Самовыравнивающаяся пневматическая подвеска сегодня широко распространена, в основном в автомобилях премиум-класса, таких как Audi, BMW и Mercedes-Benz. Но в конце 1950-х годов детройтские автопроизводители впервые в серьёз обратили внимание на эту систему, особенно в General Motors, где её внедрил Cadillac в 1957 году, а остальные четыре автомобильных бренда GM — в 1958 году. Для GM этот эксперимент оказался неудачным. Chevrolet и Oldsmobile отказались от неё через год, Pontiac и Buick — через два, хотя Cadillac продолжал использовать пневмоподвеску до 1960 года. Фактически, оригинальная пневматическая подвеска GM — это полный провал.
Хотя сегодня о ней практически полностью забыли, Ford также пробовал внедрить пневматическую подвеску в 1958 году, но также потерпел неудачу. Система, продававшаяся под названием Ford-Aire, была снята с производства почти сразу после показа.
Ford-Aire по общей компоновке напоминал систему GM: воздушный компрессор с приводом от двигателя, резино-виниловые подушки на каждом колесе и система пневматических клапанов для регулировки и поддержания дорожного просвета. В конструкции Ford одноцилиндровый компрессор объёмом 6,7 кубических сантиметра способен был выдавать давление в 20,5 бар (при рабочем давлении 12 бар). Этот компрессор подавал воздух в ресивер объёмом 116 кубических сантиметров, установленным рядом под капотом.
Зачем вообще была нужна пневматическая подвеска? В конце 50-х годов автопроизводители устанавливали всё более мягкие пружины, чтобы добиться модной тогда мягкой и комфортной езды. Но это, в свою очередь, требовало увеличения хода рычагов для предотвращения проседания до земли, и вскоре инженерам стало не хватать места "по вертикали". С другой стороны, пневмобалон может иметь очень прогрессивную жёсткость; то есть, чем сильнее сжимается камера, тем больше давление воздуха (закон Бойля). При такой конструкции жёсткость подвески комфортно-мягкая при нормальной высоте дорожного просвета, а затем увеличивается по мере приближения рычага к отбойнику. В независимой передней подвеске Ford 1958 года подушка аккуратно располагалась в том же пространстве, которое обычно занимает пружина.
Но в задней части адаптация для пневмоподвески была сложнее. В стандартной комплектации использовалась пара полуэллиптических листовых рессор, что не позволяло установить воздушные баллоны. Поэтому листовые рессоры были заменены парой жёстких стальных продольных рычагов с тягой Панара. Интересно отметить, Ford использовал комплект сайлентблоков в передней части рычагов, которые допускали некоторое осевое смещение, но ограничивали радиальный прогиб, снижая жёсткость хода.
Ford-Aire предлагался в качестве опции за 158 долларов для моделей Fairlane, Fairlane 500 и универсалов, но затем она была практически сразу снята с производства. Причины столь быстрого и окончательного провала Ford-Aire остаются предметом спекуляций, поскольку автопроизводители не привыкли публично документировать свои провалы, и это произошло за годы до программ отзывов и защиты прав потребителей. Однако, судя по нескольким отрывочным записям, можно с уверенностью предположить, что Ford-Aire столкнулся с проблемами, аналогичными тем, что возникли у системы GM.
Известно, что подушки и медные воздуховоды в системе Ford были подвержены утечкам, а пневматические клапаны (два спереди и один сзади) были хрупкими и ненадёжными. Компрессору приходилось перекачивать большие объёмы воздуха, а значит, и влаги, что создавало проблемы для всех компонентов системы. По имеющимся данным, Ford не продавал Ford-Aire в регионах с температурой окружающего воздуха ниже 4°C, поскольку клапаны могли замерзнуть.
Сколько автомобилей Ford 1958 года выпуска были оснащены пневматической подвеской, остаётся открытым вопросом. По разным оценкам, их число варьируется от 20 до 100, а то и больше, но лишь немногие из них сохранились до наших дней.
Mercury позиционировала систему как «Air Cushion Ride» (подвеска на воздушной подушке), упоминая её в рекламных проспектах 1958 года, но, опять же, сколько автомобилей было выпущено с этой функцией, неизвестно. В Канаде бренд Ford Meteor рекламировал систему как «Air-Suspension» (воздушная подвеска).
При модернизации Lincoln в 1958 году закладывалась возможность установки пневматической системы, но в конечном итоге инженеры Lincoln решили отказаться от этой идеи, и в 1960 году подразделение вернулось к рессорам. В начале 1958 года подразделение Edsel заказало 40 автомобилей пилотной серии с пневматической подвеской. Однако было построено всего пять экземпляров, после чего от этой идеи отказались, посчитав её неудачной.
