Ночь медленно опустилась на Сарталуа. Немногочисленные улочки уже успели окраситься в серое, а в окнах погасли последние огоньки. Две полные луны, висящие в небе, остались единственным источником света. Но и они в скором времени решили спрятаться за набежавшими тучами.
В единый миг мир исчез…
Сверкнувшая молния выглядела ослепительно яркой в кромешной темноте. Её исполинский изогнутый клинок разорвал небеса на множество осколков. А прокатившийся гром заставил стены небольшой избушки, что ютилась на отшибе, заметно содрогнуться...
— Всё хорошо? - приоткрыв дверь, Ливара заглянула в миниатюрную комнатку, - Незур, ты как? Не напугался?
Мальчик поднял на старушку довольный взгляд.
— Ни капельки, - широко улыбнулся он и, прикрыв ладонью пламя свечи, удобнее устроился на своём лежаке, - Будем заниматься?
Вздохнув, знахарка покачала головой.
— Погода не слишком удачная для ворожбы. Можно беду накликать.
— Ну бабушка Ли...
— И даже не "нукай", - строго отозвалась она, - Не сегодня.
— Но я столько времени ждал...
Понурив голову, мальчик прислонился спиной к стене. Оставленный без присмотра огонёк печально вздрогнул, готовый вот-вот погаснуть...
Умилившись такой реакцией, старушка аккуратно прикрыла дверь и, присев рядом, погладила Незура по русой шевелюре.
— Не грусти, - улыбнулась она, - Тяга к знаниям — это очень хорошо. Но всему своё время.
— Я и не грущу... - равнодушно протянул он, - Просто...
— Что «просто»?
—Несправедливо...
— Возможно, - подтвердила Ливара, - Но дело в том, что жизнь часто будет к тебе несправедлива. А порою и вовсе жестока... Но что лучше? Сидеть и горевать - или искать выход?
— Выход? - хмыкнул мальчик, - А он разве есть? Ведь ты сама сказала, что сегодня никакого колдовства.
— Так и есть, - подтвердила старушка, - Но ведь это далеко не единственный способ для получения знаний...
Сунув руку под подол, она вытянула на свет увесистую рукопись. Продемонстрировала Незуру потёртую кожаную обложку.
— Я могла бы тебе почитать.
— Почитать? - он недоверчиво глянул на книгу, а после перевёл серьёзный взгляд на наставницу, — Это ведь сказки. Что с них проку?
— О, мальчик мой, а вот тут ты ошибаешься, - усмехнулась Ливара, раскрыв первую страницу, - Сказки – это не просто вымышленные истории. Они рождались, собирались, преобразовывались на основе опыта многих поколений. Наши предки вкладывали в них всё то, что им известно об этом мире. Посему сказки могут повествовать о прошлом порой даже лучше серьёзной научной книги. А иногда даже и о будущем…
— О будущем? – заинтересовался Незур, придвинувшись ближе.
— Именно, - подтвердила знахарка, - Ведь они, как правило, формируются на стыке времён. Авторы большинства и вовсе неизвестны. Эти сказки словно шёпот, пришедший извне. Напутствие. Предупреждение. Голос самой судьбы…
Глаза мальчика азартно заблестели.
— А мне дашь почитать?
— Конечно… но, видишь ли, здесь требуется особый навык…
— Я умею читать, - обиженно надул губки Незур.
— Знаю, мой дорогой. Знаю, - Ливара добродушно взлохматила ему волосы, - Только речь о другом. Видишь ли, мы все привыкли, что сказки существуют для развлечения. Да и в целом, так оно и есть… поэтому если просто читать, то никакого особого толка не будет, - она сделала паузу, перелистнув ещё несколько страниц, - А чтобы действительно черпать из них мудрость предков, нужно уметь зрить в их самую суть.
Парнишка увлечённо следил за её действиями.
— Покажи…
— Хорошо, - согласилась старушка, — Вот, смотри… - указала она пальцем на заглавие, - «Сказка о храбром Жероме». Помнишь её?
— Да, кажется… - Незур нахмурился, что-то перебирая у себя в голове, — Это история о том, как бедняк по имени Жером решил проникнуть во дворец и украсть что-нибудь, что улучшит его жизнь. Ему удалось, задумка почти сработала… но потом он узнал, что против царской семьи готовится заговор. И вместо того, чтобы просто сбежать, Жером предпринял попытку остановить убийц. И он справился. Смог разрушить коварные планы злодеев, а царская дочь даже влюбилась в него. В конце все жили долго и счастливо.
— Верно, - задумчиво покивала Ливара, - И какой же урок мы можем извлечь из этой сказки?
— Что добро всегда побеждает? – пожал плечами мальчик, - И что если отказаться от своих корыстных побуждений, то можно достичь чего-то действительно великого… так?
— Так… и не так, - улыбнулась знахарка, - С позиций морали твои выводы очень хороши. Но с точки зрения истинного знания, в этой истории важно совсем иное. Помнишь момент, когда дворец атаковали демоны ночи?
Незур даже поёжился…
— Страшные существа с провалами вместо глаз и с ненасытным аппетитом? Те, что крадут человеческие души, оставляя лишь иссохшие тела? Помню, конечно… забудешь тут…
— Славно, - она раскрыла страницу, на которой как раз имелась иллюстрация жуткого создания, - Сказка, как известно, ложь. Хоть и очень нравоучительная… Ложь – но с крупицами истины. А как ты думаешь, что из всей этой истории не является вымыслом?
Мальчик испуганно посмотрел на Ливару.
— Д-демоны?
— Именно. Ведь человеческая алчность и злоба порой способны породить подобных существ. А суть повествования в том, чтобы напоминать людям об этом. И подсказать, как в случае чего можно их одолеть.
— И как же? – округлил глаза Незур, затаив дыхание.
— Непросто… очень непросто, - нравоучительно отозвалась старушка, - Ведь как сказано в сказке, только взмах белых крыльев способен развеять тьму…
.
— Стол! – крикнула Эрика, резко рванув вперёд, - Скорее!
Золка оказалась рядом. Они подхватили массивную столешницу и прижали к двери, вытолкнув морду бестии обратно. Внушительная дыра оказалась полностью перекрыта.
С той стороны почувствовался удар. Затем ещё один… пришлось навалиться всем телом, чтобы удержать стол в нужном положении.
— Гвозди! – не своим голосом заорала пекарка, - Мелика, помоги!
Женщина, что всё это время затравленно сидела в углу, вдруг встрепенулась. Она ошалело оглядела своих детей… и наконец твёрдо сказала:
— Будьте здесь.
— Мам…
— Тори, солнце моё, всё будет хорошо… - встав, она погладила мальчика по голове, - Мама скоро вернётся.
— Мы будем ждать, - улыбнулась Люси, обняв брата.
Мелика подбежала к окну. Порывшись в банке, выбрала с десяток самых крупных гвоздей и мигом оказалась у двери.
— Я… принесла.
— Сюда, - указала Эрика на угол столешницы, - Бей!
Женщина послушалась. Удивительно, но нескольких ударов хватило, чтобы гвоздь оказался вбит. Лишь самый кончик шляпки неудачно загнулся.
— Бей ещё один! – немедленно велела пекарка, - Так… Отлично, теперь вон там.
Мелика неустанно орудовала молотком. А мощные толчки по ту сторону всё не прекращались. Даже теперь доски в руках продолжали опасно вздрагивать…
— Дай-ка…
Перехватив инструмент, Эрика приставила гвоздь к самому центру столешницы – ровно туда, где была проломлена дверь, - и единым махом вогнала по самую шляпку.
Новый удар с той стороны закончился характерным «Чпок»…
Из-под гвоздя медленно просочилась чёрная капелька.
— Кажется, он напоролся, - тяжело дыша, проговорила Золка.
— На то и был расчёт…
— И… что он теперь?
— Будем надеяться, что сдох…
Треск!
Нижняя часть двери громко разлетелась. Эрика с Золкой разом успели отпрянуть, а не в меру длинная когтистая лапа, скользнув внутрь, ухватила Мелику за лодыжку и потащила.
— Ааа! – завопила та, рухнув на пол.
Реакция пекарки оказалась мгновенной. Уверенно наступив на склизкое жилистое запястье, девушка несколько раз опустила сверху молоток. С весёлым хлюпом плоть чудовища растеклась чёрной жижей. Оставшаяся культя быстро скрылась из вида.
— Эй, ты как? – Золка подоспела к Мелике.
Аккуратно разжав когтистую хватку, она отбросила обрубок прочь и внимательно осмотрела оставшиеся царапины.
— Неглубокие… но перевязать стоит.
— С-спасибо…
В нижнюю дыру снова сунулась оскаленная морда.
— Живучий гад… - Эрика огляделась, - Скорее! Нужно подтащить второй…
Её оборвал оглушительный грохот.
Остатки оконной рамы разлетелись от мощного удара, и в помещение ввалилось чёрное изогнутое тело. Проскоблив когтями пол, бестия развернулась в направлении троицы.
— Е… ещё один, - протянула Золка, покосившись на дверь. Та продолжала вздрагивать под страшным напором. Да и злобная морда так никуда и не делась…
— Возможно, их ещё больше, - вздохнула пекарка, удобней перехватив молоток.
Отступать больше некуда…
.
Дверь с лёгким скрипом открылась, и Адриан заглянул внутрь.
— Эй… есть кто дома?
Ответом послужило молчание. Лишь пламя несколько крупных свечей, стоявших вдоль окон, вздрогнуло от налетевшего сквозняка.
Пожав плечами, хранитель вошёл.
Изнутри дом и в самом деле напоминал избушку Ливары – с одним очень важным «но»: в отличие от оригинала, данное жильё представляло из себя единое большое помещение. Возле стен стояли печь, кухонный стол, шкаф, диванчик… даже какие-то вещи были накиданы… словно всё нехитрое барахло деревенской знахарки собрали вместе и распихали по углам.
А в центре комнаты имелась широкая лежанка, собранная из десятка одеял. На ней, спиной ко входу, сидел белобрысый паренёк лет семи в серой замызганной одежде.
— Незур? – позвал Адриан, сделав шаг навстречу.
Мальчишка не ответил. Более того, фигура была неподвижна. Даже намёка на дыхание не наблюдалось… Сейчас он больше напоминал глиняную скульптуру, на которую натянули штаны и рубаху и по какой-то нелепой причине оставили здесь.
— Да уж, жутковато, - подытожил хранитель, слегка наклонив голову.
След золотистой ауры подсказал, что перед ним всё-таки живой человек, а не очередная декорация. Обойдя лежанку полукругом, мужчина присел на корточки и всмотрелся в лицо мальчика.
— Незур… эй, ну ты как?
Глаза, что до этого казались совершенно стеклянными, вдруг ожили – и пристально воззрились в ответ.
— Кто ты? – спросили детские губы.
— Незур, это я – Адриан. Твой друг.
Мальчик медленно отвёл взгляд. В глазах вновь проявилось безразличие.
— У меня нет друзей… Только он…
— Кто «он»?
Но, прежде чем Незур ответил, сбоку пронеслась высокая тень. Адриан уловил её лишь самым краешком зрения, успев распознать лишь невнятный человеческий профиль.
Свеча, стоявшая на подоконнике, вдруг погасла. Участок стены сделался непроглядно чёрным.
— Да уж… темновато тут у тебя.
Хранитель хотел подойти, чтобы снова зажечь свет – но мальчик резко схватил его за штанину.
— Зачем ты здесь? – потребовал он, серьёзно уставившись на собеседника.
Не по-детски серьёзно…
— Как зачем? – усмехнулся Адриан и, наклонившись, растрепал его русую шевелюру, - Чтобы забрать тебя.
— Куда?
— Домой, естественно.
Незур разжал руку и грустно опустил голову.
— Мой дом здесь.
— Это тебе только так кажется…
Шорох – и погасла ещё одна свеча. В помещении становилось всё темнее…
Глаза мальчика вдруг изобразили испуг.
— Уходи, - дрогнувшим голосом попросил он, - Скорее… у тебя мало времени.
— О чём ты? – усмехнулся хранитель, — Это ведь просто темнота.
— Нет, не просто…
Очередной огонёк прекратил своё существование… Осталось всего два.
— Уходи!
Адриан замер, выискивая взглядом по сторонам. Вот! Тень снова проявилась – но на этот раз он был готов.
Или только так думал…
Хранитель шагнул навстречу и попытался схватить – но чёрный сгусток ускользнул из-под раскрытой ладони. А в следующий миг грудь ощутила мощный толчок…
Адриана откинуло. Он стремительно вылетел через входную дверь, и та, громко хлопнув, закрылась.
.
Существо оглядело всех троих невидящим взором.
— Без резких движений, - предупредила Эрика, - Медленно отступаем… попробуем зажать его между столов…
Но стоило Мелике сделать неуверенный шаг, как бестия тут же развернулась в её сторону. И прыгнула…
Пекарка бросилась наперерез. Молоток угодил в оскаленную морду… но этого хватило лишь на то, чтобы заставить зверюгу переключиться на новую цель. Монстр рванул – и девушку отбросило мощным ударом в грудь.
Эрика, кувыркнувшись, повалилась на пол. От острых когтей спас всё тот же молоток – который, звякнув, отлетел в противоположный угол. Лишившись единственного оружия, теперь девушка могла лишь отчаянно прикрыться руками.
А чудовище уже нависло над ней…
Она ожидала, что страшный укус последует незамедлительно. Но его не было…
Секунда… две…
Эрика медленно убрала руки от лица – и увидела прямо перед собой два бездонных тёмных провала глаз бестии. С чёрных клыков капала не менее чёрная слюна.
«Почему он не нападает?» - пронеслось в голове. И в этот же миг она ощутила, как окружающий мир начинает стремительно тускнеть. Расплываться… В то время как впереди – в глубинах тёмной бездны - вдруг вспыхнули два огонька. Изначально крохотные, они стали быстро разгораться. Становиться всё ближе.
Эрику потянуло к ним – и она уже не могла противиться. Попыталась ухватиться за край стола… хоть за что-то - но руки не слушались. Всё тело было уже не её… да и было ли оно?
Кругом лишь всепоглощающая чернота. И адский огонь впереди.
Не спастись…
Внезапно всё прекратилось.
Мир вновь обрёл краски, а Эрика ощутила твёрдые доски под ногами. Даже упёрлась ладонями в пол, чтобы не упасть. Бестия, что так и стояла перед ней, вдруг хрустнула – и осыпалась серым прахом.
Из облака витавших в воздухе невесомых хлопьев показалось довольное лицо Золки.
— Что… что ты сделала? – едва переводя дух, проговорила пекарка.
— Перерубила пуповину, что шла от этой твари куда-то наружу, - она продемонстрировала небольшой плотницкий топорик, - Подумала, что эта жилка явно ей зачем-то нужна, вот и решила… подумала, а вдруг?
— С-спасибо, - с запинкой пробормотала Эрика и, схватившись за предложенную руку, поднялась на ноги.
— Что с тобой было? Ты замерла… Глаза словно погасли.
— Не знаю, - призналась девушка, - Меня словно куда-то затягивало… даже не меня, а… мою душу.
Золка нахмурилась.
— Кажется, я знаю, что это за существа, - она развернулась к окну, откуда уже лез следующий монстр, - Помнишь те сказки, что всем нам читали в детстве?
— Ты хочешь сказать… - Эрика тревожно сглотнула, - Демоны ночи?
— Они самые…
Чудовище бросилось в атаку, заставив обеих попятиться. Длинные клыки клацнули совсем близко – но вдруг рассыпались в пыль вместе со своим обладателем.
Мелика рывком вытянула из перерубленной жилы увесистую стамеску.
— Вы как? Целы?
— Да, - благодарно кивнула Эрика и покосилась на подругу, - Но, если это демоны ночи, почему они явились днём?
— Понятия не имею, - отозвалась Золка, удобнее перехватив топор, - Главное, что мы нашли их слабое место. Будем рубить пуповины – глядишь и продержимся… смотри!
В дальнем углу помещения из щелей в досках стала сочиться чёрная жижа. В образовавшейся луже начали быстро проявляться очертания чудовищной морды.
— Не зевай. Нельзя позволить им навалиться скопом.
Эрика согласно кивнула. И, схватив со стола железяку поострее, устремилась навстречу противнику.
.
В комнате вновь сделалось тихо. На несколько долгих мгновений всё замерло, словно привычный ход времени был совершенно неведом здешним стенам. Лишь пламя оставшихся свечей стало подрагивать заметно сильнее.
Паренёк так и оставался сидеть на своём месте, грустно опустив взгляд.
Как вдруг…
Удар!
Дверь распахнулась настежь, и, вынырнув из уличной темноты, за косяк ухватилась сильная мужская рука. Показалась широкополая шляпа с длинным цветным пером.
— Ты ведь не думал, что я могу вот так просто уйти?
Окна избушки задребезжали. С громким хлопком стёкла осыпались на пол блестящими искрами. Поднявшийся ветер заревел словно в топке – стремясь выдуть из помещения всё лишнее.
Но несмотря на шквал, бьющий в грудь, Адриан сумел дотянуться второй рукой до опоры и, рывком втянув себя внутрь, быстро захлопнул створку. Ветер тоскливо разбился о крепкие доски.
— Вот, значит, ты как, - хмыкнул хранитель, поправив шляпу, - Совсем негостеприимно…
Сбоку погасла ещё одна свеча. Теперь тусклый островок света остался лишь у дальней стены.
— Что ж… на уговоры времени больше нет. Придётся просто унести тебя отсюда.
Он сделал шаг – но из тьмы снова скользнула тень. Она пронеслась вокруг Адриана, а после замерла перед самым его носом. Только сейчас мужчина смог рассмотреть странную сущность до мелочей.
Перед ним стоял Незур… вернее то, что от него осталось. Бледное перекошенное лицо покрывали многочисленные язвы и тёмные пульсирующие вены. Шея и руки были черны от ожогов. Кое-где виднелись кости, проступившие через обгорелую плоть. Ноги и всё, что ниже груди, полностью скрывала тьма… а может, их и вовсе не было?
В этом мертвенном чёрно-белом образе лишь шрам на лбу пылал кроваво-красными оттенками. Но это свечение не давало света. Напротив… казалось, оно-то и порождало ту тьму, что окутывала тело.
— Я НЕ ПОЗВОЛЮ ЕГО ЗАБРАТЬ.
— Дружище, - грустно протянул Адриан, - Что же они с тобой сделали?
— МАЛЬЧИК ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ, - утвердила сущность, совершенно не обратив внимания на слова собеседника.
Впрочем, иного хранитель и не ожидал…
— Теперь я понимаю, отчего ты так обозлился. Я бы и сам был зол, - он тяжело вздохнул, - Но, послушай… быть может, хватит? Я ведь тебя знаю. Ты выше всего этого…
— ХВАТИТ? – монотонно повторила тень, заметно колыхнувшись.
— Именно. Ты сделал всё, как надо. Продержался до моего прихода. И теперь пришло время остановиться. Пора вспомнить о людях, которые рассчитывают на тебя…
— ВСПОМНИТЬ? – эхом отозвался Незур.
— Да. Вспомни, кто ты и почему…
— СЛИШКОМ ПОЗДНО.
— Что?
И тут Адриан увидел…
Последний оставшийся огонёк заметно колыхнулся – и свеча вдруг погасла. Единственный островок света исчез, как и всё остальное в этой комнате.
Мир поглотила тьма…
.
— Мы не справимся! - нервно крикнула Мелика.
— Придётся. Иначе никак...
Мощным рывком дверь вынесло с петель и с грохотом впечатало в стену. В проём ввалились сразу три оскаленных зверя. А позади, подминая друг друга, копошились ещё...
Очередной монстр пролез через окно.
— Их слишком много!
Мелика придвинулась ближе. Все три женщины встали спиной к спине.
— Дети! Спрячьтесь!
— Мама…
Люси утянула брата за ящики, стоявшие в углу.
— Великие небеса, помогите нам, - выдохнула Золка, выставляя топор.
Эрика крепче сжала подобранный нож.
— Адриан… ну, где же ты?
Поздно… ему уже не успеть…
Бестии в дверях разом рванули…
И вдруг рассыпались, превратившись в облачко пепла. Как, впрочем, и те, что топтались за их спинами. Существо в окне тоже в миг перестало существовать…
Девушка смотрела на произошедшее округлившимися глазами.
— Что? Как такое возможно?
Озарённый солнечным светом, в дверях возник силуэт мужчины в широкополой шляпе.
— Адриан! – воскликнула Эрика – но улыбка быстро сползла с её лица, когда в проявившихся чертах сделался виден хищный оскал убийцы, - Нет… это не можешь быть ты…
— А вот и вы, - усмехнулся Лжеадриан, шагнув внутрь, - Признаться, пришлось знатно вас поискать… ещё и эта жижа повсюду. Но зато теперь вы все здесь, - он довольно оглядел присутствующих, - Или нет? Паренька не хватает. Как его? Незур? – двойник хранителя с прищуром глянул на пекарку, - Где твой дружок запропастился? Пусть не прячется. У меня к нему ещё остался разговор.
Девушка зло уставилась в ответ.
— Он гораздо ближе, чем ты думаешь.
Она не видела, а скорее почувствовала… и успела в последний момент нырнуть под стол, утянув с собой Золку и Мелику. А крупная бестия, что всё это время формировалась из лужи в углу, резко прыгнула – и широкими когтями угодила точно в корпус Лжеадриана. Огромные зубы вонзились в шею и принялись рвать…
— Скорее, это наш шанс! – крикнула Эрика, спешно выбираясь из-под стола.
Но триумф продлился недолго…
Ухватив существо за обе лапы, убийца вытянул его перед собой и, весело улыбнувшись клыкам, что клацнули перед самым носом, непринуждённо дёрнул... словно разрывая листок бумаги. Чудовище обратилось в прах.
— И в самом деле думали, что это поможет? –Лжеадриан отряхнул ладони, - Что ж, ладно. Сперва займусь ею, - указал он на Мелику, - А там уж посмотрим…
Договорить не дал громкий шум, донёсшийся с улицы.
Дребезжание… гул… ТРЕСК!
Двойник хранителя недоумённо оглянулся – и непроизвольно отступил на шаг. Страх короткой вспышкой отобразился во взгляде.
Эрика знала, что он там увидел. Барьер, оставленный Адрианом… его больше нет. И теперь поток тёмной жижи несётся по улице прямиком к ним.
.
Всё поглотила тьма...
Маленький Незур грустно вздохнул, но так и не двинулся с места. Ни к чему... Он знал, что вокруг уже ничего не осталось. Так был ли смысл теперь куда-то спешить?
Только тьма... И ничего, кроме тьмы...
Он опять остался один...
Но вдруг где-то внизу скользнула короткая искорка – а после мужская ладонь подняла на уровень глаз крохотный белый огонёк, висящий в воздухе. Неясный свет выхватил из тьмы лицо в широкополой шляпе.
Адриан, как и всегда, добродушно улыбался.
— Ну вот, видишь…
— Что? Но как ты?.. – изумился мальчик.
— Я же говорил, что это всего лишь темнота. В ней нет ничего страшного.
Хранитель плавно взмахнул рукой – и все погасшие свечи снова засияли. Ещё ярче, чем прежде.
— Нет безвыходных ситуаций, - заверил он, - Главное, иметь желание из них выбраться, - Адриан протянул руку, - Ну так как? Готов пойти со мной?
Незур недоверчиво посмотрел на предложенную ладонь.
— Я… я не могу.
Он отвернулся. А тень, что таилась в глубинах мрака, снова пришла в движение.
Несколько долгих секунд хранитель задумчиво наблюдал за её стремительным полётом. Пламя свечей вновь задрожало.
— Опять за своё, - вздохнул Адриан, и перевёл взгляд на юного Незура, - Почему не можешь? Ты чего-то боишься?
Мальчик не ответил. Лишь краешком взгляда проводил мелькнувшую рядом сущность.
— Ты боишься его? – догадался хранитель, - Не бойся. Пойдём.
— Не могу, - Незур испуганно отшатнулся, - Я… я слишком слаб. Я не смогу ему противостоять.
— Что? – губы мужчины вновь сложились в привычную усмешку, - О чём ты? Зачем тебе ему противостоять?
— Но как же… он ведь зло.
— Разве?
Адриан склонил голову вбок и аккуратно положил руку мальчику на плечо. Незур вздрогнул, но не отдёрнулся.
— Он – это ты. Так было, и так будет. И, как и любая частичка твоей души, он имеет право на существование. Просто вам нужно научиться уживаться, а не враждовать.
Парнишка воззрился с откровенной мольбой.
— Так значит?..
— Да, мы можем просто уйти. И он, естественно, пойдёт с нами. Ведь вы – единое целое.
Незур на мгновенье опустил взгляд, словно обдумывая сказанное. И наконец уверенно кивнул.
— Хорошо, - взял он предложенную ладонь.
— Вот и славно.
Они направились к дверям. Тень по-прежнему не отставала ни на шаг. Плыла рядом с ними. Мерцала, то проявляясь, то снова исчезая. Но больше не мешала…
Взявшись за ручку, Адриан плавно распахнул дверь. И они со счастливыми лицами вышли наружу…
На улице стоял ясный солнечный день. Поляна возле дома Ливары расцветала яркими красками. И повсюду был свет.
Хранитель с улыбкой взглянул на товарища.
— Ну вот, ты как всегда, - вздохнул Незур, снова принявший свой истинный облик, - Даже умереть спокойно и то не дашь…
— А разве речь шла о твоей смерти?
— Ну а как же? Обычно сожжение на костре ничем иным, вроде как, не заканчивается.
— Видимо, не всегда, - Адриан довольно подмигнул.
— Но всё равно спасибо, что помог, - он оглянулся, с ностальгией оглядев оставшийся позади домик, - Если бы не ты…
— О, ну что ты. Я сделал самую малость. Главная заслуга твоя.
Знахарь глянул с недоверием.
— Ага, как же…
— Истинно так, - отозвался собеседник, наставительно подняв палец, - Ещё в самом раннем детстве ты перенёс воздействие страшного проклятия. Его итогом стала трансформация тьмы – состояние, из которого ни один обычный человек вернуться бы не смог. Для этого нужно быть либо божеством, либо хранителем.
— То есть, ты хочешь сказать?..
— Кто знает, - пожал плечами Адриан, - Я ведь говорил, что в тебе сокрыт великий потенциал, - блаженно втянув носом воздух, он оглядел цветущую поляну, - Ну что, идём?
— Да, - уверенно отозвался Незур.
И они вошли в свет…
.
Чёрный поток хлынул.
— Скорее, - крикнула Эрика, подхватив Кирама под плечи, - Помоги его перенести…
Вместе с Золкой они затащили старейшину на стол, а после и сами залезли. Мелика с детьми взобрались на груду ящиков.
— Мерзость! – скривился Лжеадриан.
Жижа пребывала. Чернота уже доставала ему до щиколотки.
— Думаете, это меня остановит? – усмехнулся убийца и сделал уверенный. Затем ещё один… но вот нога повязла по самое колено, и больше не желала двигаться, - Да чтоб вас!
Лжеадриан резко рванул вперёд, стремясь вырваться из сдавившей трясины – но та захлестнула лишь сильнее. А после позади поднялись несколько чёрных щупалец и, обвив его шею и торс, резко потащили.
Короткий «хлюп» - и убийца исчез в бурном потоке.
А жижа всё пребывала…
— Повержен, - вздохнула Эрика, проводив недруга взглядом.
— Думаю, скоро мы можем последовать за ним, - резонно заметила Золка, ощупывая потолок, - Найти бы выход на крышу…
— Мамочка, смотри, - указал Тори, и Мелика, проследив направление его пальца, аж засияла.
— Смотрите, люк!
Золая нахмурилась.
— Слишком далеко. Нам не перебраться, - она грустно выдохнула, оглянувшись на подругу. Та согласно кивнула, - Уходите. Уводи детей.
— Что? А как же вы?
— Ты и дети сейчас важнее, - подтвердила Эрика, - Адриан взял с меня слово, что я вас уберегу.
— Но… так нельзя.
— Можно! – отрезала пекарка, - Давай, хватайся за ручку и тащи. Сможете залезть – и вы спасены.
— Но…
— Нет времени на споры! - жижа уже подступала к краю столешницы, - Давай!
Мелика послушалась. Встав на угол ящика, она потянулась… и смогла ухватиться за металлическое кольцо, что крепилось к люку.
— Отлично! – воскликнула Эрика, - А теперь открывай.
Та кивнула – и дёрнула что было сил. А затем ещё раз. И ещё…
Хруст…
Люк не открылся. Зато ржавая ручка, не выдержав, надломилась и отскочила. Потеряв равновесие, Мелика стала заваливаться вниз.
— Нет!
Эрика прыгнула… и, оттолкнув Мелику обратно на ящики, плюхнулась в чёрную жижу. Тьма нахлынула, стремительно погребая под собой…
— Эрика! – встав на колени, Золка успела ухватить торчащую руку подруги, - Держись!
Эрика была благодарна – хоть и понимала, что из этой ловушки ей уже не выбраться.
Оставалось уповать только на чудо…
Дребезжащий гул вдруг сменился какими-то другими булькающими звуками. А после жижа стала убывать…
Минута – и практически всё помещение очистилось от чёрной слизи. Тяжело дыша, Эрика осталась лежать на полу, всё ещё не веря во внезапное спасение.
Спрыгнув со стола, Золка немедленно оказалась рядом.
— Ты как? Жива?
— Да… кажется, - сев, она растерянно смотрела по сторонам, - Но как такое возможно?
— Смотри, - весело улыбнувшись, женщина указала на дверь, - Кажется, у Адриана получилось.
Отступив ниже уровня крыльца, жижа начала стремительно твердеть. Серая кромка теперь покрывала всю мостовую. И ни намёка на жутких монстров.
— Выходит, победа? – Эрика, покачиваясь, подошла к двери и вгляделась вдаль, - А что это там?
Остальные тоже подошли. Впереди, над городской площадью, виднелся столб ослепительно яркого света.
Золая восхищённо растянула губы в улыбке.
— Похоже, то самое чудо, в котором мы так нуждались.
— Я… - Эрика вдруг встрепенулась, - Не знаю, почему… но я уверена, мне нужно туда.
— Мама, ты тоже иди, - заявила Люси, подталкивая Мелику в спину.
— Но… - та растерянно забегала взглядом, - Я не смогу взять вас с собой. Там может быть опасно.
— Ничего, мамочка, - девочка наивно улыбнулась, - Мы подождём здесь.
— Я присмотрю, - махнула рукой Золка, - А вы идите. Если это ваш друг, то, возможно, ему понадобится помощь.
Больше убеждать не пришлось.
— Мы скоро, - пообещала Мелика.
И уверенно переглянувшись, они побежали по иссохшей серой трясине.
.
Над городом вознёсся яркий ослепительно-белый световой столб. Свет струился из огромной чёрной туши, что застыла в самом центре городской площади. Где-то высоко вдруг мелькнули большие белые крылья…
«Взмах, что разгонит тьму», - вспомнила Эрика, подходя ближе.
Наконец сияние угасло. Девушка увидела человека, что стоит на вершине того, что совсем недавно было гигантским монстром.
— Н-незур? – изумлённо пробормотала она, увидев знакомые черты, - Ты?..
— Да, это я, - улыбнулся парень во всю ширь, - Я жив.
— Ты… голый.
— А? – лицо знахаря изобразило растерянность.
— Упс, извиняйте… - рядом приземлился филин и, обернувшись хранителем, прикрыл приятеля плащом, возникшим прямо из воздуха, - Издержки перевоплощений. Ничего, со временем научится.
— Научится чему?
— Долгая история, - отмахнулся Адриан и улыбнулся, глянув на Мелику, - Дамы! Хорошо, что вы обе здесь. Нужно поспешить. Судьба всего города теперь в наших руках.
— А разве всё не закончилось?
— Мы ведь победили? Разве нет? – обе женщины настороженно переглянулись.
— Нет, - покачал головой хранитель, - Эта победа, бесспорно, важна. Но главная битва ожидает нас впереди, - он оглядел всех сосредоточенным взглядом, - Слушайте внимательно. Ведь времени действительно мало, а от того, что я сейчас расскажу, зависит осознание той ситуации, в которой мы оказались.
Все настороженно взирали на него. Никто даже и не думал перебивать.
— Я наконец понял, что не так с этим городом, - вздохнул Адриан, - Было много всего, что сбивало меня с толку. Многовековая история, пройденная за один день. Таинственные убийства. Ветер. Мой злобный двойник… долгое время всё это не складывалось в моей голове в единую картину. До тех пор, пока я не посетил особняк Мелики.
Женщина нахмурилась. Глаза всё ещё выдавали растерянность.
— Всё ещё не понимаешь? – хранитель устало хмыкнул, - Что ж, ладно. Придётся разложить всё по полочкам, ведь иначе никак. Дело в том, что Дейлонг – не совсем обычный город. Это лишь…
— Сон, - вдруг протянула Мелика.
— Да… и нет, - Адриан щёлкнул пальцами, - О, начинаешь вспоминать. Это хорошо, - подмигнул он женщине, - На самом деле всё достаточно сложно. Ведь Дейлонг – это проекция, созданная сном одного единственного человека, - новый серьёзный взгляд на Мелику, - И если этот человек вдруг проснётся, весь город окажется стёрт с лица земли.
.
Буря, рождённая лесом, наконец обрела свободу. Воронка огромного смерча с бушующим рёвом двинулась вперёд – в направлении высокого храма, что виднелся вдалеке, в самом центре города.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: