Солнце медленно опускалось за горизонт, размазывая по городским улочкам длинные тёмные кляксы. Тени росли, расширялись… постепенно поглощали всё новые территории. Ночь наступала неотвратимо.
Незур огляделся по сторонам.
Район, по которому их вели, казался малозаселённым. Всюду какие-то деревянные амбары, навесы, мастерские, что складывались по итогу в целые ремесленные цехи… Жилых домов практически не было. А если и встречались, то отряд старался их аккуратно обойти.
Пленников словно намеренно прятали от глаз горожан. Неспроста…
— А это и в самом деле настолько необходимо? – звякнул знахарь тяжёлыми браслетами, что крепились между собой внушительной цепью, - Руки уже онемели…
— Это минимально возможная мера, - охотно отозвался шедший впереди Ланцер, даже не глянув в его сторону, - Чтобы вы не надумали устроить чего. Уж ты-то должен понимать… ученик.
Последнее слово он произнёс с особой пренебрежительностью, словно нечто гадкое. Незура аж передёрнуло.
— Ладно я, - нахмурился парень, - Но девчонку-то пожалей. Ты хоть представь, каково ей сейчас.
Эрика угрюмо покачала головой, давая понять, что ничего из этой затеи не выйдет. И оказалась права. Предводитель отряда немедленно подтвердил её догадки.
— Никаких исключений, - устало протянул он, - Безопасность города превыше всего.
— Безопасность? – уточнил знахарь, - Вы от кого его защищаете? От нас? – в словах звучало искреннее изумление, - По мне так, конкретно нас вам стоит бояться в последнюю очередь.
Ланцер резко остановился и повернулся к нему.
— Ни-ка-ких-ис-клю-чений! - по слогам повторил он, зло уставившись в глаза, - И я бы на твоём месте вёл себя тише, - солдат уверенно двинулся дальше, - Если не желаешь кандалы ещё и на ноги. И кляп в рот.
Незур тяжко вздохнул.
— Вот же…
Но выбора не было. Понурив голову, парень продолжил следовать за конвоирами.
Дороги под ногами было уже почти не разобрать. Проулки, которыми они шли, будто специально оказывались самыми тёмными. Неподалёку, на соседних улочках, виднелось ночное освещение – а здесь на добрые сотни метров ни единого фонаря. Лишь факелы в руках впередиидущих создавали некое подобие света.
Знахарь подозрительно покосился на них.
Таинственность. Скрытность… определённо, неспроста. Что же задумал Кирам?
Эрика подошла ближе и аккуратно ткнула локтем в плечо.
— Что будем делать? – шепнула она.
— Пока, по всей видимости, ничего, - пытаясь сохранить твёрдость голоса, отозвался Незур, - Выжидаем.
— Выжидаем чего? – сдвинула брови девушка.
Знахарь лишь пожал плечами.
— Прибытия в Храм Грёз. Думаю, разговор со старейшиной многое прояснит. И даст нам почву для дальнейших действий. Вполне возможно, что…
Его оборвал громкий выкрик одного из солдат.
— На месте!
Конвой резко остановился. Незур чуть не влетел в спину ближайшего стражника. А тот, что шёл позади, немедленно положил руку на плечо, не позволяя сделать больше ни шагу.
Ланцер с мрачной ухмылкой остановился возле высокого деревянного забора.
— Хороший план, ученик, - покивал он, давая понять, что прекрасно слышал весь разговор, - Но с чего ты взял, что вас ведут в Храм Грёз?
Знахарь напрягся. Все его тайные опасения, кажется, были готовы вот-вот подтвердиться…
— Открывай! – махнул предводитель отряда, и воротина медленно поползла в сторону.
Взору открылся небольшой запустевший дворик. Какие-то тряпки, полешки, прочий хозяйственный мусор… в полумраке было сложно что-либо разглядеть.
Единственным, что отчётливо выделялось, была большая металлическая клетка примерно метра полтора в ширину. Толстые стальные прутья в свете факелов отливали характерным блеском. И ни малейшего следа ржавчины. Видно, изготовлена была совсем недавно – как раз по такому случаю…
— Сюда, господа! И дамы, - солдат галантно поклонился Эрике, - На сегодня здесь ваши апартаменты.
Девушка встала как вкопанная, не желая идти.
— Давай-давай, - усмехаясь, потянул её один из конвоиров, - Не брыкайся, целее будешь.
Незур попытался вмешаться, но его под руки подхватили сразу двое. Стиснув зубы, он упёрся ботинками в землю. Попытался оттолкнуть одного – но тот лишь схватил сильнее.
— Остановитесь… да стойте же! – пыхтел парень, неотрывно глядя на Ланцера, - Ты что удумал? А как же старейшина? Разве он не желает лично поговорить с нами?
Предводитель лишь оскалился ещё шире.
— Боюсь, светлейший Кирам совершенно не заинтересован в такой встрече. Более того, он считает её для себя неприемлемой. Как я уже говорил, безопасность превыше всего, - развёл он руками, - Но не переживай, здесь вы просидите совсем недолго.
Незура закинули в клетку. А следом втолкнули Эрику и захлопнули дверь. Большой амбарный замок противно лязгнул, напрочь перекрыв путь на волю…
— Кстати, чуть не забыл, - Ланцер склонился ближе и постучал по прутьям, — Это особая сталь. К чарам не восприимчива… ну, мало ли вы что удумаете, - хохотнул он, - Доброй ночи!
Стражники поспешили прочь, плотно прикрыв за собой ворота. Вокруг сделалось необычайно темно.
— Незур… - в самое ухо донёсся напуганный шёпот Эрики, - Незур, ты меня слышишь?
— Да… я здесь. Вот моя рука…
— Холодные… - всхлипнула она, - Как они могли? Мы ведь здесь окоченеем…
— Это… - знахарь прикрыл глаза, стараясь справиться с накатившим приступом паники. Удалось. Голос сохранил былое спокойствие, — Это не самое страшное.
— Нет? А что тогда?
— Думаю, я знаю, почему нас оставили именно здесь, - он тоскливо вздохнул, - Похоже, им известно, что произошло в лесу. И теперь они планируют использовать нас в качестве наживки.
— Наживки? – ужаснулась девушка, - На кого?
— На него… - новый печальный вздох, - Они думают, что Лжеадриан явится за нами.
— Но… но он ведь провалился… - в словах читалась растерянность.
— Да, - подтвердил Незур, - Однако они этого не знают.
На какое-то время образовалось молчание. Но после Эрика решила вновь подать голос:
— И… и что будет, когда он не придёт.
Знахарь ответил не сразу. Видно, нужные слова дались особенно тяжело.
— Сложно сказать наверняка… одно лишь очевидно: мы будем им уже не нужны…
.
Хранитель стоял и, наклонившись, разглядывал большой кукольный дом посреди просторной гостиной. Искусно выполненные детали интерьера. Крохотные стульчики, абажуры – и другую мелочёвку, что выглядела почти как настоящая. Даже взял в руки фигурку повара, что лежала возле стола, и внимательно осмотрел со всем сторон.
— Хм… любопытно…
— Эксклюзивная работа, - немедленно пояснила Мелика, - Каждая кукла, как и сам домик, сделаны на заказ.
— Кем сделаны? – с загадочной улыбкой уточнил Адриан.
— Кем?.. э… ну как же… - замялась женщина, растерянно бегая глазками. Словно в одном из уголков комнаты мог отыскаться нужный ответ…
— Да ладно, пустое. Я просто поинтересовался, - хранитель успокаивающе погладил её по плечу, - Ох уж эти имена мастеров! Вечно с какой-то подковыркой. Я и сам никогда не мог ни одного упомнить.
— А… ну да…
— Хотя работа прекрасная. Взять, к примеру, вот эту игрушку, - он повертел в руке маленького поварёнка – а после подмигнул Люси, - Ты наверняка частенько здесь играешь?
— Я… нет…
— Я не разрешаю ей здесь играть, - незамедлительно вмешалась мать.
— Правда? Почему? – в словах мужчины звучало неподдельное удивление, - Для любого ребёнка подобный домик – это просто мечта! Я бы и сам…
— У неё есть другие игрушки, - отрезала Мелика, - А это коллекционный экземпляр.
— Ах, ну да, ну да, - покивал Адриан, - Коллекционные изделия, они такие… с ними нужно бережно.
Он аккуратно поставил повара на место и даже поправил ему колпак. А после прикрыл внешнюю стенку и весело пожал плечами.
— Ну что? Идём дальше?
— А вы ещё не насмотрелись? – нахмурилась женщина, - Мы обошли уже почти весь дом…
— Почти – очень каверзное слово, - наставительно поднял палец хранитель, - Зачастую оно может означать отсутствие чего-то очень-очень важного. А мы ведь не хотим упустить ничего важного? – вновь повернулся он к девочке.
Та расплылась в довольной улыбке.
— Нет, не хотим!
Мелика страдальчески коснулась лба.
— Просто я уже очень устала. Да и ужинать пора…
— Обязательно поужинаем! – воодушевлённо пообещал Адриан, - Просто чуть позже, - и, подхватив её под руку, быстро вывел в коридор.
Люси, весело хихикая, поспевала следом.
— А вот здесь у нас кладовая, - указала она.
В конце коридора ютилась крохотная дверь.
— Есть, что посмотреть? – глянул через плечо хранитель.
— Ну… так… - девочка неопределённо покачала головой.
— Да там лишь ненужный хлам, - наморщилась женщина, явно отчаявшись хоть как-то повлиять на происходящее.
Адриан, как и предполагалось, проигнорировал её слова…
— Что ж поделать… - развёл руками он, - Раз уж записался на полную экскурсию, нельзя пренебрегать малым!
— Кто бы сомневался…
— Так что вперёд! – он решительно взялся за дверную ручку.
— Я включу свет! – восторженно захлопала в ладоши Люси.
Мать не разделяла общего оптимизма.
— Только давайте договоримся, что это последняя комната, и на этом мы закругляемся…
— Ну мам! Не будь букой!
— Поздно уже, - вздохнула Мелика, - Тебе пора спать. А дяденьке наверняка пора домой.
— Не переживайте, - усмехнулся Адриан, - Всё время мира в моём распоряжении, - он принялся внимательно изучать многочисленные полочки, что имелись в кладовой, - Знаете, я не устаю поражаться… у вас просто великолепный дом!
— Правда? – ничего не выражающим голосом отозвалась женщина.
— Правда-правда, - подтвердил хранитель, - Каждая вещь, каждый предмет интерьера здесь изучает особую энергетику. Словно у всего, что здесь присутствует, есть какая-то своя, нерассказанная история… Но знаете, у чего здесь энергетика самая особенная? – он резко повернулся к Люси, - У тебя.
— У меня? – изумилась девочка, раскрасневшись от восторга.
— Именно! – кивнул Адриан, - Пожалуй, из всего, что окружает твою маму, ты – самая уникальная, - он весело щёлкнул её по носу, а после задумчиво отстранился, словно стараясь получше рассмотреть, - Правда, такое чувство, что твоя энергетика не полная.
— Не полная?
— Словно чего-то не хватает, - он глянул на стоявшую в сторонке мать, - У неё случайно нет братика или сестрички?
— Мам? – требовательно посмотрела девочка.
Мелика на мгновенье растерялась - но после вдруг посуровела.
— Что за вздор! – воскликнула она, - У меня только дочь.
— Хм, занятно, - почесал подбородок хранитель, - Но, видно, матери лучше знать…
— Вот именно! – Мелика прошла вслед за ним в кладовую и решительно взяла за руку, - Думаю, на этом мы можем закончить.
Адриан смерил её внимательным взглядом.
— Что ж, ладно, - не стал спорить он и пошёл на выход. Но уже в дверях остановился. В углу стояло то, что очень его заинтересовало, - Или нет.
— Что значит нет? – нависла над ним женщина.
Но хранитель, присев на колено, уже не обращал на неё внимания. Он плавно отвёл в сторону простыню, которой была завешена гладкая прямоугольная поверхность. Оттуда на него глянуло…
— Как любопытно.
Зеркало не было зеркалом в привычном понимании. Ровная стеклянная гладь изображала пышный лесной пейзаж. Но он не был статичен. Картинки сменялись. Преображались. Жили, рассказывая сюжет…
В былые дни, путешествуя по Семиградью, Адриан уже видел подобное. Там многие пользовались устройствами, которые назывались мониторами и работали по технологии юноров. Но это зеркало было другим. Оно работало благодаря какой-то своей, особенной магии…
— Око Истины, - прокомментировала Мелика, - Оно может зрить сквозь время. Видеть как прошлое, так и будущее.
— Как интересно…
Хранитель наблюдал за парой людей, что шли через лес, оживлённо о чём-то беседуя. Их было несложно узнать. Рядом с Незуром шёл человек в широкополой чёрной шляпе…
— Ты что-то говорила про ужин? – с улыбкой повернулся Адриан к Мелике.
— Э… да.
— Отлично, - он бережно подхватил зеркало и вышел в коридор, - В таком случае можешь подавать к столу. Нас ждёт увлекательный вечер! – короткий взгляд на Люси, - Любишь театр?
Девочка растерянно посмотрела на мать.
— Д-да… наверное.
— Отлично! В таком этот спекталь кино тебе понравится ещё больше!
.
Первые рассветные лучи едва успели окропить небо, когда за воротами послышалась возня. Бормотания солдат и громкие женские причитания.
Незур тряхнул головой, отгоняя остатки неспокойного сна. И, сев чуть удобнее, прислушался.
— Милочки, ну на минутку! – просил взволнованный женский голос, - Я только гостинцы передам…
— Не положено, мамаша! – угрюмо бросили в ответ, - И не проси.
— Ну что же вы… аль своих деток нет? – не сдавалась та, - Всего на минутку! Вот, смотрите… хотите, и вы угоститесь…
— Мамаша, ну что ты мне тычешь своими пирогами, - недовольно заворчал стражник, - Или хочешь, чтобы нас потом со службы уволили?
— Ага, велено никого не пускать, - поддержал его товарищ, - Приказ самого старейшины.
— Милочки, ну вы чего! – возмутилась женщина, - Как бы я вообще узнала, что вы здесь, если б не от старейшины?
— А ведь действительно, - задумчиво протянул голос первого мужчины, - Место ведь в строжайшем секрете держалось.
— Ну а я о чём! – поддакнула она, - Пленникам ведь тоже кушать надо… Ну так что? Я к ним на минутку всего. Туда и обратно…
Молчание… видимо, стражник обдумывал нужный ответ.
И наконец…
— Ладно, проходи! – вздохнул он, - Но чтоб быстро… эй, открывай!
Ворота поползли в сторону.
— Спасибо! Спасибо, милочки… и вы обязательно угощайтесь. Здесь на всех хватит…
— Спасибо, мамаша…
Она вошла во двор. Оглядевшись, быстро подошла к клетке и, присев, глянула на пленников из-под массивного головного платка.
— Золка! – округлив глаза, воскликнула Эрика и схватилась за прутья, - Как ты?..
— Тише… тише, родная… не шуми, - попросила женщина, с опаской оглядываясь на ворота, - У нас мало времени.
— Как ты нас нашла?
— Племянник моей соседки служит в страже. Пришлось постараться, но я убеждать умею.
— Ты просто невероятна! – глаза девушки были полны восхищения.
— Хм… Кажется, я вас знаю, - нахмурился Незур, - Мы где-то встречались… на площади?
— Да, юноша, - подтвердила Золая, - Но сейчас не об этом. Старейшина задумал недоброе…
— Мы догадались, - подтвердила Эрика и развела руками, - Несложно было понять…
Старшая пекарка смерила взглядом их клетку.
— Да уж… - покачала головой она, - Вам нужно срочно выбираться отсюда.
— Но как? – знахарь кивнул на замок, - Особая сталь, исключает магическое воздействие. Я уже пробовал. Ночь была длинной…
— Да и стража, - вздохнула Эрика, - Если даже выберемся из клетки, нас тут же посадят обратно…
— Стражники – не беда, - усмехнулась Золка, - Покушав моих особых пирожков, они очень скоро уснут. И тогда я попробую раздобыть ключ. Или что-то, с помощью чего можно сломать этот замок, - она придвинулась к прутьям и положила ладонь на руку подруги, - Я не брошу тебя.
— Золка… - на глазах Эрики навернулись слёзы, - Я…
— Не переживай. Всё будет хорошо…
— Как трогательно! – услышал Незур, запоздало осознав, что голос доносится со стороны. Он оглянулся.
Скрестив руки на груди, в воротах стоял Ланцер – и с презрительной улыбкой наблюдал за их беседой. Рядом поникши топтались двое стражников.
Завидев на себе перепуганные взгляды узников, начальник требовательно глянул на подчинённых.
— А эта что тут делает? – указал он на Золку, - Вам что, служба надоела?
— Милочек, да я…
— А ты лучше молчи, - спокойно оборвал её Ланцер, - Если хочешь поболтать о попытке отравления солдат при исполнении.
Женщина ошалело взирала на него.
— Да о чём же ты… какое отравление…
Впрочем, он её уже не слушал.
— Все пирожки – в мусор, быстро! И не дай боже я узнаю, что кто-то из вас откусил хоть кусочек! – кричал предводитель на стражников, - И телегу цепляйте. Да поживее! А ты, - он вдруг глянул на Золку, - Минута, чтобы убраться восвояси.
— Да как же…
— Или тебе захотелось к ним? – указал он на клетку.
От такой угрозы женщина аж побелела.
— Золка, всё хорошо, - погладила её по руке Эрика, - Спасибо тебе за всё… но сюда тебе точно не надо. Иди, пожалуйста…
Та посмотрела на подругу мокрыми глазами – и, несколько раз нервно кивнув, на негнущихся ногах пошла прочь. Вскоре её силуэт исчез за воротами.
— Вот и славно, - подтвердил Ланцер, - Не хотелось бы, чтобы из-за вас пострадал ещё кто-то.
— Куда нас? – хмуро спросил Незур, видя въезжающую телегу и нескольких стражников с большими оглоблями в руках.
— А это не очевидно? - улыбнулся солдат, - Вы же сами хотели встречу со светлейшим. Так вот, вы её получите.
Его улыбка не предвещала ничего хорошего…
.
— Ты, кажется, просил подать ужин, - сдвинула брови Мелика, сев за накрытый стол.
— Вы ешьте, - отозвался Адриан, даже не глядя в её сторону, - Просто тут… так интересно…
Зеркало было поставлено на комод в центре большой обеденной комнаты. Хранитель, скрестив ноги, уселся напротив и не отрываясь следил за происходящим. С восторгом наивного ребёнка он всматривался в меняющуюся картинку.
— Ешьте. Меня не ждите…
— Ага, как же, - вздохнула женщина, переведя взгляд на дочку.
Та сидела рядышком в той же позе. По лицу было видно, что она ничего не понимает, но оттого менее захватывающим представление не становилось.
— Что ты там вообще выглядываешь? – уточнила Мелика, устало откинувшись на стул.
— Я не выглядываю. Я слушаю.
— Что? – она прислушалось, но ни единого звука так и не уловила, - Там же только изображение.
— А ты читай по губам, - подсказал Адриан, - Губы могут рассказать очень многое… о, а вот это занимательно…
— Дяденька, а это ты? – спросила Люси, указав на мужчину в шляпе.
— Нет. Но кто-то очень похожий на меня. Крайне похожий… - он вдруг осёкся, когда по экрану растеклась кровь убитых солдат, - Или нет…
— Да что с тобой не так! – крикнула Мелика и, подбежав, прикрыла рукой глаза дочери, - Разве можно! Она ведь дитя…
— Мама, что там? – попыталась та вырваться.
Картинка оказалось очень живописной. Целый отряд за считанные секунды пал. Но и на этом двойник не остановился. Адриан следил за его действиями округлившимися от изумления глазами.
— Прости… я правда не знал…
— Постой… - Мелика вдруг приблизилась к экрану, - Я его знаю.
Хранитель покосился на неё.
— Да? Откуда?
— Я не уверена…
— Мам, да что там?!
Люси наконец вырвалась, но в зеркале вновь отражался лишь густой лес. А после появились поля…
— Ну так и? – напомнил Адриан.
— Кажется, он мне снился…
— Хм… даже так? - он нахмурился, - А как ты поняла, что это не я?
— Ну так вы же совершенно непохожи.
Хранитель был настолько обескуражен подобным заявлением, что на мгновенье даже отвлёкся от происходящего на экране. Но после спохватился…
— Стоп… ты видела, откуда взялась та белая сова? И куда она потом делась?
— Нет, не видела, - развела руками Мелика, — Это так важно?
— Пока не знаю… не уверен… - он хмуро наблюдал дальше – и вдруг вздрогнул.
Когда Адриан повернулся к собеседнице, на нём буквально не было лица…
— Скажи… только подумай очень хорошо… то, что мы видим, уже произошло?
Женщина задумалась.
— Вполне может быть, что это ближайшее будущее. Но не могу сказать наверняка.
Адриан ещё с минуту смотрел во вдруг помутневшее зеркало. И наконец уверенно поднялся.
— Идём.
— Что? Куда? – удивилась Мелика, - А как же ужин?
— Нет времени, - покачал хранитель головой, - Нужно срочно выбираться отсюда. Грядёт нечто очень страшное…
.
Мерно поскрипывая, телега прибыла на городскую площадь. Оглядевшись, Незур не мог поверить своим глазам. Здесь собрались сотни, если не тысячи жителей… похоже, весь город явился. Но зачем?
Телега проехала дальше. Она прокатила мимо строя солдат и остановилась возле деревянного помоста, на котором виднелась одинокая фигура в сером облачении. Старейшина.
— Борьба со злом не может ограничиваться полумерами, - вещал Кирам, вовсю жестикулируя кулаком, - Каждая слабость… каждая уступка с нашей стороны приравнивается к новым жертвам. Этого нельзя допускать.
— Да! – отозвалась публика, - Точно!
— А вот и они, - указал старик на стальную клетку, - Те, кто не просто связались со злом, но стали его верными союзниками. Последователями! Мужья и сыновья Дейлонга пали их жертвами!
Толпа разразилась криками негодования.
И тут Незур увидел…
Ряды солдат медленно расступились, открывая взгляду две аккуратные пирамидки, сложенные из брёвен и поленьев. У каждой уже стояли люди в чёрных одеждах с заранее подожжёнными факелами.
— Нет… да он обезумел… - протянул знахарь.
Взглянув туда же, Эрика разразилась истерическим криком.
Парень прижал её к себе.
— Всё будет хорошо… всё будет хорошо…
— Он не может! – кричала она. По щекам сплошным потоком текли слёзы…
— Для тех, кто обратился во зло, не может быть иного наказания! – провозгласил Кирам, - Сначала он! – указательный палец легко нашёл свою жертву, - Ученик того, кто принёс скорбь в наш великий город!
Дверь клетки со скрипом отворилась. С хмурыми лицами внутрь заглянули двое солдат.
Незур непроизвольно вжался в стенку.
— Нет… не пойду! Пустите меня!
— Да не дёргайся ты…
Они схватили за ноги и грубо выволокли наружу. Клетка снова закрылась, но знахарь этого уже не видел. Его тащили к ближайшему кострищу.
Он сопротивлялся, пытался брыкаться – но тщетно. Подбежали ещё двое стражников и схватили его ноги. Ланцер шёл рядом, с усмешкой глядя на его стенания.
Посреди кострища стоял толстый столб. Руки Незура завели за него и защёлкнули кандалами. После с ног до головы обмотали верёвкой. Шею сдавил тугой жгут.
— Если повезёт, ты задохнёшься даже раньше, чем начнётся реальная боль, - бросил ему начальник стражи и вразвалочку пошёл назад к сцене.
Незур увидел Эрику, что, рыдая, трясла решётку. Та не поддавалась…
Видел Кирама, который продолжал своё пылкое общение с публикой…
— Никаких полумер! – повторил он, - Зло должно быть уничтожено! Исцеление возможно, но лишь огонь может выжечь скверну! – старейшина высоко поднял руку, а затем резко её опустил, - За наш славный город! За Дейлонг!
Факел упал в кострище – и огонь занялся…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: