У многих народов существовали свои обычаи и поверья, касающиеся костей животных. В языческих верованиях славян, кельтов и германцев черепа/кости животных могли украшать святилища. Также существуют археологические находки, в которых кости принесенных в жертву богам животных складывали определенным образом.
У финно-угорских народов, например у коми, священным животным считался медведь Ош. В их мифологии он жил в небесном мире с божеством Еном, но спустился на землю, соблазнившись земной едой – горохом. В наказание его не пустили обратно, и его потомки – медведи – бродят по земле. Согласно поверьям коми, они обладают особой силой, поэтому, если человеку приходилось убивать медведя, то его расчленяли, а кости сжигали или закапывали, чтобы он не вернулся и не стал мстить людям. Примечательно, что медведя обычно нельзя было употреблять в пищу.
В Китае, Японии, Корее и в античной Греции кости животных использовались в гаданиях. Их также часто применяли для письма: существует множество археологических находок «костяных табличек» — от Китая до Новгорода и Скандинавских стран, на которых вырезаны символы или руны. Кроме того, с костями у разных народов было связано множество игр. Шахматы, сёги — изначально их делали из кости. И сегодня костяные шахматы можно купить в некоторых мастерских.
Кости также использовались для изготовления амулетов, украшений, рукоятей ножей и даже музыкальных инструментов. Из кости вырезались и японские фигурки — нэцкэ, окимоно (нэцкэ - своего рода брелки с веровочками, окимоно - фигурки и статуэтки для украшения интерьера). Раньше их делали из слоновой кости, но сейчас это музейная редкость, поскольку международные запреты на её торговлю строго контролируются. В Японии слонов, разумеется, не водилось, но их кости везли туда из Юго-Восточной Азии. Современные мастера японских фигурок чаще используют альтернативные материалы, например, орех тагуа («растительную слоновую кость»). Он очень схож со слоновой костью по текстуре и цвету, что позволяет сохранять традиции без вреда животным. Используются и древние кости мамонтов.
К слову, кроме Японии, слоновая кость — это вообще материал мирового значения, который кроме Азии имел распространение также в Европе и Африке. В Африке — различные амулеты и предметы ритуального значения. В Европе эпохи Ренессанса — различные предметы вроде расчесок и гребней, сундуков и шкатулок. Сейчас это всё запрещено ради сохранения животных, однако, к сожалению, случаи браконьерства в погоне за слоновой костью всё равно не редкость.
Что касается кочевых народов – тюрков и монголов, то у них кости часто использовались в шаманских обрядах и имели особое ритуальное значение. Их зачастую ломали на несколько частей, чтобы дух животного не смог отомстить. Если коми просто закапывали кости или сжигали, то у кочевников преобладала традиция их ломать. С распространением буддизма у монгольских народов этот обычай не исчез, но приобрел новое значение: кости стали ломать для того, чтобы помочь животному переродиться, а не из-за страха мести.
Отголоском этих традиций стал вид спорта, особенно популярный в Бурятии — hээр шаалган (костоломание). Участники соревнуются в разбивании хребтовых костей голыми руками; перчатки надевать запрещается. Кость берут в одну руку, а ломают другой. Этот спорт очень популярен у бурят. Среди его поклонников есть и настоящие энтузиасты, например, школьная учительница физкультуры Долгор Ангархаева. А в 2023 году на этнокультурном фестивале «Алтан Мундарга» Жалсып Манзаров установил рекорд, разбив 63 кости за одну минуту.