЛАТОН]
(После микроскопической паузы, его голос звучит так же тихо и ровно)
— Манипуляция рискованна. Однако... ваше наблюдение о психологическом состоянии СВЕТЫ не лишено оснований. Обещаю. Какую идею вы предлагаете, инженер?
[ИГОРЬ]
(Краем глаза наблюдая, как пираты в панике строят импровизированные баррикады из ящиков)
— Нужно узнать, что это за тварь. И... сделать её проблемой пиратов, а не нашей.
Он медленно, плавно наклонился и поднял с земли увесистый камень.
[ПЛАТОН]
(Его сенсоры следят за движением Игоря)
— Инженер, это не просто рискованно. Это безумие.
Но было поздно. Игорь, сделав короткий замах, швырнул камень что есть сил. Камень с глухим стуком приземлился в пятнадцати метрах от того места, откуда донёсся звук.
Реакция была мгновенной. Из-за гигантского гриба метнулась тень. Это была многоножка размером с крупную собаку, но её хитиновый панцирь был странного, маскировочного окраса, сливавшегося с лесной подложкой, а передние конечности заканчивались длинными, серповидными клешнями. Она оказалась на месте падения камня за долю секунды, просканировала местность пустыми чёрными глазницами и, не найдя добычи, издала свой леденящий душу крик.
[СВЕТА]
(Голос в комлинке, полный ужаса)
— Игорь! Что происходит? Я ничего не вижу! Доложите!
[ИГОРЬ]
(Притворно задыхаясь, шепчет в комлинк)
— Не могу... они... они повсюду... Свет, ищите укрытие посерьёзнее, на всякий случай!
[СВЕТА]
(В панике)
— Кто «они»? Что вы там увидели?!
Второй камень, пущенный рукой Игоря, описал дугу и приземлился уже на краю пиратского лагеря.
Всё произошло за мгновение. Тварь, словно чёрная молния, рванула на звук. Пираты, увидев это чудовище, впали в истерику. Раздались первые выстрелы. Ослепительная вспышка плазменного заряда осветила лес, и тварь, обугленная, отлетела в сторону.
Но было поздно. На звук выстрелов и крики из леса, из-за деревьев, из-под земли, словно из самого ада, высыпали десятки таких же существ. Начался хаос. Лес огласили дикие крики, вопли ужаса, беспорядочная стрельба и тот самый, жуткий скрежещущий визг.
Пираты, отстреливаясь, бросились к своему кораблю. Им удалось втиснуться внутрь и захлопнуть шлюз, но в общей панике кто-то не дозадраил аварийный люк. Двигатели «Перевозчика» взревели, он неуклюже поднялся в возду, набирая высоту.
[СЫЧ]
(Спокойно констатирует с позиции Светы)
— Наблюдаю несколько биосигнатур на борту взлетающего корабля. Они проникли через незакрытый люк.
Едва корабль набрал полсотни метров, его траектория резко изменилась. Он клюнул носом, затем бесконтрольно закрутился и с оглушительным, раздирающим душу грохотом врезался в землю в километре от развалин. Последовала серия взрывов, и огненный шар на мгновение озарил всё вокруг.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих обломков, голос Игоря прозвучал чётко и властно.
[ИГОРЬ]
(По связи)
— Окно есть! Проверяем развалины и бежим! Свет, готовь корабль к срочному старту! Сыч, с нами! Нужно сканировать всё, что осталось!
Группа воссоединенная у подножия древних руин. Пока Света, бледная, но собранная, прикрывала их с карабином, Игорь и Платон обеспечивали периметр, а Сыч, быстро сканировал уцелевшие данные.
[СЫЧ]
— Сканирование завершено. Общая карта завершена. Также... обнаружен материальный артефакт.
Его манипулятор извлёк из-под обломков небольшой диск из тёмного, матового металла с пульсирующим узором.
— Аналогичен по структуре Артефакту 3-B, но меньшего размера.
[СВЕТА]
(Срывающимся голосом)
— Всё? Тогда бежим! Пока эти твари не пришли на запах гари!
Они побежали назад к «Возрожденцу», не оглядываясь, оставляя за собой горящие обломки пиратского корабля, тайну леса и новую, ещё более грозную загадку.
Напряжённая тишина, пахнущая гарью и адреналином, выброшенным в кровь. Корабль отчаянно ускоряется, покидая систему M-9.
За спинами команды, в иллюминаторе, долго полыхало зарево от взрыва пиратского корабля. Никто не смотрел назад. Света, бледная, с трясущимися руками, молилась двигателям. Игорь, стиснув зубы, проверял сканеры на предмет погони. Платон и Сыч безмолвно обрабатывали добычу.
[СВЕТА]
(Её голос — хриплый шёпот, когда корабль наконец-то совершил прыжок в гиперпространство, и привычный гул заглушил кошмар позади)
— Всё... Всё. Всё. Я сказала. Я же сказала! «Только визуальный осмотр»! А в итоге — пираты, чудовища, горящие обломки! Мы чуть не погибли!
[ИГОРЬ]
(Пытается положить руку ей на плечо, но она дёргается и отстраняется)
— Свет, мы справились. Мы получили что хотели. И мы живы.
[СВЕТА]
(Резко поворачивается к нему, и в её глазах стоят невыплаканные слёзы ярости и страха)
— ЖИВЫ?! Это не победа, Игорь, это чудо! Чудо, которое ты просадил на свою авантюру с камнями! Ты рисковал всеми нами! Ради чего? Ради этого?
Она с силой тычет пальцем в тёмный диск, лежащий на столе рядом с Артефактом 3-B.
[ПЛАТОН]
(Его голос звучит как ледяной душ, возвращая к сути)
— Ради ключа, капитан. Риск, хоть и превысивший все разумные пределы, был оправдан. Мы получили последний фрагмент данных. Без него все предыдущие миссии были бы бессмысленны.
[СЫЧ]
(Проецирует обновлённую, теперь уже полную схему)
— Сканирование завершено. Все три фрагмента интегрированы в единую модель. У нас теперь есть и карта.
В наступившем тяжёлом молчании Света смотрела то на диск, то на схему, то на лица своих спутников. Цена вопроса оказалась непомерно высокой. Но и добыча лежала теперь перед ними, перечёркивая все прежние представления о реальности. Оставался последний, самый страшный и самый главный вопрос: что делать с этим знанием.
МЕСТО: Лаборатория-медотсек «Возрожденца»
АТМОСФЕРА: Напряжённое молчание, нарушаемое лишь настойчивым гулом сканеров Сыча и тихим шипением паяльника Игоря, чинящего побочную панель.
Два артефакта — исходный чёрный камень и новый диск — лежали на столе, неподвижные и безмолвные, как и прежде.
[ПЛАТОН]
(Стоя над столом, его пальцы вновь безуспешно водят над поверхностями)
— Бесполезно. Физическое сканирование ничего не даёт. Это всё равно что пытаться прочесть книгу сквозь бронестекло. Носитель есть, но инструментов для чтения у нас нет.
[СЫЧ]
(Его манипулятор подключен к корабельному компу. На главном экране были развёрнуты все три изображения: фреска с K-12, барельеф с G-44 и последний фрагмент, сканированный на M-9)
— Альтернативный анализ. Я завершил сопоставление всех визуальных данных. Рисунки складываются в единую схему.
(На экране три изображения слились в одну сложную звёздную карту. Две удалённые звездные системы были соединены не линией прыжка, а странным, изогнутым туннелем, помеченным особыми символами)
— Расстояние между системами таково, что даже серией последовательных прыжков преодолеть его за разумное время невозможно.
[ИГОРЬ]
(Отложил паяльник, подошёл к экрану, вглядываясь в странный туннель)
— Что это? Графический арт? Метафора?
[СЫЧ]
— Отрицаю. Это схема аномалии. Полагаю, естественного или искусственного образования, стабилизирующего пространственно-временной континуум. Попросту говоря, кротовой норы. Червоточины.
В воздухе повисло ошеломлённое молчание.
[СЫЧ]
(Продолжает, его голос остаётся ровным)
— Сопоставив символы с трёх источников, я смог выделить повторяющиеся лингвистические структуры. Мой лингвистический алгоритм, доработанный после общения с доктором Зереном, достиг достаточного уровня для базового перевода сопровождающих текстов.
(На экране выделились строки странных иероглифов, а под ними замигал приблизительный перевод)
— Цитирую фрагменты: «Путь через Глотку Мира»... «Мгновенный переход между мирами, что были разделены при Рождении»...
[ПЛАТОН]
(Его оптические сенсоры расширились. Он сделал шаг к экрану)
— Восхитительно. Они не просто нашли червоточину. Они её... приручили. Научились ею пользоваться. И оставили инструкцию.
[СВЕТА]
(Которая всё это время молча стояла у шлюза, скрестив руки, вдруг заговорила. Голос её был тихим, но чётким, без следов былой паники)
— То есть... этот рисунок... это схема. Схема работы норы. Портала.
[ИГОРЬ]
(Выдохнул, глядя на Свету. Он видел в её глазах не страх, а холодный, ясный расчёт)
— Да. Только это не просто точка на карте. Это... врата. Врата в другую часть галактики.
[СВЕТА]
(Несколько секунд смотрела на схему, её лицо было сосредоточенным, будто она просчитывала траекторию сложнейшего манёвра. Наконец, она оторвала взгляд от экрана и посмотрела на всех по очереди)
— Всё. Поняла.
(Она выпрямилась, и в её позе появилась твёрдая, командирская выправка, которую Игорь видел у неё лишь в самые критические моменты)
— Обсуждение окончено. Сыч, стирай все следы сканирования с этих артефактов. Глушим все побочные излучения. Игорь, Платон — упаковывайте это «сокровище» в самый защищённый сейф.
Она повернулась и твёрдыми шагами направилась к выходу из лаборатории, на ходу бросив через плечо:
[СВЕТА]
— Летим на «Ковчег». Там решим, что будем делать дальше. И как нам найти ту самую «гармонию частот», чтобы не размазаться по стенкам этой... Глотки Мира.
Её решение прозвучало не как предложение, а как приказ. И впервые за долгое время никто не стал спорить. Охота была завершена.
МЕСТО: Бар «Тихая Орбита» на станции «Ковчег»
АТМОСФЕРА: Приглушённый свет, мягкие диваны, тихая музыка, контрастирующая с гамом центральных доков.
Команда заняла свой привычный угловой диван. Перед Игорем стояла кружка тёмного пива, Света медленно вращала в руках бокал, Платон стоял неподвижно, словно чёрная статуя, а Сыч скромно мерцал сенсором у стены.
[ИГОРЬ]
(Сделал большой глоток, поставил кружку с глухим стуком. Его глаза горели азартом)
— Так. Давайте начистоту. Эта «Глотка Мира»... Если целая цивилизация взяла и испарилась, оставив после себя такие игрушки... что, если их мир, их станция, их всё — до сих пор там? Нетронутое. Ждёт. Представляете? Технологии, которые могут перевернуть всё! Энергия, двигатели, медицина... Это не просто открытие. Это ключ к новому уровню. Мы могли бы...
[ПЛАТОН]
(Прерывает его, его баритон ровен, но в нём слышна неподдельная научная жажда)
— Технологии — лишь побочный продукт. Главное — знание. Почему они исчезли? Что они познали о Вселенной, чего не знаем мы? Их язык, их физика, их понимание реальности... Это археология не артефактов, а идей. Ценность этого неизмерима.
[СВЕТА]
(Поставила бокал, её пальцы нервно барабанили по столу)
— А ценность наших жизней вы измерили? Мы не знаем, ЧТО там. Может, там сработала та же ловушка, что их и уничтожила? Или какая-нибудь биологическая зараза, против которой у нас нет иммунитета? Или... они не исчезли. Они просто никого не пускают. И мы будем следующие в очереди на исчезновение.
(Она замолкает, смотрит в пустоту, и в её голосе пробивается неуверенность)
— Но... отпустить вас одних... с вашим талантом находить проблемы... это верный способ вас похоронить. Кто вас будет вытаскивать, когда вы влипнете?
[ИГОРЬ]
(Смотрит на неё, и его голос становится мягче. Он кладёт свою руку поверх её руки на столе)
— Значит, летишь с нами?
[СВЕТА]
(Смотрит на их руки, затем ему в глаза. С тяжёлым вздохом откидывается на спинку дивана, но не убирает свою руку)
— Чёрт вас побери... Всех. Да. Летим. Потому что я тоже хочу знать, что там. И потому что не доверяю вам самим управлять моим кораблём в таком прыжке.
[СЫЧ]
(Внезапно его сенсор ярко вспыхивает, привлекая внимание)
— Внесение в протокол: для обеспечения миссии требуются квантовые маяки. Мои расчеты показывают, что без них мы с вероятностью 98.3% станем очередной пропавшей командой в анналах истории. Как специалист по устаревшим интерфейсам, я требую для этой операции три литра высококачественного гидравлического масла. И доступ к библиотеке военных картографических схем.
[ПЛАТОН]
(Кивает, его процессоры почти слышно перемалывают данные)
— Логично. Без гарантированного пути назад экспедиция превращается в авантюру с билетом в один конец. И масло для Сыча — разумное вложение.
[ИГОРЬ]
(Хитро ухмыляется, не отпуская руку Светы)
— Дорогое удовольствие, но игра стоит свеч. Значит, ищем самый жирный контракт в секторе. Чтобы хватило и на маяки, и на припасы, и даже на масло для нашего техно-хакера.
[СВЕТА]
(Поднимает свой бокал своей свободной рукой, в её глазах решимость борется со страхом, но побеждает. Она смотрит на Игоря)
— Значит, план такой. Ищем работу. Закупаемся. И... открываем свои врата.
(Она делает глоток)
— За безумие. И за то, чтобы из него вернуться. Всей командой.
Они чокаются — кружкой, бокалом, а Платон и Сыч мигают сенсорами в такт. Решение принято. Обратной дороги нет, но впервые они чувствуют, что идут вперёд как семья.
КОНЕЦ
🔥 Дорогие читатели! 🔥
Ваше внимание — это топливо для творчества, а каждая прочитанная история — шаг в мир новых приключений. Но, к сожалению, системы не видят вашей поддержки, если вы читаете без подписки.
📌 Пожалуйста, подпишитесь — это бесплатно, займёт секунду, но для автора значит очень много:
✅ Дзен поймёт, что рассказ вам понравился
✅ У меня появится мотивация писать ещё больше крутых историй
✅ Вы не пропустите новые главы и эксклюзивы
💬 Ваша подписка — как аплодисменты после спектакля. Даже если не оставите комментарий, алгоритмы скажут: «Эту историю стоит показывать другим!»
Спасибо, что вы здесь! Пусть наши приключения продолжаются. 🚀
✍️ Ваш автор Александр Ильин