Лес изгибался, бушевал... Ревел подобно дикому зверю, подгоняя ввысь всё новые порывы ветра. Пейзаж впереди раскачивался из стороны в сторону, словно бурное море.
На огромной скорости Незур влетел в заросли - и понял, что его уже ждали. Отовсюду тянулись ожившие ветви. Извивались. Торчали увесистыми отростками и шипами. Приходилось лавировать, уклоняться... и кричать...
— Покажись! - орал Незур, пытаясь пересилить всепоглощающий рокот бури, - Нужно поговорить!
Но ответа не было. Лишь новые, всё более агрессивные нападки...
Десятки лиан разом устремились к нему, пытаясь зажать в смертоносные клещи. На секунду небо померкло. Древесный вихрь вот-вот был готов схлопнуться...
В последний момент филин закрутился вокруг собственной оси, пропуская мимо многочисленные жала, - и, резко взмыв вверх, завис высоко над лесом. Здесь обезумевшая поросль уже не могла его достать.
Тяжело переведя дух, Незур оглядел окружающее пространство. Нет, прорываться в лоб не вариант: слишком большой риск не сдержаться и сжечь всё к чертям... тогда о возможности мирных переговоров точно можно забыть. А значит, сперва необходимо найти Хозяина Леса - и действовать уже наверняка.
Где же он?
Впереди виднелось массивное скопление ветвей, что переплетались между собой, образуя подобие огромного кокона. Очень похоже на тот, который они посещали с двойником Адриана. Можно было бы даже спутать - если б не знание о том, что прошлое логово Хозяина обратилось в прах. Выходит, он успел создать новое... Или подготовил очень искусную ловушку, как раз на такой случай.
Что может поджидать там, внутри? Есть ли у лесного духа хоть что-то, что можно противопоставить силе хранителя?
Времени на раздумья не было. Поэтому, сделав крутой вираж, Незур быстро устремился вниз...
.
Эрика смотрела с недоумением.
— Но ведь если Кирам не здесь, разве это не значит, что Мелика спасена? - неуверенно проговорила она, - Теперь мы сможем её защитить... или нет?
— Нет, - покачал головой хранитель, - Боюсь, теперь в опасности все... Кирам завладел Камнем Потока - артефактом, способным менять само время. Даже подумать страшно, чем это может обернуться.
— Думаешь... - девушка запнулась, - он хочет вернуть всё, как было?
— Возможно. Но в этом и заключается главная беда, - Адриан нахмурился, - Первый Закон существует не просто так. В случае возникновения парадокса, Дейлонгом дело не ограничится. Весь обозримый мир может схлопнуться в одну большую жирную точку. Хлоп! - он сделал характерный жест, будто раздавив ладонями нечто очень мягкое.
Женщины смотрели, раскрыв рты.
— Но... но откуда у него?..
— Думаю, это моя вина, - вздохнул хранитель, нервно потеребив воротник, - и вдруг серьёзно глянул на Мелику, - Скажи... то, что ты видела... оно уже произошло?
— Я... не знаю.
— Но ведь есть шанс, что это лишь недалёкое будущее?
— Да, наверное...
— Вот и хорошо, - Адриан улыбнулся, - Тогда идём. Мы ещё можем успеть.
Он первым взбежал по лестнице, увлекая за собой обеих спутниц. Короб остался позади. Они уже пересекли две трети пространства зала, когда Адриан вдруг резко остановился.
— Только его сейчас не хватало...
Женщины запоздало увидели мужской силуэт, застывший в дверях. Злобный двойник хранителя смотрел с презрительной улыбкой.
— Ну что? Скучали по мне?
.
Филин стремительно падал вниз. Сотни острых ветвей пытались преградить путь, но не успевали… а впереди всё отчётливее виднелся огромный древесный кокон.
Осталось чуть-чуть…
Ловко увернувшись от очередного натиска, Незур оглядел округлую поверхность, сплетённую из толстых лиан. Нигде нет и намёка на проход… Придётся идти на прорыв.
Уверенный взмах крыльев предал нужного ускорения. Воздух вокруг загудел, стремительно разогреваясь. Одна за одной по перьям стали скользить многочисленные синие искры. Пространство озарило слабое голубое свечение…
Давай же… нужно ещё! На мгновение филин зажмурился, сосредоточенно вбирая в себя все доступные энергетические потоки. Ведь если жара не хватит… Перспектива разбиться о древесный настил становилась всё более ощутимой.
Нет, нельзя сомневаться.
Последний рывок – и…
Неожиданно кокон пришёл в движение. Запоздало осознав опасность, Незур попытался свернуть – но было поздно. Из-под обширной груды ветвей вверх устремилась большая плетёная рука. Крупные корявые пальцы на лету ухватили птаху. Сжались в мощный кулак…
Вспышка!
Внезапный огненный всплеск заставил руку отпрянуть, а филин успел быстро отлететь в сторону. И, зависнув над лесом, с ужасом уставился на представшую перед ним картину.
Огромный кокон выгибался. Изменялся. Вытягивался… То, что недавно выглядело как новое логово, на деле оказалось самим Хозяином Леса. Вот только разросшимся до небывалых размеров. Сейчас его мощные ноги, корнями вросшие в землю, выпрямлялись, всё выше вознося огромный торс, покрытый мхом. А могучие плечи буквально подпирали собой небеса…
Незур покосился на гигантскую ладонь. Магическое пламя почти не оказало эффекта. На гладкой поверхности виднелись лишь незначительные подпалины, а сама рука уже вовсю, слой за слоем, покрывалась новой корой. Тёмной. Грубой. Необычайно прочной на внешний вид.
Пробить такую будет непросто…
— Остановись! – крикнул новоиспечённый хранитель, когда древесная голова с двумя крупными жёлтыми глазами повернулась в его сторону, - Я пришёл не для того, чтобы сражаться!
Огромный рот на мгновенье оскалился множеством мелких зубов…
— ЛОЖЬ! – взревело существо.
Громогласный порыв заставил весь лес заметно покачнуться.
— ЛОЖЬ ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА!
Новый взмах рукой – от которого Незур умело увернулся.
— Ты ошибаешься! – возразил он, заходя на круг вдоль корпуса великана, - Твои мысли спутаны, и оттого ты не понимаешь. Эти люди тоже имеют право…
— ЛО-О-ОЖЬ!
Ладонь с силой бахнула по деревянному предплечью, готовая прихлопнуть противника словно назойливую мошку. Незур лишь чудом успел уклониться, однако пришлось заметно снизиться. Десятки оживших лоз тут же устремились наперерез.
— Это безумие! – кричал парень, ошалело метаясь из стороны в сторону, - Ни я, ни жители Дейлонга ничем тебе не угрожают. Усмири свою злобу!
— ЛОЖЬ!
Филин вновь попытался набрать высоту, но лес не пустил. Над ним вдруг вырос настоящий купол сплетённых между собой ветвей. Вокруг всё кишело, извивалось. Тянулось в сторону одинокой птички… Лавируя между стволов, уворачиваясь от бесконечных плетей, хранитель мчал к единственному просвету, оставшемуся впереди.
А по пятам гнались всё те же лианы…
Нужно успеть!
Вираж – и мощный взмах крыльями, что подкинул птицу вперёд словно стрелу. Вот она, брешь в толще леса! Но и ветви не отстают…
Рывок!
И…
Незур выскочил… но огромная длань внезапно возникла на пути. Пришлось затормозить, на короткий миг зависнув в воздухе. И лианам этого хватило. Несколько тут же обвились вокруг лапы. Филин с силой потянул, пытаясь вырваться… но вот уже и крылья оказались оплетены жуткой порослью.
Парень спешно обернулся назад в человека – но даже теперь ветви не отпустили. Они резко дёрнули и натянулись…
Незура подвесили высоко над землёй, словно на распятье. Огромная голова Хозяина Леса склонилась прямо к нему. Горящий взгляд больших жёлтых глаз не предвещал ничего хорошего…
.
Мощный удар кулаком в грудь последовал молниеносно и почти незаметно – не оставив даже малой возможности прикрыться. Лжеадриан просто рванул вперёд – и хранитель тут же отлетел прочь, угодив спиной в стенку короба.
По каменной кладке пошли многочисленные трещины. А Адриан, оставив за собой внушительную дыру, исчез в недрах гробницы.
Убийца сделал уверенный шаг к Мелике, что замерла в сторонке, изумлённо раскрыв глаза.
— Признаться, я уже устал за вами бегать…
— Прочь от неё!
Эрика попыталась преградить путь, но мужчина перехватил её за запястье и поднял перед собой. Презрительный беспощадный взгляд смерил с ног до головы. Коротко блеснула наточенная сталь.
— Игры кончились…
— Ааа!
С диким воплем Мелика бросилась на него и повисла на руке, сжимавшей нож. Лжеадриан хотел её скинуть – но в этот миг Эрика с силой пнула, угодив башмаком точно в запястье. С жалобным звоном оружие отскочило прочь.
Убийца проводил клинок тоскливым взглядом.
— Вот же неугомонная…
Непринуждённо махнув рукой, он отбросил пекарку на десяток метров. Ойкнув, та кубарем прокатилась по каменному полу и затихла, ошарашенно глядя в потолок.
Лжеадриан с интересом посмотрел на Мелику.
— Ну-с?
Испуганно округлив глаза, женщина разжала хватку и попыталась отскочить… но оступилась и повалилась на спину. Убийца навис над ней, с глумливой улыбкой протянув ладонь к её горлу.
— Как жалок наш мир… насколько хрупким сделалось зло. Даже досадно… - вздохнул он, - Не переживай. Всё закончится быстро…
Лжеадриан вдруг замер, покосившись на каменный короб, в стене которого зияла внушительная дыра. С той стороны отчётливо проглядывали очертания хрустального гроба. И лежащей внутри женщины…
Убийца даже выпрямился, задумчиво посмотрев на лежавшую перед ним Мелику – а после снова на гроб.
— Как интересно… - хмыкнул он, - Две по цене одной? Что ж, тоже неплохо.
Его рука вновь потянулась к горлу жертвы. Женщина зажмурилась, понимая, что отползать ей некуда. Спина нащупала стену…
Шорох!
Из короба выскочил светлый росчерк и, вклинившись в бок Лжеадриана, откинул его в другую часть зала. Убийца с грохотом врезался в монолитную кладку и, разбрызгав в стороны каменную крошку, ушёл в неё на добрые полметра.
— Я же уже говорил, в эту игру мы можем играть оба, - нахмурился Адриан, застыв рядом с Меликой. Глянув на неё, он привычно улыбнулся и протянул ладонь, - Ты цела?
— Д-да…
— Хорошо, - хранитель вдруг испуганно оглянулся, - Эрика?
— Я в порядке, - отозвалась пекарка, приподняв руку, - Живая…
— Славно, - он рывком поставил Мелику на ноги, - Помоги ей и срочно уходите. Я его задержу.
— Но… как же?..
— Не спорь, - покачал Адриан головой, - Попробуйте отыскать Кирама, пока он не натворил бед… вот же…
Выбравшись из стены, Лжеадриан снова стоял перед ним. Прикрыв собой Мелику, хранитель подтолкнул её прочь.
— Иди, - велел он и зло посмотрел на своего двойника, - Даже не думай.
Убийца усмехнулся, безразличным взглядом провожая каждое действие женщины. Подбежав к Эрике, та помогла ей подняться, и они по краю зала спешно двинулись к выходу. Рядом с дверью на миг задержались, подобрав что-то с пола, а после быстро скрылись из вида.
Все эти долгие секунды хранитель напряжённо следил за оппонентом, готовый на корню пресечь любую попытку нападения. Но тот лишь весело улыбался в ответ.
— Пускай идут. Я уже понял, что мне нужны не они.
— Да? И кто же?
Короткий взгляд на короб, где покоилось тело Мелики. Адриан нахмурился.
— Я не могу тебе позволить.
— Правда? – усмехнулся Лжеадриан, - И что же ты сделаешь?
— Всё, что потребуется, - отозвался хранитель. Его лицо было серьёзным как никогда.
— В самом деле? Даже готов пойти на убийство?
— Всё, что потребуется, - повторил он.
Собеседник смерил его внимательным взглядом – и вдруг рассмеялся.
— Вот оно даже как? Выходит, не так уж мы и отличаемся! А сколько бравады было!
Адриан оставался совершенно спокоен. Лишь кулаки сжались заметно сильнее.
— Ладно, - наконец вздохнул убийца, - Я могу тебя понять. Всё-таки ты и в самом деле веришь, что твоё дело правое. Впрочем, как и я…
Он сделал аккуратный шаг навстречу. Хранитель даже не шевельнулся.
— Ты хоть понимаешь, что будет, если ты её убьёшь?
— Вот и посмотрим, - пожал плечами Лжеадриан – и бросился в атаку.
.
Тонкие древесные жгуты держали крепко – ни рукой, ни ногой не шевельнуть. Грудь стянуло давящей болью. Незур тяжко вздохнул, недоумевая, почему он всё ещё жив. Силы лиан с лихвой хватило бы, чтобы одним рывком разорвать его на части.
Выходит, Хозяин Леса желает сперва поговорить?
Огромное поросшее зеленью лицо нависало совсем близко. Глаза горели яростью. А из пасти раз за разом доносился уже знакомый рёв.
— ЛОЖЬ! – голосило существо, - ЛОЖЬ, ПОСЕЯННАЯ НЕБОМ, СМОГЛА ПРОРАСТИ. И ТЕПЕРЬ МЕНЯЕТ ВСЁ, ДО ЧЕГО КОСНЁТСЯ. ИСКАЖАЕТ. СТРЕМИТСЯ РАСПРОСТРАНИТЬСЯ ВСЁ ДАЛЬШЕ.
— Те люди совершенно не виноваты в происходящем, - покачал головой парень, - Они – точно такие же жертвы…
— ЛОЖЬ! – новый рык напрочь заглушил порывы бушующего ветра, - ТАМ НЕТ ЛЮДЕЙ! НЕТ ГОРОДА! ВСЁ ЛОЖЬ!
— Ложь… - задумчиво повторил Незур, - Понимаю, почему могло так показаться, - покивал он, - Но на самом деле они там есть. И они живые. Не менее живые, чем ты или я.
Лесной дух растерянно закрутил глазами. Даже поднёс к голове свою огромную лапу. И…
— ЛОЖЬ! – снова взревел он.
Незура сильно тряхнуло. Лианы ощутимо задрожали, раскачиваясь из стороны в сторону.
— ПАМЯТЬ… ОНА ПОДВОДИТ… - гремел голос, - УСКОЛЬЗАЕТ… НО Я ВСЁ РАВНО ПОМНЮ! ПОМНЮ, КАК ЕСТЬ. А ТЫ… - новый пронизывающий взгляд, - ЛОЖЬ И ТЕБЯ ПОДЧИНИЛА.
— Нет, просто я мыслю глубже, - усмехнулся молодой хранитель, - И я не могу позволить тебе разрушить город.
— НАДЕЕШЬ СЖЕЧЬ МЕНЯ? КАК ТОТ, ДРУГОЙ?
— Скорее просто переубедить…
— ОГОНЬ! – ревел Хозяин Леса, ничего не желая слушать, - ЛОЖЬ ПОРОЖДАЕТ ОГОНЬ, И ОН УБИВАЕТ! НО Я НЕ ПОЗВОЛЮ СГУБИТЬ МОЙ ЛЕС!
— Никто никого не собирается губить…
— НЕ ПОЗВО-О-ОЛЮ!
Путы вновь задрожали. Гул, ударивший в лицо, захватил дыхание.
Однако Незур не повёл и бровью. Он терпеливо дождался, когда громоподобный рык немножечко стихнет, и наконец протяжно выдохнул.
— Ясно. Диалог у нас как-то не выходит… Придётся попробовать иначе.
И в момент, когда существо вновь разразилось диким рёвом, Незур вдруг обернулся… он превратился в пичугу настолько мелкую, насколько только мог. Миниатюрный сыч, размером не больше воробья.
Лианы тут же принялись интенсивно сжиматься, но даже они не могли удержать столь крохотное создание. Птичка проскочила сквозь щель между парой толстых веток – и, не теряя ни мгновенья, устремилась к голове существа.
Незур понимал, причиной ярости Хозяина Леса является помутнение, вызванное воздействием энергии грёз. Ложные воспоминания, что наложились на реальные. Так может, если показать ему всё, как есть, он придёт в норму?
На глазах у товарища Адриан проделывал подобное множество раз: хранители часто пользуются возможностью передать свои воспоминания напрямую в чужое сознание. Незур даже примерно представлял, как устроен этот трюк.
Но сработает ли он с древним духом, принявшим форму древесного великана? Особенно, если сам дух против…
На сомнения времени не было. Бессчётные лозы следовали по пятам, а крохотный сыч уже был у цели. Огромный глаз существа в упор смотрел на него. Сейчас!
Незур обернулся человеком и протянул ладонь. Короткий миг. Достаточно всего одного касания…
— Я покажу тебе всё.
Есть…
Слабую улыбку на лице немедленно сменила гримаса боли. В голове пронеслось множество вспышек. События… люди… лица…
И всё кончилось.
Незур вдруг понял, что падает. Но самого падения он уже не чувствовал. Окружающий мир стремительно уплывал прочь.
Тьма нахлынула. И всё исчезло…
.
Незур почувствовал под собой мягкий тёплый настил. Открыл глаза…
Он лежал посреди пышной зелени на широкой древесной платформе, что медленно опускалась вниз.
Лианы подхватили его? Не дали разбиться? Но почему?
Платформа коротко вздрогнула, наконец достигнув поверхности. И практически сразу сверху наклонилось уже знакомое лицо лесного духа. Кажется, оно сделалось чуточку меньше…
— ЦЕЛ? – прогремело существо. Голос сделался иным. Более сдержанным что ли…
— Д-да, я в порядке, - отозвался парень, сев, - Спасибо.
Хозяин Леса утвердительно кивнул. От этого легонько вздрогнули все ближайшие деревья. Листья зазвенели приятным шелестом…
Только сейчас Незур заметил, насколько спокойным сделался лес. Даже умиротворённым. Небо над головой заметно прояснилось.
— ЗНАЧИТ, ГОРОД ИЗ СНА… - протянул гигант, окинув округу странным взглядом, а после вновь посмотрел на собеседника, - ЖИЗНЬ, ЧТО РОДИЛАСЬ НЕ ИЗ ЖИЗНИ.
— Как-то так, - пожал плечами молодой хранитель.
— И ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТУ ЖИЗНЬ СОХРАНИТЬ?
— Именно. Я…
— ПОЧЕМУ? – оборвал Хозяин Леса. Тон его голоса вновь изменился. В нём появились нотки какой-то странной скорби…
— Потому что это тоже жизнь. Как и любая другая.
Большие древесные брови нахмурились.
— НЕ ПОНИМАЮ, - вздохнул великан, - ЭТИ ЛЮДИ ВОЗНЕСЛИ ТЕБЯ НА КОСТЁР. НАМЕРЕВАЛИСЬ СЖЕЧЬ. НО ТЫ… ТЫ ВСЁ РАВНО ЖАЖДЕШЬ ИХ СПАСТИ?
— Всё так, - подтвердил Незур, - Все мы в силу нашей неопытности совершаем ошибки. Но каждый должен иметь право на второй шанс, - он улыбнулся, - Любая жизнь имеет право на то, чтобы быть. Разве нет?
Существо на миг поджало поросшие зеленью губы, а после согласно кивнуло.
— ХОРОШО. Я ВСЁ ПОНЯЛ. И ГОТОВ ЭТО ПРИНЯТЬ, - согласился утробный голос, - МОЖЕШЬ БЫТЬ УВЕРЕН, ЛЕС ВАС БОЛЬШЕ НЕ ПОТРЕВОЖИТ. Я НЕ СТАНУ НАКАЗЫВАТЬ ТЕХ, КТО НЕ МЫСЛИТ ЗЛА.
— Спасибо, - Незур благодарно склонил голову.
Однако огромное лицо оставалось всё таким же хмурым. В глазах читалась… растерянность?
— Что-то не так? – уточнил парень.
Новый тяжёлый вздох. Где-то неподалёку с недовольными криками вверх вспорхнула стая птиц…
— УВЫ, ЕСТЬ ВЕЩИ, КОТОРЫЕ Я НЕ В СИЛАХ ИСПРАВИТЬ, - признался великан, - Я ОСТАНОВИЛ ВОЛНЕНИЕ ЛЕСА. НО ВЕТЕР, ЧТО УЖЕ УСПЕЛ ОБРЕСТИ ВОЛЮ… ОН МНЕ БОЛЕ НЕ ПОДВЛАСТЕН.
— То есть… - Незур ошарашенно вскочил на ноги.
— БУРЯ НИКУДА НЕ ИСЧЕЗЛА. И ОНА УНИЧТОЖИТ ВСЁ, ЕСЛИ ЕЁ НЕ ОСТАНОВИТЬ.
— Выходит…
Хранитель немедленно вспорхнул вверх белоснежным филином. Хозяин Леса проводил его спокойным взглядом.
— СПЕШИ, ДРУГ МОЙ. НАДЕЮСЬ, У ТЕБЯ ХОТЬ ЧТО-ТО ПОЛУЧИТСЯ…
.
Воронка огромного смерча была ненасытна. Казалось, с каждым вновь поглощённом зданием она становилась лишь больше. Небесный свод был чёрен от жутких грозовых туч.
Позади оставался лишь хаос… изувеченные остатки того, что ещё недавно было городскими улицами.
А до Храма Грёз оставалось меньше квартала…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: