Солнце нещадно палило... словно лето в свои последние дни решило выдать всё тепло, на которое ранее поскупилось.
Жар пробирал даже сквозь каменные стены...
Мальчишка лет семи играл в просторной комнате. Он соорудил крепость из груды подушек и теперь переставлял небольшие куколки, придумывая им разные приключения. Особо выделялась фигурка женщины в зелёном платье. Она сидела на самой вершине крепости, будто императрица на величавом троне. Или божество, недосягаемое для обычных смертных...
В соседней комнате что-то скрипнуло. Мальчик глянул краем глаза – и рассмотрел, как снаружи вошёл раскрасневшийся от солнца солдат. Стирая пот со лба, он низко поклонился отцу и протянул небольшой чёрный свёрток.
— Принёс, - доложил мужчина.
— Отлично.
Отец был человеком в годах. Ещё не совсем старый, но с заметной сединой на висках и бороде. Светлые бесформенные одежды практически полностью скрывали его худощавое тело.
— Ну-ка, посмотрим...
Аккуратно приняв предмет, он развернул его на ладони. Губы растянулись в довольной улыбке.
— Да, это оно.
Мальчику было интересно, что же там за вещица. Но он не сорвался с места, чтобы посмотреть. Даже спрашивать не стал... с ранних лет он привык, что есть дела, в которые ребёнку не следует быть посвящённым. Во всяком случае до тех пор, пока взрослые не требуют обратного...
— Старейшина Мирунг, я могу идти? - спросил стражник, склонившись ещё ниже.
Отец кивнул. А когда дверь за визитёром закрылась, задумчиво повернулся к сыну.
— Кирам, - позвал он, - Мальчик мой, подойти.
Голос отца был привычно мягким и одновременно требовательным. Если он просил, нельзя было заставлять его ждать...
— Иду, - отозвался парнишка и принялся быстро собирать свои игрушки.
Но Мирунг просто махнул рукой.
— Оставь, потом доиграешь, - ласково бросил он и жестом пригласил ребёнка к столу, - Присядь. У меня к тебе важный разговор.
Кирам послушался. Взрослый стул был для него весьма великоват, поэтому ноги свисали, а подбородок едва дотягивался до столешницы.
Однако отца это совершенно не смутило.
Он положил свёрток перед лицом мальчика и, глубоко вздохнув, сел рядом.
— Разверни, - предложил Мирунг.
Парнишка удивлённо глянул на отца.
— А можно?
— Можно, раз говорю.
Кирам осторожно протянул руку. Та мелко подрагивала от предвкушения.
— Только аккуратно, - предостерёг отец, - Не разбей.
Посмотрев на него, мальчик кивнул. А в голове каруселью уже неслись мысли… Что же там? Определённо что-то хрупкое. Новая игрушка? Нет, они обычно так просто не бьются. На оружие или украшение тоже не похоже. Но что же?
— Давай уже, - поторопил Мирунг, - Или собрался до вечера так сидеть?
Эх, а так хотелось угадать...
Кирам откинул в сторону края чёрной тряпицы и удивлённо воззрился на представший перед ним предмет. Это была небольшая тёмная бутылочка с деревянной пробкой.
Предвкушение на лице мальчика быстро сменилось разочарованием...
— Что это? - поинтересовался он, уже решив про себя, что лучше б там оказалась новая кукла.
— Это?.. хм... Скоро ты всё узнаешь, - пообещал отец, - Но пока, будь добр, набери стакан воды.
Кирам повиновался. Выскочив из-за стола, он подхватил с полки небольшую глиняную плошку и, зачерпнув из бочки, вернулся к отцу.
— Столько хватит?
— Да, вполне.
Мирунг откупорил бутылочку и, достав из кармана пипетку, набрал на самом кончике. Крохотная капелька упала в ёмкость с водой. И...
Ничего не произошло. Прозрачная жидкость полностью впитала в себя инородное вещество. Даже цвет никак не поменялся.
Кирам принюхался, но не ощутил никакого непривычного запаха.
— Всего одна капля? - уточнил он. Огорчение на лице мальчика сделалось ещё заметнее.
— Именно, - подтвердил отец, - Больше нельзя.
Паренёк пожал плечами, усевшись обратно на стул.
— И? - спросил он, - Для чего это?
— Тебе предстоит это выпить, - вздохнул Мирунг.
— Ладно.
Кирам протянул руку - но отец перехватил её за мгновенье до того, как пальцы коснулись чашки.
— Постой. Прежде всего позволь тебе кое-что рассказать.
— Ладно, - повторил мальчик, откинувшись на спинку стула.
— Хорошо, - кивнул отец, - Только слушай внимательно. От этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и благополучие всего нашего города.
Кирам утвердительно качнул головой.
— В этой бутылочке, - указал Мирунг, - сонное зелье. Пары капель достаточно, чтобы надолго усыпить взрослого человека. А если чуть больше - то убить.
Глаза Кирама вдруг округлились. В них появился страх.
— И я должен это выпить?
— Да, - отозвался отец, - Но не бойся. Доза, что сейчас содержится в воде, для тебя не опасна. А постепенно мы приучим твой организм и вовсе не реагировать на зелье.
— Это как? - мальчик наконец заинтересовался.
— Очень просто. Ты будешь пить его постоянно, - Мирунг натянул на лицо вымученную улыбку, - Сперва по капле. Потом по две. А после - ещё больше... - он взял в руку бутылочку, - Этого пузырька хватит примерно на полгода. Потом Фирус раздобудет ещё.
На лице мальчика снова мелькнула тень испуга...
— Пап... но зачем это?
— Так нужно, - грустно отозвался отец, - Ты знаешь о даре, которым обладают все мужчины в нашей семье. Уже многие годы он помогает оберегать Дейлонг. И вот сегодня мне пригрезилось... - он замолчал, опустив голову.
Кирам не решался его торопить.
— Сынок, - наконец посмотрел на него Мирунг, - Просто поверь, однажды от этого будет зависеть очень многое. Возможно, судьба всего.
Мальчик смотрел на него не моргая.
— Хорошо, папа.
— Вот и славно. Тогда пей, - отец подвинул к нему плошку, - Пей всё, без остатка. С этого дня начинается твоя подготовка.
И снова Кирам подчинился...
Сделав последний глоток, он ощутил, что тело его уже не слушается...
Безвольно рухнув со стула, мальчик отключился...
.
Кирам взирал на бездыханного хранителя, лежавшего возле его ног.
— Спасибо, папа, - проговорил он одними губами.
Ноги вдруг подкосились. Пошатнувшись, старик быстро опёрся о стену. Доза оказалась слишком сильной даже для него...
С минуту размеренно подышав, старейшина смог восстановить контроль над собственным разумом и телом. Да уж… будь на его месте кто-то другой, даже глоток такой настойки его бы немедленно убил.
Интересно, а что там с Адрианом?
Наклонившись, Кирам пощупал пульс. И нахмурился. Живой.
Ещё бы… наивно было предполагать, что подобную сущность способно убить простенькое сонное зелье. Хорошо хоть, вообще подействовало.
И всё же это победа. Быть может, теперь пророчество минует Дейлонг стороной.
Присев на колени, старейшина расстегнул верхние пуговицы плаща хранителя и проверил внутренние карманы. Пусто. Он что, с собой совершенно ничего не носит? Как-то подозрительно…
И тут рука нащупала в районе шеи что-то твёрдое. Что это? Камень?
Повозившись с воротом, Кирам извлёк наружу небольшой идеально чёрный самоцвет на тонкой цепочке. Он был угловатый, неправильный, совершенно непохожий на типичные драгоценности. Почему хранитель носит его? Какой-то оберег?
Дотронувшись до камня, старейшина ощутил нечто странное. Силу, что была сокрыта внутри…
Опасную силу… (узнать об амулете хранителя можно чуть больше в первом рассказе цикла "Подмастерье")
Аккуратно стянув с шеи, Кирам спрятал находку в карман, а после оглянулся на дверь.
— Стража!
Замок немедленно скрипнул – и внутрь заглянуло несколько растерянных лиц. Бойцы переводили взгляд со старейшины на недвижимо лежащее тело.
— Что встали? – прикрикнул старик, - Взять его и перенести на задний двор. Там уже всё подготовлено.
Дважды просить не пришлось…
Хранителя положили в гроб и, накрыв увесистой крышкой, принялись заколачивать гвозди. Каждый был длинною с ладонь. Молотки мерно постукивали, создавая успокаивающий монотонный фон…
— Думаете, такой меры достаточно? – осведомился Ланцер, смиренно ожидая подле Кирама.
— Яма три метра в глубину, - вздохнул тот, наблюдая за работой, - Сомневаюсь, что даже сущность подобной силы сможет выбраться отсюда незамеченной. А под действием сонного зелья, это и вовсе маловероятно.
— А что потом? – не сдавался боец, - Не проще ли было сразу вонзить ему нож в сердце?
— Не уверен, что это сработало бы. Зато могло вызвать ненужные осложнения, - Кирам назидательно посмотрел на собеседника, - В природе заведено так, что на грани гибели многие функции организма начинают работать на пределе своих возможностей… иными словами, при угрозе жизни он мог сразу очнуться.
Ланцер недовольно скривился.
— И всё равно я считаю, что это слишком рискованно.
— Как есть, - старик пожал плечами, - Пока мы не найдём оружие, способное наверняка с ним покончить, это единственная приемлемая мера… шланг для подачи газа не забудьте! – прикрикнул он на рабочих.
Те интенсивно закивали, продолжая работу…
Вскоре всё было сделано как надо. Несколько тонких трубок подвели по обеим сторонам гроба, а после его начали спускать вниз.
— Будем подавать сонное зелье каждые три-четыре часа, - довольно покивал Кирам, - Думаю, этого хватит, чтобы держать его в узде.
— И всё-таки, что потом? – настаивал на своём Ланцер, - Как скоро у него выработается к зелью иммунитет?
— Нескоро, - пообещал старейшина, - Возможно, пройдёт ни один год. Но не переживай, так долго ждать нам всё равно не придётся. У меня уже есть идея, где взять нужное оружие.
Незаметно хлопнув себя по карману, он развернулся и пошёл прочь. А позади, интенсивно работая лопатами, мужики уже успели накидать внушительную насыпь…
.
Ночь надвигалась всё стремительнее. Вдоль домов зажигались фонари, а на безоблачном небе было совершенно не видно звёзд. Они словно потерялись в пучине непроглядного сумрака...
Эрика возвращалась от городских врат, заметно понурив голову. На душе засело чувство какой-то бессмысленности. Тщетности... словно она не сделала чего-то очень важного.
И что теперь?
Этот вопрос терзал её на протяжении всего пути. Девушка вдумывалась, сверялась с собственными ощущениями - но так и не могла найти ответа.
Что же ей теперь делать? Вопреки указаниям хранителя сорваться вслед за Незуром - и будь что будет? Нет, Адриан не зря ей запретил. Это не только опасно, но ещё и очень сложно. В подобном путешествии она скорее будет только мешать.
Тогда что же? Попытаться помочь хранителю здесь? Увы, с неё будет мало проку в поиске злой силы, которая убивает людей. Всё, что могла, она уже и так сделала... эх...
Эрика остановилась, печально вглядевшись в лужицу у себя под ногами. Оттуда на неё смотрела уставшая девушка в помятом замусоленном платье. Растрёпанные рыжеватые волосы местами висели слипшимися прядками.
Да уж, вид совершенно не героический... Ей бы постираться и принять ванну...
А может, ну её, всю эту историю? Пусть поиском разгадок занимаются те, кто действительно на это способен. А она... она всего лишь пекарка. Возможно, ей и правда стоит вернуться к своей обычной жизни...
От этой мысли стало ещё тоскливее. Вспомнилась идея, которую у неё наглым образом украли. Есть ли смысл и дальше соперничать с Золкой? Ведь судя по всем признакам, та уже победила...
По щеке пробежала одинокая слеза - и в её отражении в луже вдруг проявилось нечто яркое. Многоцветное...
Эрика подняла голову и увидела прямо перед собой перо… точно такое же, что было на шляпе хранителя. На мгновенье зависнув в воздухе, оно понеслось дальше, гонимое ветром.
Не успев ничего обдумать, девушка устремилась следом.
Перо проскользило над мостовой, пару раз отскочило от стен ближайших строений и, сделав резкий вираж на развилке, завернуло на соседнюю улицу. И вот, когда стало казаться, что оно вот-вот залетит в густой вишнёвый сад и просто затеряется среди деревьев, Эрика протянула руку...
Есть!
Кончиками пальцев она смогла ухватить удивительную диковинку и, прикрыв ладонью от ветра, притянула к груди.
— Откуда ты взялось?
Девушка покрутила пёрышко в руках, внимательно осмотрев его со всех сторон. Сомнений быть не могло, именно такое Адриан носит в своей шляпе. Но как так получилось, что оно здесь? Он снова его потерял? Или...
Или пера на самом деле два?
От такой догадки сердце быстро забилось. Озарение настигло яркими вспышками, в которых рисовались образы того, что на самом деле произошло...
То, что у хранителя есть тёмный двойник, уже не вызывало сомнений. Именно он и является настоящим убийцей. И он боится… боится, что его вычислят... А как проще всего уйти от подозрений? Конечно, подставить того, кто уже идёт по твоему следу. Для этого и понадобилось второе перо.
Эрика округлила глаза, изумлённо глядя перед собой.
Выходит, у неё есть доказательство невиновности Адриана. Если она придёт с ним к Кираму, то сможет убедить...
— Эрика Гейц! - грубый мужской голос оборвал бешенный ход её мыслей.
По сторонам обступили трое солдат. Дула их огнестрелов были наведены на неё.
— По приказу старейшины мы вынуждены взять вас под стражу.
Девушка оглядела их растерянным взглядом... и, спрятав пёрышко в карман, спокойно пожала плечами.
— Хорошо. Я не буду сопротивляться.
Ей во что бы то ни стало нужно попасть в Храм Грёз. Так будет даже быстрее.
.
В крохотной тёмной комнатушке была лишь угловатая статуя старца, выполненная в полный рост, и небольшая алтарная ниша в стене напротив.
Деревянная дверь приоткрылась, и внутрь вошёл Кирам. Проведя рукой по каменной кладке, он остановился возле изваяния и низко поклонился.
— Здравствуй, отец, - прошептали старческие губы, - Ты оказался прав во всём. Сонное зелье сработало. А на теле душегуба отыскалось то, чему суждено стать смертельным оружием.
Сунув руку в карман, он вытянул за цепочку небольшой чёрный камень и, секунду подержав перед лицом, отвернулся к алтарю.
— Жаль, ты не оставил указаний, как именно его использовать... Но ничего, я разберусь.
Старик сдвинул пару камней. В сторону отъехала небольшая плита, раскрыв тайник, расположенный под алтарём. Амулет опустился в углубление - и Кирам довольно улыбнулся.
— Очень скоро я покончу с тёмным посланником, - пообещал он, - И со всеми тварями, что прячутся в лесу. Не останется ничего, кроме нашего славного города, - по щеке скатилась слезинка счастья, - Всё, как ты и мечтал.
Издав протяжный стон, плита встала на место...
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: