Тяжёлые шаги по другую сторону двери стали быстро отдаляться. Адриан насчитал шесть или семь пар. Не все...
Видимо, несколько охранников остались дежурить в коридоре на случай, если он попытается бежать...
Хранитель устало вздохнул и, присев на нары, опробовал их рукой. Твёрдые. Спать на таких будет крайне неудобно.
Впрочем, он и не собирался...
Силуэт мужчины вдруг растворился за невесомым облаком. Кандалы с глухим стуком упали на деревянный настил. А когда дымка осела, на этом месте остался сидеть лишь небольшой филин...
Птица размяла ноги, поочерёдно зажав и разжав пальцы на каждой из них, затем встряхнулась всем телом, заметно взъерошив перья, и, наконец, скакнула, быстро перелетев на окно.
Здесь филин сделался ещё меньше... съёжился до размеров крохотной мыши - и, легко протиснувшись сквозь решётку, вспорхнул уже по другую сторону.
В лицо щедро дохнуло вечерней прохладой. Адриан сделал несколько виражей над городом, после чего смог уловить нужный энергетический след. Вернее даже не след, а скорее лёгкий отголосок, висящий в воздухе. Он был разрежён и едва ощутим. И всё же это лучше, чем ничего...
Филин резко спикировал вниз и пронёсся над домами. Ощущения усилились. Искомое место совсем рядом...
Взгляд привлекло здание с чёрной витриной. Птичка устремилась туда и, проскочив в приоткрытое окно, обернулась человеком посреди просторного обеденного зала.
Поправив шляпу, хранитель осмотрелся. Сомнений быть не может - последнее убийство произошло именно здесь. В воздухе до сих пор витал запах смерти. А ещё палёной плоти и ужаса. Что же тут произошло?
Тело уже успели вывести. Но, чтобы обрисовать общую картину, оно было и не нужно. Жертва определённо боролась за жизнь. Боролась до последнего - но не преуспела. Окровавленный угол одного из столов красноречиво указывал на то, где завершился этот нелёгкий, полный мучения путь...
Да уж, местный ветер очень изобретателен и жесток в своих методах. Слишком жесток. Обычно силы стихий действуют куда как прямолинейнее.
Адриан прошёл дальше и печально вздохнул, оглядев оставленный там погром. Любая кухня содержит множество средств, способных покалечить или же вовсе лишить жизни. Но ветер не ограничился чем-то одним... постарался по максимуму использовать все варианты. Словно намеренно стремясь причинить как можно больше боли...
Так была ли смерть жертвы самоцелью? Или здесь что-то ещё?
Древние боги всегда отличались немалой жестокостью - но даже им известно чувство меры.
Здесь же всё выглядело словно искусно собранная театральная постановка. Слишком по-человечески... кому могло прийти в голову учинить подобное?
Из раздумий хранителя вывел знакомый голос, донёсшийся снаружи. Затем к нему присоединился ещё один…
Подобрав ближайший стул, Адриан отошёл в самый тёмный конец помещения и, сев нога на ногу, стал терпеливо ждать.
Вскоре входная дверь открылась, и внутрь вошли Незур с Эрикой…
.
…— Ну а потом, собственно, вы меня и увидели, - закончил свой рассказ хранитель.
Знахарь хмуро глядел на него.
— И к чему было это твоё представление? – скрестил он руки на груди, - Просто подойти и поздороваться уже не судьба?
Адриан задумчиво присел обратно.
— По сути, я так и сделал. Просто обставил всё несколько эффектнее…
— Да, как же… то-то у меня сердце ёкнуло.
— А у меня нет, - покачала головой Эрика, - Я сразу поняла, что это ты.
Мужчина поймал на себе её обожающий взгляд. Ему стоило огромных усилий, чтобы не выдать лицом замешательства.
— И, кроме того, - продолжал он, покачиваясь на стуле, - Я не был уверен, что вы пришли одни. Потому решил перестраховаться. Не стоит людям Кирама видеть меня вне камеры.
— Почему ты вообще позволяешь содержать себя там? – взгляд Незура продолжал выражать неодобрение.
На это хранитель лишь улыбнулся.
— Просто стараюсь играть по местным правилам. И при том оставляю себе простор для манёвра.
— Поясни.
— Всё просто, - пожал он плечами, - Город в лице Кирама уже выразил нам своё недоверие. Теперь работать в открытую стало невозможно. Но, - Адриан выставил перед собой указательный палец, - Пока все уверены, что я нахожусь в заточении и под полным контролем местных властей, нам никто особо не будет мешать.
— Мне бы твою уверенность.
— Поверь, - улыбнулся хранитель, — Это гораздо лучше, чем если бы на нас устроили масштабную охоту. Успеха бы они, вероятно, не добились, но под ногами путались бы знатно.
— Ладно, - сдался парень, вполне обоснованно решив, что товарища вряд ли удастся переспорить, - И что ты предлагаешь?
— Ты хочешь снова… - Эрика запнулась, испугано глянув на Адриана, - Снова погрузить меня в транс?
Смерив её серьёзным взглядом, хранитель спокойно покачал головой.
— Не думаю, - отозвался он, - Здесь произошло нечто действительно скверное. Юной девушке не стоит видеть подобное.
—– Скверное? - ужаснулась она, прикрыв ладонями рот, - Хуже, чем с Зилбертом?
— Хуже… - лёгкий кивок в подтверждение, - Да и, кроме того, - хранитель ещё раз окинул помещение взглядом, - Мне в целом и так всё понятно. Новых зацепок мы здесь не найдём.
— Плохо, - вздохнул Незур, - Особенно если учесть, что именно на них мы и рассчитывали.
Он медленно пошёл вдоль столиков, внимательно осматривая каждый из них. А после страдальчески посмотрел на Адриана.
— Но ты ведь уже решил, что нам делать дальше?
— Естественно! - охотно отозвался тот.
Последовало молчание.
Знахарь с минуту пристально взирал на него - и наконец не выдержал.
— И? - всплеснул он руками.
— И... всё просто, - хранитель резко встал и начал расхаживать взад-вперёд, - Нам следует разделить наши усилия. Тебя, - он указал на приятеля, - ждёт небольшая прогулка. Нужно узнать, что за таинственный дух обитает в местных лесах - и насколько он связан с нашим делом.
— Отправляешь меня на заклание? - подозрительно приподнял бровь Незур.
Адриан поморщился.
— Не-е-е... Вернее, не совсем. Что-то мне подсказывает, что дух не настолько «злой», как о нём говорят, - он вдруг замер на месте, серьёзно посмотрев на собеседника, - Тем не менее, тебе предстоит выяснить это лично. Понапрасну не рискуй. Чуть что - сразу зови.
— Ладно. А ты?
— А я... пожалуй, займусь самым ответственным. Буду ждать и прикидывать варианты.
Знахарь выпучил возмущённый взгляд. Хотел что-то возразить, но сдержался.
— Как всегда... – обречённо покачал он головой.
— Это действительно важно! - заверил Адриан, - После неудачной теории о юнорах, я нахожусь в некотором замешательстве. Нам нужна рабочая версия. И пока таковой нет, мы не сможем продвинуться. Следовательно, нападения будут продолжаться. А это значит...
— Я тебя понял, - выставил Незур ладони перед собой, - Ты сидишь, я иду. Всё просто.
— Вот и славно, - губы хранителя растянулись в довольной улыбке.
Эрика, что всё это время переводила взгляд с одного на другого, вдруг выступила вперёд. И с надеждой посмотрела на Адриана.
— А... я?
— Ты? - тот глянул на неё так, словно только сейчас вспомнил о её присутствии, - Ты… Помоги Незуру чем сможешь, а после возвращайся к своей обычной жизни. Я же вроде бы уже говорил. Или нет? Что-то запамятовал...
— То есть, мне тоже идти в лес? – стараясь сохранить невозмутимый вид, решила уточнить девушка.
Лицо хранителя изобразило изумление.
— Ни в коем случае! – взмахнул руками он, — Это может быть слишком опасно! Мы понятия не имеем, что за сущность там обитает.
— Ну да, конечно, - печально вздохнул знахарь, - Помниться, я слышал немного другое. Буквально только что...
— А ты, друг мой, - обхватив сзади, Адриан положил ладонь ему на плечо, - воин, уже закалённый в боях! Уверен, что бы ни таилось в той чаще, ты со всем справишься.
Незур многозначительно промолчал.
Но, судя по всему, хранителя такой ответ вполне устроил.
— Значит, решено! - он хлопнул товарища по спине и, отойдя на несколько метров, быстро перекинулся назад в филина.
Эрика смотрела как заворожённая.
— Это прекрасно! - воскликнула она, - Хотела бы я научиться так же...
— Это ещё что, - отозвался Адриан, будто бы усмехаясь изогнутым клювом, - Один мой друг может в лиса превращаться. Вот там, действительно, милота!
Не дожидаясь продолжения беседы, он вспорхнул и вылетел прочь точно также, как попал внутрь.
Незур хмуро оглянулся на спутницу.
— Идём. Нам тоже пора.
.
Преодолев последний поворот коридора, Кирам остановился напротив группы стражников, стоявших возле большой стальной двери.
— На смене без происшествий! - тут же отрапортовал старший, - Заключённый ведёт себя тихо.
Старик пропустил сказанное мимо ушей.
— Открывайте, - повелел он.
С секунду стражник ошарашенно смотрел перед собой, после чего часто закивал, словно спохватившись.
— Да-да, конечно... сейчас...
Увесистый ключ со скрипом провернулся...
.
Адриан влетел в камеру ровно в тот момент, когда тяжёлая дверь стала медленно открываться. Он успел лишь резко рвануть в сторону...
Кирам вошёл и хмуро огляделся.
— Заприте за мной, - крикнул он стражникам, - Никому не входить.
Засов с надрывным лязгом встал на место.
Пройдя чуть дальше, старейшина недоумённо глянул на пустые кандалы, лежавшие на нарах - а после сердито посмотрел на узника, что сидел, прижавшись спиною к стене, и любовался потолком.
Хранитель покосился на вошедшего.
— Что? - пожал он плечами, - Они очень жали. А у меня руки нежные...
— Адриан, - с тяжёлым вздохом Кирам присел рядом, - Нам нужно поговорить.
— Новое убийство? - немедленно встрепенулся мужчина.
Старейшина аж побледнел от такого предположения.
— Хвала Небесам, нет...
— Фух... аж от сердца отлегло, - хранитель снял шляпу и помахал ею на манер веера, - Ни к чему нам новые смерти. Хотя... - он вдруг задумчиво почесал подбородок, — Это было бы прямым доказательством, что вы взяли не того, - серьёзный взгляд на Кирама, - Не знаю, как мне убедить тебя в своей невиновности, но поверь, я не убийца.
Старик громко хмыкнул, осматривая камеру. В воздухе ещё витало несколько мелких перьев...
— Думаешь, если бы я думал иначе, мы бы сейчас с тобой разговаривали?
Адриан, что как раз собирался возразить какой-нибудь пылкой тирадой, замер на полуслове.
— Но ведь я... что?
— Ты всё прекрасно слышал.
— Подожди, - хранитель растерянно покачал головой, - То есть виновным ты меня не считаешь? - лёгкий кивок в ответ, - Тогда не понимаю... К чему были те слова?
— Видишь ли, - вздохнул Кирам, - Спокойствие города порой достигается очень непростыми методами. Пока жители верят, что у меня всё под контролем, нет никакой паники. Но стоит им лишь усомниться...
— Ты не доверяешь своим стражникам?
— Они - такие же жители, как и все остальные. Стоит хотя бы одному проболтаться, что старейшина совершенно не представляет, как их защитить... - он страдальчески опустил взгляд, - Даже думать не хочу, что может начаться.
— Быть может, в этом и суть, - пожал плечами Адриан, - В таких ситуациях не нужно утаивать правду от народа, а наоборот, стоит действовать сообща?
— Возможно, ты прав... но мне не хочется рисковать, - старик посмотрел на него, - Боюсь, сейчас ты - моя единственная надежда... Я знал, что обычная камера тебя не удержит. Думаю, ты уже побывал на месте последнего убийства. Что-нибудь удалось узнать?
Адриан смотрел слегка обескуражено.
— Не стал бы утверждать так явно...
— Понимаю, - покивал Кирам, - О каком доверии можно просить человека в твоём положении? Что ж, постараюсь его вернуть...
— Да что ты, я совсем не хотел сказать, что...
— Адриан, позволь рассказать тебе одну историю, - старик сунул руку под накидку и извлёк оттуда небольшую закупоренную бутыль, - История довольно неоднозначная, поэтому не хотелось бы вспоминать о ней на сухое горло. Но если ты откажешься, я не буду возражать. Это скорее для меня, - тем не менее он поставил на нары сразу две стопки и разлил по ним коричневатую жидкость, - То, что я хочу тебе поведать, передаётся среди старейшин нашего города из уст в уста. Оно не предназначено для посторонних ушей. Поэтому я попрошу тебя...
— Ни с кем об этом не распространяться? - покивал хранитель, - Понимаю... Я не могу понять другое: чем заслужил такую честь?
— Как я уже сказал, ты - моя единственная надежда. Надеюсь, то, о чём я расскажу, поможет тебе разобраться в происходящем. И спасти Дейлонг...
.
Выйдя на улицу, Незур с облегчением вдохнул вечерний воздух.
— Да уж... - протянул он, - Внутри было как-то совсем... хм... невесело.
Эрика тут же встала напротив и заглянула ему в глаза.
— И? Что мы теперь будем делать?
— Всё, как и сказал хранитель, - развёл руками парень и огляделся по сторонам, - В курсе, с какой стороны находится тот лес?
Девушка задумчиво наморщила носик.
— Примерно там, - указала она.
— Тогда идём, - подтвердил юноша и быстро пошёл в указанном направлении.
Эрика с секунду постояла в замешательстве, а после бросилась за ним.
— Постой! Но ведь выход из города не там!
— И что? – отозвался знахарь, не сбавляя ход, - Зачем нам выход, если можно пройти напрямую? Тут ведь кругом поля…
— Нет, ты не понимаешь, - выйдя наперерез, Эрика вцепилась ему в плечи и замотала головой, - Область вокруг Дейлонга… там запретная зона. Туда нельзя. Выход из города всего один.
Незур нахмурился.
— Объясни, что там такое?
— Не знаю… - она опустила голову, - Но ещё никто, кто пытался там пройти, не выжил. Это средство защиты.
— Защиты от кого?
— Не знаю… но это поляна была там всегда, сколько я себя помню. Не нужно туда ходить.
Он с минуту пристально смотрел на неё – и наконец устало вздохнул:
— Ладно, веди меня к выходу…
.
…— Девушка, что спит в гробу в глубине храма, - начал Кирам свой рассказ, - Она – богиня. По преданиям, именно она основала Дейлонг и именно в её честь был возведён Храм Грёз.
— Интересное начало, - подтвердил Адриан, - И именно поэтому в священном мавзолее вы храните её труп.
— Не труп, - покачал головой староста, - Пожалуйста, не перебивай…
В незапамятные времена, когда Дейлонг был ещё небольшим молодым городком, люди в нём жили в мире и достатке под покровительством прекрасной богини – Мелики. Закрома ломились от изобилия, а на улицах мелькали лишь самые яркие наряды.
Но так не могло продолжаться вечно…
Зло, что обитало в лесу, затаило ненависть к обитателям Дейлонга. Ему захотелось во что бы то ни стало разрушить прекрасный город.
Сначала нашествие проявлялось в разрастании леса. Деревья не просто наступали – они губили посевы, хватали скотину, похищали детей… становились всё ближе к поселению.
Тогда Великая Мелика решила подарить городу Преграду: особую защитную линию, которую ни лес, ни одно другое существо не могли преодолеть. Лишь только особые ворота стали проходной точкой за пределы Дейлонга. При их закрытии поселение оказывалось в полной изоляции.
На какое-то время наступило затишье. Но ненадолго…
Вскоре зло снова активизировалось. Оно стало насылать ураганы, смерчи… делать всё, чтобы не оставить от города камня на камне. Жители пытались сопротивляться, возводили новые, всё более совершенные укрепления – но ни одно из них не могло устоять против страшной угрозы.
И тогда богиня, видя страдание своего народа, решила положить конец бесчинству. Она вступила в битву с лесным духом. Пожертвовала самым дорогим, чтобы заковать существо в дремучие цепи…
— Самым дорогим? – решил уточнить хранитель, - Речь идёт о ребёнке?
— Возможно, - развёл руками Кирам, - Никто не знает наверняка. Знания об этом давно утеряны, а хронописи мы не ведём.
Адриан задумчиво покивал.
— Да уж… пожалуй, мне тоже стоит промочить горло, - заметил он, наблюдая, как старейшина опрокидывает уже третью стопку, - Ох, крепкая… я-то думал, меня уже ничем не удивить.
— Ты готов слушать дальше? – старик смерил его сосредоточенным взглядом.
— Да, конечно. Продолжай…
— Хорошо…
Мелика справилась со Злом, но лишившись самого дорогого, сама напиталась гневом. В порыве ярости она собралась уничтожить всё, ею созданное. Но в последний миг слабый отблеск былой мудрости всё же сумел взять верх…
Она ужаснулась того, что хотела сотворить. И потому погрузила себя в беспробудный сон – и таким образом спасла Дейлонг от разрушения.
Мои предки соорудили склеп, куда поместили тело Мелики – и теперь её сон находится под нашим неустанным надзором. Ведь предание гласит: в день, когда сон богини окажется потревожен, она обрушит свой гнев на город и обратит всех его жителей в пыль…
— Да уж, - округлил глаза хранитель, опустошив ещё стопку, - Теперь я понимаю, почему тебя так расстроил наш визит в святилище.
— Не расстроил, - вздохнул Кирам, - Напугал… Ваши действия могли привести к очень большой беде. Непоправимой беде.
— Понимаю, - Адриан прислонился спиной к стене с минуту сидел в раздумьях, - Интересная история. Но по-прежнему не объясняет, откуда взялся город, и как так вышло, что ещё вчера его здесь не было… - он вновь глянул на собеседника, - Почему мне кажется, что это ещё не всё?
— Ты прав, - подтвердил старейшина, - Хотя, как мне кажется, финальная часть тебе не слишком понравится…
Зло ослабло, но не отказалось от своей цели. Оно по-прежнему вредило Дейлонгу, хоть уже и в меньших масштабах. Со временем горожане научились уживаться с этим.
Но однажды всё может измениться…
Есть одно пророчество, согласно которому, прежде чем обрести былую мощь, лесной дух направит в город посланника. Посланника, что станет вестником конца.
— И что это за посланник? – уточнил хранитель, уже подозревая, каким будет ответ.
— Человек, одетый во всё чёрное. Присутствие которого обрекает людей на гибель.
Кирам смотрел неотрывно смотрел ему в глаза. Злобно. Взглядом, который не предвещал ничего хорошего.
Адриан понял – но слишком поздно…
Рука обессиленно дрогнула, обронив опустевшую рюмку. Стекляшка разлетелась вдребезги, столкнувшись с каменным полом.
Хранитель попытался встать, но ноги уже не слушались. Пошатнувшись, он рухнул обратно на нары. Веки оказались слишком тяжелы…
— Порой зло оказывается слишком сильно, чтобы сражаться с ним в открытом бою. Поэтому сначала стоит усыпить его бдительность, - донеслись слова старейшины до ускользающего слуха, - А после усыпить и само зло…
.
— Надеюсь, проблем не возникнет, - вздохнул Незур, завидев впереди заветные ворота.
— Будем надеяться на лучшее…
Заметив их, один из стражников тут же махнул рукой.
— Сюда, - он оглядел обоих суровым взглядом, - Куда собрались на ночь глядя? Врата вот-вот закроются.
— Приказ старейшины, - развёл руками парень.
Мужчина подозрительно посмотрел на Эрику, а после пожал плечами.
— Как скажешь. Тогда проходите скорее. Не собираюсь тут затемно с вами торчать.
Знахарь повернулся к своей спутнице.
— Ну всё, я пошёл…
— Я с тобой! – заявила она.
Но он лишь покачал головой.
— Нельзя. Помнишь, что сказал Адриан?
Эрика печально опустила голову.
Незур никогда не любил долгих прощаний…
Отвернувшись, он быстро пошёл прочь. Но тут девушка, словно опомнившись, вновь его окликнула:
— Подожди! Не уверена, что ты сможешь найти лесного духа самостоятельно!
— Что-нибудь придумаю, - остановился знахарь уже по другую сторону. Ворота стали медленно закрываться.
Эрика подбежала к смыкающимся створкам.
— Найди вечных! – крикнула она.
— Кого? Кто они такие?
— Точно не знаю. Но ходят легенды, что есть люди, которые живут в лесу испокон веков. Они не стареют и не умирают. Если кто и знает, где найти духа, то только они.
— Понял, - подтвердил юноша, - Спасибо тебе, Эрика.
— Удачи, Незур! – отозвалась она, - Помоги хранителю спасти наш город!
А после ворота окончательно закрылись…
.
Адриан открыл глаза, но не увидел ничего. Вокруг только тьма. Идеальная тьма. Словно он оказался в пустоте…
Однако опора под спиной всё-таки чувствовалась.
Он протянул руку, но та сразу упёрлась в струганные доски… Нехорошо…
Привилегии хранителя позволяли видеть даже в самой непроглядной темноте. Этим он и воспользовался…
И с трудом удержался от ругательства…
Адриан лежал в длинном узком ящике, обитом изнутри красной тканью. Нигде ни намёка на проблески света. Сквозь щели возле самых ног вниз осыпался песок…
Гроб. Да ещё и зарытый глубоко под землёй.
Хранитель вздохнул, осознав печальный факт. Похоже, его похоронили заживо…
— Да уж… не так я планировал закончить этот день…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: