Широкие ветви чуть слышно шелестели листвой. Порой в густых кронах вскрикивали случайные птицы - и вновь всё затихало. Лес был спокоен и умиротворён. Солнце едва успело выглянуть из-за края, и потому большинство лесных обитателей ещё пребывали в утренней дрёме.
Но идиллия продлилась недолго...
Разбуженная резким шорохом, с далёких веток слетела стая щеглов. Их недовольство надрывным эхом разнеслось по округе - а после показались и виновники сего непотребства.
Петляя между деревьев, по чаще улепётывал лис. Густой рыжий мех временами вспыхивал в лучах раннего солнца - но чаще выглядел как размытое красное пятно, что на миг проявлялось и тут же исчезало за серыми стволами. Скорость была удивительной. Ни один, даже самый зоркий, глаз не смог бы уследить за движением этого беглеца.
Но вовсе не он стал причиной лесного переполоха.
Следом спешили люди...
Трое охотников в зелёных плащах, вооружившись луками, мчались сквозь бурелом. Пытаясь не упустить зверька, они растянулись широкой дугой - а ещё двое уже шли наперерез.
Их грозные крики были слышны далеко окрест...
— Не дай ему уйти! Загоняй!
Пушистый хвост нещадно мотылялся из стороны в сторону, словно пытаясь замести следы. Но люди были слишком настырными.
— Давай! Хорошая шапка будет!
Один из охотников вдруг оказался на пути лиса и немедленно пустил стрелу. Зверёк едва успел отпрыгнуть в сторону. Стальной наконечник, свистнув, вонзился в землю в сантиметре от мохнатых лап. Мужик удивлённо застыл, провожая пушистика взглядом.
— Не уйдёшь!
Навстречу выбежал ещё один лучник. Лис на мгновение замер – и сразу нырнул в густой кустарник. В этот миг охотник спустил тетиву. Послышался слабый чавк…
— Ну? Чего там? – подоспели ещё двое, - Попал?
— Вроде да, - неуверенно отозвался тот, повесив лук на плечо, - Нужно проверить.
— Сейчас гляну...
Охотник, ближайший к месту, раздвинул ветки руками и сунул голову в заросли. А когда выглянул, лицо было белым как снег…
— Там… это…
— Ну, чего ещё? – растолкав товарищей, меткий стрелок обошёл кусты… и остолбенел от увиденного, - Человек?
Под покровом пышной зелени отчётливо проглядывались очертания мужчины. Он лежал на животе и был совершенно обнажён. Из кровавого пятна на спине тёмным оперением торчала стрела.
— Кажется, ты его того… подстрелил…
— Но что он делал в лесу? Да ещё и голый?
— Кто-то из городских?
Охотник наклонился и пощупал пульс. И тут же махнул товарищам.
— Живой! – заорал он, приподнимая обмякшее тело, - Скорее, подсобите. Нужно срочно доставить его в деревню.
.
Ночь выдалась очень тёмной. Звёзды медленно зажигались по одной, словно небо забыло их вовремя включить и теперь как можно незаметнее старалось исправить ситуацию.
Незур ненадолго остановился возле реки, чтобы наполнить флягу, и огляделся по сторонам. Место, где их с Адрианом схватили, располагалось на самой окраине леса. Чтобы найти лесного духа, нужно свернуть заметно восточнее.
Несложно, но не по такой тьме. Ориентиров почти не видно - и даже небо ведёт себя крайне странно. Сколько ни всматривался, парень не смог узнать ни одного созвездия.
Городские огни тоже скрылись из вида. Где находится холм, из-за которого он пришёл, знахарь представлял себе лишь очень приблизительно.
Пришлось идти наугад.
Какое-то время Незур продвигался вдоль течения. Блеск и всплески воды давали слабую надежду на то, что он идёт правильно. Но вскоре, когда река сделала резкий крюк, пришлось углубиться в поля, доверившись лишь собственному везению. Благо оно не подвело.
Не прошло и часа, когда травяной покров вдруг расступился, и перед знахарем вырос лес.
Деревья возникли из сумрака гигантскими исполинами, чьи кроны скрывались высоко в необъятной тьме. Стволы торчали двумя тесными группками, в промежутке образуя аккуратную тропу - словно приглашавшую путника войти.
С минуту потоптавшись в нерешительности, парень сделал глубокий вдох и двинулся дальше.
Здесь стало ещё темнее. Хиленький звёздный свет не мог пробиться сквозь мрачный покров густой листвы. Пришлось идти буквально на ощупь.
Незур попытался сотворить простенькое заклинание света, но вышло плохо. Крохотный огонёк завис перед самым лицом, больше ослепляя, чем указывая путь. Тропы под ногами по-прежнему было не разглядеть.
И вот, в очередной раз запнувшись о высокий корень, парень чертыхнулся и, повалившись в невысокую траву, до утра решил уже не вставать. Широкий древесный ствол образовывал отличный закуток, чтобы, вжавшись в него, окунуться в сон.
О, боги! Как же он устал за этот день…
Незур закрыл глаза лишь на мгновение – а когда открыл, вдруг осознал, что утро уже наступило.
Солнце ярко светило, косыми золотистыми лентами пробиваясь сквозь пышные кроны. Лес заметно преобразился. Атмосфера перестала быть угрожающей, а деревья словно сделались чуточку меньше...
День полноценно вступил в свои права.
— Зараза… сколько же я проспал?
Знахарь внимательно осмотрел пространство вокруг себя, но так и не смог определить точное время. Листва по-прежнему скрывала небо - в редких промежутках удалось разглядеть лишь незначительные синие пятнышки. О положении солнца можно было только догадываться.
Что ж, нужно подкрепиться и незамедлительно отправляться дальше. Благо путешествия с хранителем приучили всегда иметь при себе запас еды.
Достав из кармана небольшой свёрток, знахарь положил его перед собой и, аккуратно потянув узелок, развернул. С десяток узких полосок сушёного мяса одиноко ютились на плотной тряпице. Негусто, но выбирать всё одно не приходится. В любом случае на пару дней запаса должно хватить. Дольше бродить по лесам он всё равно не планирует.
Незур с натугой откусил и, откинувшись спиной на древесный ствол, стал интенсивно жевать. Нужно насладиться этим мгновением. Ближайший перекус, вероятно, ожидается очень нескоро...
Обильно запив водой солоноватый мясной привкус, парень быстро собрался и продолжил путь.
Идти при свете дня было гораздо приятнее. Вот только лес всё никак не заканчивался. Деревья тянулись однообразной чередой, а по прошествии нескольких часов знахарь и вовсе заподозрил, что некоторые пейзажи он уже встречал ранее...
— Хожу кругами?
Незур замер на месте и недовольно вгляделся в окружающую обстановку.
Избушка Ливары, где прошли его детские годы, располагалась на окраине деревни, у самой опушки. Учитывая своё поприще, он с ранних лет часто ходил по лесу - практически вырос в нём, - и ни разу в своих прогулках не ощущал себя настолько потерянным, как сейчас...
— Что это? Какой-то морок?
Очень похоже на истину. Лесной дух определённо не желает, чтобы его нашли. Вот только никаких магических эманаций по-прежнему не чувствуется. Никакого постороннего воздействия. Словно это сами деревья чисто физически меняют окружающий ландшафт... Учитывая их способность вызывать ветер, могут ли они перемещаться с места на место? А если так - то на что ещё они способны?
Незур был слишком погружён в собственные мысли, чтобы вовремя ощутить, как правую ногу начинает обматывать нечто длинное и тонкое. А когда ощутил, оказалось поздно… древесная ветвь, что надёжно обхватила ботинок, с силой дёрнула, и парень навзничь повалился в траву.
— Твою ж... - выругался знахарь, шлёпнувшись головой о землю.
Потирая ушибленный затылок, он попытался сесть. Но лиана тут же дёрнула ещё раз - и быстро потянула. Бороздя спиной лесной настил, знахарь начал вертеться, пытаясь встать. Но вместо этого лишь вновь стукнулся головой - на этот раз о подвернувшуюся корягу.
— Да что ж ты делаешь?!
Он запыхтел, пытаясь скинуть с себя ненавистные путы, однако те лишь сдавили сильнее. Руку хлестнуло гибкой лозой. На коже мигом проявился болючий красный след…
— Ай… ах вот ты как!
Несмотря на скверность ситуации, страха Незур не испытывал. В голове засело лишь негодование от нелепости происходящего. Погибнуть в плену каких-то оживших веток? Да Адриан засмеёт, если узнает!
Ярость придала сил…
С губ сорвалось короткое заклятье – и почва немедленно отозвалась. Травяной покров качнулся вверх десятками толстых стеблей, подсвеченных синей энергией. Они впились в древесные лозы и с хрустом стали разрывать их на части. Вверх взлетел ворох щепы…
Ноги знахаря оказались свободны. Заметно пошатываясь, он встал.
Увы, мощи заклинания хватило всего на один удар. Лишившись магической подпитки, стебли стали быстро оседать – а после и вовсе развеялись сияющей пыльцой.
А вот лес не думал отступать…
Новые лианы стали надвигаться со всех сторон. Некоторые уже подползали к ступням; извивались в воздухе, цепляя края одежды – выжидали нужный момент для очередного броска…
— Ну всё… с меня хватит!
Незул зло сжал зубы, мысленно формируя новое заклинание.
Огонь никогда не был его стихией. Деструктивная магия не слишком подходит для знахарства… однако сейчас иного выхода не было.
В ладони вспыхнул крохотный огонёк, что быстро стал разрастаться. Вот он уже размером с небольшой мяч…
— Давайте же! – крикнул парень, - Навалитесь всем скопом!
Но деревья, похоже, заподозрили неладное.
Ветви вдруг на мгновенье замерли… а после быстро поползли назад. Втягивались в кусты, зарываясь по землю… Не прошло и минуты, как вокруг вновь сделалось тихо.
Незур растерянно огляделся по сторонам, но не обнаружив больше ни одного противника, пожал плечами – и сдул остатки пламени со своей руки.
— То-то же! – улыбнулся он во весь рот, - Будете знать, к кому тянуть свои… ветки.
Сердце всё ещё продолжало бешено колотиться. Знахарь выдохнул, только сейчас понимая, насколько он был близок… хм… а к чему он был близок?
Незур задумчиво посмотрел туда, где скрылись последние лозы.
Интересно, всё-таки куда они собирались его утянуть?
Порождения леса действовали не слишком агрессивно. Хотели бы - разорвали на месте. Во всяком случае, постарались бы... а так это больше походило на своеобразное приглашение.
В любом случае иных зацепок у него нет. Раз уж Незур надеется найти лесного духа, не худшим вариантом будет следовать за теми, кто ему служит.
Отряхнув перепачканную травой одежду, знахарь уверенно двинулся через кусты...
.
Стражник рывком распахнул тяжёлую дверь.
— Заходи.
Эрика украдкой заглянула в крохотную камеру, а после требовательно посмотрела на своих провожатых.
— Мне нужно поговорить со старейшиной, - заявила она.
На лице ближайшего мужчины расплылась глумливая улыбка.
— Тебе? Со старейшиной? - в голосе послышалась откровенная издёвка, - Думаешь, у него других дел мало?
— Но я должна...
— Иди уже!
Сильная рука грубо толкнула в спину. Девушка подчинилась, нетвёрдо переступив порог. Металлическая створка позади громко хлопнула. В замочной скважине с надрывным скрипом провернулся ключ...
Словно опомнившись, Эрика развернулась и забарабанила ладонями в дверь.
— Подождите! - воскликнула она, - Пожалуйста!
Открылось небольшое смотровое окошко, и внутрь заглянула серьёзная физиономия стражника.
— Что ещё?
— Сколько меня будут здесь держать?
Мужчина скривился, украдкой глянув на приятелей.
— Сколько потребуется. Распоряжений по поводу тебя пока не поступало.
Он хотел закрыть, но она снова заколотила в дверь.
— Но мне правда нужно встретиться со старейшиной!
— Слушай, - взгляд стражника сделался угрожающим, - Старейшины здесь сейчас нет. Зато есть мы. Поэтому не советую тебе нарушать порядок, - он резко захлопнул окно, чуть не прищемив ей пальцы, - Жди.
Эрика растерянно отошла на несколько шагов и тяжело плюхнулась на твёрдую деревянную койку. Приземление получилось неприятным, но девушка не обратила на это внимания.
В мыслях царил сумбур.
Как она сможет помочь Адриану, находясь здесь? Нужно выбираться, но как? Единственный выход надёжно заперт, а люди, что стерегут по ту сторону, совершенно не расположены к разговорам.
Что вообще не так с этими стражниками? Они всегда были такими, или это последние события так повлияли? В Дейлонге Эрика ещё никогда не сталкивалась с подобным обращением. Бывало всякое... но чтобы так! Люди вокруг словно с ума посходили...
— Адриан... что же мне делать?
Её вдруг осенило. Порывшись в складках одежды, девушка извлекла наружу небольшой свисток и что было сил дунула. Подождала с минуту, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство – и дунула ещё раз.
Но ответа не последовало. Тишина предпочла остаться молчаливой...
Грустно вздохнув, Эрика покрутила свисток в руке, а после спрятала обратно. Настроение ещё больше ухудшилось. С трудом сдерживая слёзы, она легла и отвернулась лицом к стене.
Было холодно. По камере гулял жуткий сквозняк. Девушка прижала колени к груди, пытаясь хоть как-то сохранить остатки тепла - но помогло плохо. Лёгкое платье совершенно не подходило для подобных ночёвок.
Скорбные мысли ещё очень долго не выходили из головы. Постепенно они и вовсе переросли в единый невнятный гул. Гул, в котором звучало всего одно слово... безнадёжность...
— Адриан... где же ты?
Сама не заметив, как задремала, Эрика открыла глаза уже засветло. Сквозь маленькое окошко в стене пробивался слабый солнечный свет.
Как выяснилось мгновенье спустя, её разбудили крики по ту сторону двери. А вернее один крик - и вялое бормотание в ответ...
— Но мы же не знали...
— Не знали они! - рявкнул грубый мужской голос, - Вам что было сказано? Наблюдать! И если чародей не уйдёт из города до утра, то схватить! А вы что сделали?
Эрика буквально увидела обречённость, что в тот момент поселилась на лицах стражников.
— Но мы... это... она была с ним, поэтому мы решили...
— Решили они! - если бы голос мог убивать, то смерть сейчас постигла сразу бы троих, - Открыли замок, живо!
По ту сторону послышалось шевеление, а затем металлическая створка с тихим скрипом приоткрылась…
Рывком распахнув дверь настежь, внутрь вошёл мужчина в чёрном головном уборе. Стоя в проёме, он внимательно оглядел лежавшую девушку.
— Эрика Гейц?
Та неуверенно кивнула, и мужчина в ответ низко склонил голову.
— От имени старейшины приношу вам свои извинения, - он отступил в сторону, - Вы свободны.
Эрика приподнялась, удивлённо покосившись на открытую дверь.
— Можете идти, - подтвердил мужчина, сделав ладонью соответствующий жест.
Девушка встала. Неуверенно шагнула… но затем остановилась и решительно посмотрела на вошедшего.
— Мне нужно поговорить со старейшиной.
— Боюсь, сейчас это невозможно, - отозвался он, сохраняя внешнюю невозмутимость.
— Что? Почему?
В глазах Эрики мелькнул неподдельный испуг. С Кирамом что-то случилось? А вдруг он…
— Всё хорошо. Старейшина в добром здравии, - успокоил мужчина, словно угадав её мысли, - Однако сейчас светлейший не склонен принимать вас к себе. Придётся подождать.
— Но… сколько нужно ждать?
— Возможно, несколько дней, - пожал он плечами, - Всё зависит от обстоятельств.
— Каких ещё обстоятельств? – вспылила пекарка, - Мне нужно… я должна передать…
— Передать? – мужчина насторожился, склонив голову вбок, - Что передать?
Эрика потупилась.
— Неважно… я должна встретиться со старейшиной лично.
Тяжёлый вздох – и солдат сделал уверенный шаг вперёд.
— Если это нечто столь важное, то вы вполне можете передать через меня. Я – доверенное лицо старейшины, - он протянул руку, - Иначе есть повод подозревать, что вы замышляете нечто нехорошее.
— Нет, ну что вы! – отозвалась девушка, словно опомнившись, - Ничего такого… Просто слова Незура.
— И? – брови выразительно поползли к переносице.
— Он сказал, что обязательно найдёт доказательства невиновности Адриана. И просил до тех пор проявить к нему снисходительность.
В глазах мужчины всё ещё читалось подозрение.
— Это всё?
— Да, всё…
Эрика поникла головой, уже готовая к худшему…
— Что ж, ладно, - развёл собеседник руками, - В таком случае не имею оснований и далее вас задерживать, - он вновь указал на дверь, - Или… может быть, вы хотите остаться?
Девушка оглянулась на койку, на которой провела ночь.
— Нет, - покачала она головой, стремительно выскочив за дверь.
Её шаги быстро стихли в коридоре.
— Верное решение…
.
Старейшина задумчиво наблюдал из окна, как Эрика покидает Храм Грёз.
Рядом тенью вырос Ланцер.
— Всё исполнено, как вы и велели, - поклонился он.
— Хорошо, - подтвердил Кирам, не сводя глаз с улицы.
— Простите… могу я задать вопрос? – мужчина склонил голову ещё ниже, - Почему вы отказались от встречи с девушкой?
— Слишком рискованно, - ничего не выражающим голосом отозвался старик, - Она уже могла попасть под воздействие зла. Не зная, что у неё на уме, я бы пока предпочёл избежать личной встречи.
— Понял вас, - подтвердил солдат, - Каковы наши дальнейшие действия?
Кирам тяжело вздохнул и, когда Эрика наконец скрылась из вида, решительно повернулся к подчинённому.
— Собери жителей на центральной площади. Я выступлю с обращением, - он потеребил седую бороду, - Нужно убедить город, что у нас всё под контролем.
Ланцер не колебался ни секунды.
— Будет исполнено.
.
Вскоре лес оборвался, и Незур снова вышел к полям. Первой реакцией было разочарование, что весь его долгий путь проделан зря. Но уже мгновенье спустя парень разглядел несколько небольших деревянных домиков, ютившихся среди высокой травы.
— А это ещё что?
Он пригнулся, намереваясь подобраться поближе.
Всего домов оказалось три. Все чистые, ухоженные. Без следов запустения или ветхости. Там определённо кто-то жил…
На внешний вид поселение очень напоминало людское – вот только где сами жители?
Ни заборов, ни каких-то ещё оборонительных сооружений… А учитывая, что постройки располагались в непосредственной близости к лесу, это выглядело очень опрометчиво.
Трава возле домов была примята. С краю обнаружился небольшой огородик, полный зелени. И даже орудия труда имелись: Незур рассмотрел тяпку и несколько лопат, аккуратной кучкой лежащих в сторонке. Значит, совсем недавно здесь кто-то был…
Парень решил подойти ещё ближе. Может, хозяева дома? Стоит заглянуть в окно…
И в этот самый миг знахарь вдруг понял, что он здесь не один. Подняв взгляд, увидел остриё стрелы, смотрящее ему прямо в лицо. А за ним – коренастый мужичок с рыжей бородкой и натянутым луком.
— Здрасьте, - проговорил Незур, предусмотрительно поднимая руки над головой.
— Кто такой? – рявкнул поселенец, не расслабляя натяжение тетивы, - Что здесь забыл?
— Я пришёл без злого умысла! – поспешил заверить знахарь, - Просто…
— Это не тебе решать! – оборвал его мужчина, - Без злого умысла… Ходят тут всякие! Что надо, спрашиваю?!
Парень тревожно сглотнул. Увернуться от стрелы, пущенной в упор, выглядело маловозможным… Кем бы ни был этот дядька, настроен он серьёзно. Не стоит лишний раз его нервировать.
— Я ищу лесное божество…
— Это где же? – хмыкнул мужик, - В полях?
— Нет, что вы… просто случайно забрёл, - знахарь поднял руки ещё выше, - Моё имя Незур, и я хотел…
Селянин вдруг изменился в лице. Брови недоумённо поползли вверх.
— Стой… что ты сказал? Как там тебя зовут?
— Незур, - повторил парень, - И я…
— Незур, - эхом отозвался мужик, опустив лук. Губы вдруг растянулись в довольной улыбке, - Незур! Так вот оно что! – он развернулся и быстро пошёл к дому, призывно махая рукой, - Идём! Идём, скорее…
— Что?
Теперь уже лицо знахаря изобразило недоумение. Какая-то слишком резкая перемена…
— Куда?
— В хату, конечно! – радушно ответил селянин, уже ожидая у порога, - Да ты не стесняйся. Мы тебя ждали.
Звучало угрожающе… однако признаков враждебности со стороны мужика Незур не наблюдал. Конечно, можно было бы сослаться на хорошую актёрскую игру – но зачем ему это? Хотел бы навредить, уже давно пустил бы стрелу в лоб. А так непохоже, чтобы он замышлял что-то нехорошее…
— Ладно, - вздохнул парень и подошёл ближе.
Была ни была…
А мужик уже вовсю расшаркивался у входа.
— Ты проходи-проходи, не стесняйся. Прости, что я… это самое… ну, с луком, - развёл руками он, - Кабы я знал, что это ты…
— Вы ждали именно меня? – замер Незур в дверях.
Селянин на секунду оторопел от такого вопроса – а после вновь улыбнулся.
— Тебя, естественно! А кого ж ещё? – лёгкий кивок в знак подтверждения, - Он всё это время только твоё имя и повторял… Ты заходи-заходи.
— Моё имя? – переспросил знахарь, проходя в просторную переднюю комнату, - Кто «он»?
— Да ты иди сюда, - в очередной раз махнул рукой мужичок, проходя вперёд.
Открыв соседнюю дверь, он указал куда-то вглубь помещения.
— Вот…
Парень вошёл – и ошарашенно уставился на темноволосого человека, что лежал на небольшой кровати, по пояс прикрытый белоснежной простынкой. Лицо мужчины пребывало в блаженной дрёме, а губы то и дело нашёптывали всего одно слово… Незур…
— Что? – знахарь растерянно сглотнул, - Адриан?
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: