На центральной площади Дейлонга бурлило тёмное море. Оно разливалось... исходило в стороны тысячами волн... Захлёстывало всё, что люди побросали в спешке… телеги, различную утварь, предметы одежды… тела погибших, что так и оставались лежать на мостовой...
Жижа переливалась через заборчики и затекала в дома, пожирая всё на своём пути... Даже солнечный свет сделался заметно более тусклым, не выдерживая её всепоглощающей черноты.
А в самом сердце этого буйства высился огромный пульсирующий холм. Существо, каждая клетка которого находилась в постоянном движении. Подобно окружающему «морю» оно текло, низвергалось, менялось... но в тоже время оставалось всё тем же гигантским бесформенным сгустком, источающим вокруг лишь разрушение и смрад.
И только нескончаемый рёв напоминал о том, что оно всё ещё живое...
В порыве свежего ветра на крышу ближайшей уцелевшей постройки приземлилась крупная сова. Металлическая черепица надрывно скрипнула под острыми когтями. Бурлящий чёрный поток с мерным гулом протекал под самым козырьком…
Обернувшись человеком, хранитель поправил шляпу и серьёзно посмотрел на жуткое создание.
— Ну, здравствуй, Незур... Нужно поговорить.
.
Тяжёлая деревянная дверь хрустнула – но не поддалась. Пришлось надавить сильнее…
— Давай же…
Золая всем телом навалилась на металлическую палку, которой подцепила задвижку. Принялась раскачивать. И…
Звяньк!
Створка резко распахнулась, хорошенько вдарив в прилегающую стену. Дужка замка отлетела, вырванная «с мясом», а сам корпус упал под ноги и с весёлым стуком проскакал по ступеням.
Женщина внимательно вгляделась в тёмное помещение и, оглянувшись, махнула рукой товарищам.
— Сюда, - позвала она, - Здесь можно укрыться.
Дети, подгоняемые Меликой, весело вбежали на крыльцо. Эрика шла замыкающей, тяжело волоча на себе старейшину, что пока не спешил приходить в чувства.
Остановившись у входа, девушка осмотрелась. В полумраке широкой комнаты удалось распознать очертания нескольких столов и лежавшие повсюду инструменты: топоры, пилы, стамески. В углу лежала кипа разномастных брёвен и досок, а чуть дальше стоял большой агрегат, предназначенный, по всей видимости, для распила и обработки оных.
Выглядело не слишком безопасно…
— Уверена, что нам подойдёт?
— Да, - охотно отозвалась Золка, - Тут стены крепкие и на окнах решётки. Есть чем забаррикадироваться и даже в случае чего обороняться.
«От кого обороняться? От жижи?» - мелькнула мысль в голове. Но Эрика лишь молча кивнула и вошла внутрь.
Золая, немедленно прикрыв за подругой дверь, лязгнула увесистой задвижкой и отошла к ближайшему столу.
— Подсоби-ка, - позвала она, схватившись за тяжёлую столешницу, - Нужно перекрыть проход.
Пекарка не спорила. Смысла в баррикаде было крайне мало – особенно с учётом того, что дверь открывается наружу, - но всё лучше, чем ничего…
— Сейчас…
Уложив Кирама на пол возле стены, девушка подошла. Вместе они подтащили стол и, перевернув его набок, плотно прижали к дверному проёму.
— Хорошо, - подтвердила Золка, - Надо бы ещё окна заколотить на всякий случай. Можно взять вон те доски. Гвозди должны где-нибудь отыскаться.
Эрика покосилась на старейшину, что начал заметно ёрзать, видно, приходя в себя.
— Нужно как-то его обездвижить, - заметила она, - Думаю, он будет не сильно рад нашей компании, когда очнётся.
— Поищи крепёжные ремни вон в тех ящиках, - указала Золка, - О, смотри-ка! – она вытащила из большого комода две керосиновые лампы и коробок спичек, - У нас будет свет!
Пространство озарило тёплое желтоватое сияние, что в окружающем полумраке сперва показалось ослепительным.
—Замечательно! – воодушевилась женщина, поставив лампу повыше.
— Мамочка, - Тори прижался к Мелике, неуверенно стоявшей в углу, - А свет не привлечёт монстров?
— Ну что ты, сынок? – нежная рука прошлась по светлой шевелюре, - Что за глупости?
— Не бойся, малец. Всё будет хорошо, - улыбнулась Золая мальчику, - Выстоим, - и украдкой глянула на Эрику, - Главное, чтобы у твоего друга всё получилось.
— Получится, - убеждённо отозвалась та, - Адриан обязательно справится…
.
Море тьмы продолжало бушевать. Однако оглушительный рёв прекратился… пульсация огромной туши сделалась заметно спокойнее. Многочисленные чёрные жгуты настороженно поднялись вверх, будто бы выискивая по сторонам.
Хранителя определённо заметили. Вот только нападать существо пока не спешило…
— Эх, Незур… и что же ты тут устроил? – вздохнул Адриан, присев на выступающий край крыши, - В самом деле нужно было до подобного доводить?
Чудовище не реагировало. Но было ясно, что оно слушает…
— Понимаю, не сдержался… Ну, побуянил чуток… с кем не бывает? Но зачем впадать в крайности? Ты ведь…
Хранитель осёкся.
Поверхность грязевого холма вдруг мелко задрожала. На чёрной глянцевой «коже» проявилось несколько крупных трещин – а после слой за слоем она стала медленно расходиться, пропуская наружу… лицо?
— Ого… вылез-таки, - хмыкнул Адриан, приподняв одну бровь.
Из глубины проявившейся впадины на него смотрели хорошо знакомые черты. Изгиб бровей, нос… даже заметная выемка на лбу, напоминавшая шрам, имелась. Вот только размер великоват. Да и соткана личина была из всё той же тёмной жижи.
Большие неживые глаза никак не могли принадлежать Незуру…
И всё-таки это был он…
— Здравствуй, друг, - улыбнулся хранитель, - Ну так как? Может, пора прекратить? Сколько людей уже пострадало…
Повернувшись к нему, лицо уставилось почти в упор.
— ты… - едва слышно прошептали тёмные губы.
— Да, это я, - Адриан приветливо протянул руку, - Ну… что скажешь?
Бесконечно долгий миг ожидания. И…
— ТЫ! – взревело существо, вновь придя в беспорядочное движение.
— А?
— ТЫ-Ы-Ы!
Хранитель едва успел отскочить в сторону, когда крыша под ним буквально разлетелась в щепки. Несколько крупных чёрных жал взметнулись вверх, скрутившись в воздухе в смертоносную спираль.
— ТЫ!
Озадаченность вдруг сменилась осознанием.
— Эй, постой! Ты напутал! – крикнул мужчина, примирительно вскинув ладони, - Я – совсем другой «ты»… не тот, что был в лесу… ой…
Он вновь увернулся лишь в последний момент.
Скопление плетей огромным буром прошлось по кровле, разметав в стороны куски черепицы и доски. С громким всплеском вниз повалилась печная труба. Большой вытянутый дом в секунды лишился своей верхней части.
Хранитель замер на небольшом уцелевшем пятачке, что повис на покосившейся балке.
— Я – Адриан, твой друг…
Но существо не желало слушать.
Толстые чёрные жгуты взметнулись со всех сторон, намереваясь разом обрушиться.
Мгновение – и…
УДАР!
Строение окончательно развалилось под натиском десятков щупалец. Однако до резво вспорхнувшей совы они так и не дотянулись…
Перелетев на домик повыше, хранитель недовольно покачал головой и отряхнул перепачканную шляпу.
— Что ж… придётся разговаривать с тобой иначе.
.
— Вот, - Золая скинула на пол охапку дощечек, - На это окно хватит. Сейчас ещё принесу.
Эрика благодарно кивнула и, удобнее перехватив молоток, примерила гвоздь. Её взгляд случайно пал на то, что происходило снаружи. Она вздрогнула, округлив глаза…
— Что? Что там? – Золка немедленно оказалась рядом, - Зараза…
В конце улицы виднелся барьер, выставленный хранителем. Он гудел, вибрировал, проминался – с заметным трудом справляясь с возложенной на него задачей. Было ясно, что надолго его не хватит… но это лишь малая часть беды…
Значительно ближе, уже за пределами магической преграды, в мостовой проявилась длинная трещина. Камни заметно разошлись, а из получившейся щели вверх принялась сочиться чёрная жижа…
— Плохо дело, - пекарка испуганно оглянулась на подругу, - Ещё доски… Срочно!
.
Город казался пустым… Мастерские, фермерские участки – всё выглядело так, словно хозяева только что были здесь, но вдруг по какой-то неясной причине собрали всё самое необходимое и, заперев оставшееся на замок, быстро убрались прочь.
Дворы выглядели покинутыми, но не запустевшими. Будто ещё совсем недавно в них теплилась жизнь…
Сперва Лжеадриан шёл окраиной, но так и не встретив ни одного патруля, решил углубиться в город. Здесь ситуация выглядела заметно оживлённее...
По широкой центральной улице, что вела в сторону больших деревянных ворот, шёл нескончаемый поток людей. Старики, дети. Мужчины, женщины... Все с многочисленными баулами. Кто-то пытался вывезти свои пожитки на телегах. Другие - менее удачливые - волоком тащили за собой огромные сумки прямо по мостовой. Идущих налегке почти не было. Даже малые дети несли в руках нехитрую кладь.
Что это? Эвакуация? Или бегство? Какая беда могла заставить жителей уходить в такой спешке?
— Интересно, - хмыкнул Лжеадриан и уверенно двинулся к толпе.
Вдоль дороги стояло несколько солдат, что всеми силами пытались организовать порядок. Впрочем, получалось у них не слишком хорошо. Одного так и вовсе оттолкнули, обложив при этом отборными ругательствами, когда он попытался вмешаться в ссору двух наиболее прытких горожан. Их телеги столкнулись в центре улицы, ощутимо перекрыв проход.
По округе разлеталось всё больше недовольных возгласов. Волнение нарастало...
— А ты-то куда лезешь? - кричал владелец одной из телег, - Иди свой долг исполняй, тряпка!
— Вообще-то мне поручили дежурить здесь, - обиженно потупился солдат.
— Кто поручил? - хохотнул мужик, - Ты старейшину когда в последний раз видел? В курсе хоть, живой ли? Да хрен там! Бежал небось вперёд всех, только пятки сверкали... тьфу!
Боец зло оскалился, вцепившись в огнестрел - но промолчал.
Зато в толпе отыскались другие охочие до слов...
— Убирайте уже свои телеги! Пройти не даёте! - крикнула женщина в теле, - А то поможем!
— Ага! - поддержал седовласый старик, - Сейчас вмиг весь хабар раскидаем!
Мужик аж покраснел от возмущения.
— Я своё имущество не брошу! - гаркнул он, прикрывая собственность руками, - И вам, нахлебникам, тронуть не дам!
— Что тут такое? - подойдя вплотную, Лжеадриан смерил спорщиков серьёзным взглядом, - Отошли все!
Мужик открыл было рот, чтобы возразить, но, вдруг испуганно ойкнув, послушно отступил на несколько шагов. Остальные поступили также. Вокруг телег образовалось внушительное свободное пространство.
Приподняв одну повозку за борт, Лжеадриан ловко подтолкнул её вперёд. А после развернул и вторую, позволяя возобновить движение.
— Ну вот, - усмехнулся он, - Делов-то!
— Стой, где стоишь! - ближайший солдат медленно поднял огнестрел, - Ты кто вообще такой?
Остальные в нерешительности топтались поодаль.
— Это он... Он... - донёсся неуверенный шепоток.
— Убийца...
— Ну что вы так сразу? - нахмурился Лжеадриан, - Ну было разок... У всех случаются плохие дни.
Он сделал решительный шаг навстречу. И ещё…
Остальные солдаты, побросав всё, вскинули ладони и попадали на колени. Остался стоять лишь один, что дрожащей рукой всё также сжимал своё оружие.
— Очень похвально, - подтвердил Лжеадриан и одним пальчиком аккуратно отвёл дуло в сторону, - Но эта штука довольно опасна. Не стоит с ней играть.
Тревожно сглотнув, боец поспешил бросить огнестрел. И, втянув голову, замер. Тело пробивала крупная дрожь...
— Что-то ты совсем разнервничался, - усмехнулся убийца, приобняв парня за плечо, - Скажи-ка мне, друг, ты хочешь жить?
Солдат думал не дольше секунды...
— Д-да... Хочу...
— Ну так это же чудесно! - радостно воскликнул Лжеадриан, - Тогда ты будешь не против ответить на пару моих вопросов?
Тот покосился на своих товарищей, потом на горожан, испуганно толпившихся в сторонке, и наконец кивнул.
— Отлично! - воодушевился убийца, - Скажи, встречалась ли тебе женщина, что является самим злом?
— Злом? - солдат несколько раз часто моргнул, - Д-да, встречалась...
— Хорошо. Тебе известно, где она сейчас?
— Н-нет, - помотал он головой, - В последний раз я видел её на центральной площади...
— На площади? Интересно, - покивал Лжеадриан, - И что же она там делала?
— М-мы... мы хотели сжечь её, но потом...
— Сжечь? - недоверчиво хмыкнул убийца и вдруг восторженно хлопнул собеседника по плечу, - А мне нравится ход твоих мыслей!.. Ну, и что было потом?
Солдат поёжился.
— П-потом... явился он... чёрная жижа...
— Чёрная жижа?
— Ж-жижа... с-смерть... - он вдруг рухнул на колени и разрыдался, - Пожалуйста... я не могу... я не хочу умирать...
Лжеадриан глянул на него с откровенной растерянностью.
— Эй, ну ты чего? – он потянул парня за локоть и, рывком поставив на ноги, демонстративно отряхнул его одежду, — Вот… всё хорошо. Не собираюсь я тебя убивать.
— П-правда?
— Правда, - широко улыбнулся двойник хранителя. На зубах ещё виднелись следы запёкшейся крови, - Вы ведь, кажется, людей вели? Ну так ведите! А я пойду бороться со злом. Как оно и полагается герою! – он вдруг огляделся, - Площадь ведь в том направлении?
— Ага…
— Вот и славно! Бывайте тогда…
Проходя мимо, он даже ободряюще хлопнул по спине пару лежащих солдат. А после, обогнув толпу, быстро скрылся на смежной улице.
— У-убийца, - всё ещё не в силах сдвинуться с места процедил парень, - В сердце Дейлонга… Нужно срочно сообщить…
— Да кому ты сообщишь? – поднимаясь с колен, проворчал его товарищ.
— Не знаю… но надо…
— Оставь, - махнул рукой тот, - Быть может, поубивают друг друга…
И, развернувшись, они вернулись к регулировке движения.
.
— Эй, может, хватит уже всё крушить?
Две крупные плети рванули навстречу, но Адриан резко увернулся. А после и вовсе исчез, оставив за собой невесомый сероватый шлейф.
Чудовище заволновалось. Лицо стало перетекать из одной части тела в другую, разыскивая противника. Но ни на крышах, ни в небе не было ни следа его присутствия…
— РА-А-А! – взревело существо, поднимая брызги огромными щупальцами.
— Только орать и можешь? – недовольный голос разлетелся по площади, доносясь будто бы отовсюду.
Туша замерла. Лишь лицо стало менять своё положение с ещё большей интенсивностью.
— Бедный брошенный ребёнок, - хмыкнул Адриан, - Оставленный всеми и всеми отринутый. Родители отказались. А бабке было проще покончить с собой, чем воспитывать. Изгой для всех! Соседи смотрят косо, обсуждают, осуждают, плюют вслед… ведь отпечаток тьмы, наложенный на чело, стал вечным клеймом. Проклятьем для всех. Скверной! И от него невозможно отмыться…
— РА-А-А!
Существо вновь завозилось. Огромные волны стали накрывать крыши.
— Отвергнут и проклят. И нет ему места ни в одном из миров, - как ни в чём не бывало продолжал хранитель, будто не замечая творящегося вокруг буйства, - Ведь всё, что он порождает – лишь смерть и отчаянье. Оборачивается бедствием для всех, кто его окружает. Так?
— РА-А-А!
— По голосу слышу, что так, - усмехнулся Адриан – и вышел из-за широкой трубы одного из уцелевших зданий, - Но это ведь всё не ты, Незур. Все эти слова не о тебе!
— РА-А-А!
Новые плети устремились к жертве, но хранитель играючи их перешагнул.
— Можешь плакаться, сколько душе угодно. Спорить, злиться, крушить всё кругом… но сути это всё равно не изменит. Ведь я знаю тебя, Незур. И ты – совсем не то, что я вижу сейчас перед собой.
— РА-А-А!
Подобно смертельным тискам жала ринулись сразу с нескольких сторон… но Адриан, словно вальсируя, сделал пол-оборота и плавный шажок в сторону, пропустив все мимо себя. Крышу покрыли новые выбоины.
— Я знаю тебя, - повторил он, - Ты – славный парень, у которого есть любящие родители и младший брат, что мечтает стать таким же как ты. Парень, бабка которого рискнула всем… отдала свою жизнь – лишь ты выжил. Парень, который несмотря на все свои отличия и шрамы не стал изгоем в родной деревне. Напротив, твой авторитет можно прировнять разве что к авторитету старосты, - хранитель вдруг усмехнулся, - Хотя ты и его, помнится, смог за пояс заткнуть… Парень, который не побоялся самой жуткой угрозы и дал ей бой! Который был отмечен самими хранителями и теперь на равных путешествует с одним из них. Парень, которому я доверяю как себе… вот кто ты! Так что хватит уже валять дурака! Пора уже скинуть эту жуткую личину и вернуться. Люди рассчитывают на нас…
Хруст…
Вырвавшись из-под кровли, очередной жгут сделал подсечку – и хранитель повалился на спину. Несколько плетей тут же обвили руки и ноги, а острый кончик одной навис над самым лицом.
— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? – Адриан хмуро посмотрел в глаза былому товарищу, - Незур, хватит уже! Вспомни, кто ты есть!
На мгновенье воцарилась тишина…
А после чудовище разъярённо качнулось бесформенным телом. И жало резко рвануло вниз…
.
Прежде чем забить последнюю доску, Эрика выглянула в оставшуюся щель – и медленно оглянулась на Золку. Лицо девушки было белым как мел.
— Быстрее, заколачивай дверь! – крикнула она, - Оно уже здесь!
— Я почти…
Её оборвал звук бьющихся стёкол…
В окно вонзилась крупная звериная лапа и сходу ткнула пекарку в грудь, опрокинув на спину. От массивных когтей чудом спас кусок древесины, что девушка держала в руках. Эрика откатилась под стол, а чудовищные пальцы, сжав доску, сделали лёгкий «щёлк» - и та разлетелась в щепки.
Золая уже вбивала последний гвоздь, когда по ту сторону двери послышался глухой удар…
Треск!
Несколько досок махом выбило, а в створке образовалась внушительная дыра. В неё заглянула морда, что не могла принадлежать ни одному из известных зверей.
Чёрная склизкая кожа, впалые пустые глаза и огромные выпирающие зубы. Словно оживший кошмар, что явился наяву… Из пасти монстра капала всё та же чёрная жижа, заметно разъедая пол.
— Что… что это? – забормотала Золка, не в силах двинуться с места.
Острые клыки резко клацнули – и Эрика лишь в последний момент успела оттащить подругу назад, не позволив ей оказаться съеденной. Но чудовище на этом не остановилось. Оно рвалось… билось всем телом, стремясь во что бы то ни стало попасть внутрь…
И всё это практически в полной тишине. Ни рёва, ни рыка… даже дыхания существа слышно не было.
Только бешеный стук собственного сердца…
— О, Великая Мелика… - Золая нервно сглотнула, - Помоги нам…
А Мелика дрожа сидела в углу и, зажмурившись, прижимала к себе своих деток. И было очевидно, что спасение не придёт…
.
Насквозь пробив черепицу, огромное жало глубоко воткнулось в крышу. Но хранителя не задело. В последний момент он резко отклонил голову, и остриё прошло мимо, даже не оцарапав.
Существо взревело. Вверх взметнулись десятки плетей, готовые к новой атаке. Но Адриан ждал этого…
Он разом выхватил обе руки из сдавивших тисков и легонько коснулся пальцем ближайшего щупальца.
Щёлк…
Пространство разорвал глухой дребезжащий звук. Он прошёлся волной отбросив прочь подступавшие тентакли. Многие вырвало «с мясом», разметав по воздуху. Мелкими пересохшими хлопьями сверху посыпался чёрный снег…
Когда пыль осела, хранитель вновь стоял во весь рост, привычно поправляя шляпу.
— Ты ведь не думал, что я не могу ответить силой?
Лицо чудовища снова поменяло положение. Взгляд тёмных глаз смотрел с нескрываемой ненавистью.
— РА-А-А!
Море вздыбилось. Теперь уже сотни плетей взметнулись высоко вверх, образуя единое полотно. Закрывая собой даже солнце. От неба осталось лишь несколько голубых трещин в пучине непроглядной тьмы.
— Что ж… слушать, так понимаю, ты не желаешь, - вздохнул Адриан и, обернувшись птицей, взмыл навстречу буре, - В таком случае попробую донести иначе…
Гул бьющих волн поглотил всё. Чёрные жала устремились отовсюду. Всплески, брызги… безумие…
Но юркий филин, лавируя из стороны в сторону, непринуждённо промчал над бурлящим простором, словно и не существовало никакой смертельной опасности. Плети не успевали… Все они, в своём бессчётном множестве, были неспособны его достать.
— РА-А-А!
Наконец филин сделал крутую петлю и, резко сменив направление, влетел в самый центр ревущей туши. И с тихим хлюпом исчез в тёмной жиже…
.
Адриан поднял голову. Он оказался на крохотном пятачке земли, покрытом густой травой. Вокруг бушевало чёрное ничто… протекало, изгибалось высокими волнами, закручивалось вихрями. Даже небо было непроглядно черно…
А посреди единственного островка тверди стоял небольшой деревянный дом. На внешний вид он выглядел очень знакомо. Не в таком ли жила Ливара, бабка Незура?
— Что ж… - вздохнул хранитель, взойдя на крыльцо, - Поглядим, есть ли хозяева дома.
И уверенно потянул на себя дверь…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: