– Говорят, что эти ворота ведут в другое место, – продолжал старик, – в мир, где время и пространство подчиняются иным законам. Люди, которые решаются на один шаг туда, могут не вернуться никогда. Причём это не обязательно должно быть намеренное решение. Просто... одно неправильное движение, и ты оказываешься в пространстве, откуда уже нет дороги назад.
Влад уверенно маневрировал по каменистой дороге, которая вилась между застывших в вечном сумраке склонов Медвежьего перевала. Его чёрные мохнатые вершины создавали резкий контраст с серым небом, лежавшим на могучих, поросших дремучим лесом плечах гор. Местность казалась одновременно красивой и пугающей – хмурые утёсы, нависающие над дорогой, сдавливали её со всех сторон, и ветер завывал в узком ущелье, словно зверь, попавший в капкан безжалостного охотника.
– Где же ты можешь быть, Андрюха, – произнёс Влад, глядя то на сумрачные склоны, то на испуганно петляющую дорогу. – Как мне тебя найти в этой глухомани?
Там внизу, откуда приехал Влад, был обычный летний день, солнечный и ясный. Белёсые облака, редкие и живописные, спешили куда-то высоко в небе и не давали изнывающим от жары людям даже лёгкой тени. Здесь же небо быстро затянулось мрачными, грозными тучами и нависло над головой Влада, грозя обрушиться на него проливным дождём.
Вскоре машина начала сбоить, и приборная панель принялась сходить с ума. Двигатель зачихал, протянул ещё пару десятков метров, издал несколько хриплых звуков и заглох. Влад, выжимая тормоз и немного подавшись вперёд от напряжения, несколько раз повернул ключ зажигания.
– Давай, давай, – прошептал он в тишину, потирая руки, в которых уже чувствовался холод. – Не подводи меня сейчас.
Запуск двигателя снова не увенчался успехом. Машина лишь издавала раздражающий щелчок реле, но не запускалась. Влад поставил автомобиль на ручник и вышел из салона, чтобы заглянуть под капот никогда не подводившего его джипа.
– Что ж с тобой такое, – пробормотал он, разглядывая путаницу проводов и шлангов. – Если б я ещё понимал… Чёрт! Холодина какая…
Влад глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, и полез в салон, чтобы достать оттуда предусмотрительно захваченную из дома толстовку. Когда же он разогнулся, увидел перед собой странную фигуру в плаще и капюшоне, которая неизвестно как и откуда появилась на этой дороге.
Старческая жилистая рука откинула капюшон, и на Влада взглянули тусклые глаза глубокого старика. Его лицо было смуглым и обветренным, а кожу изрезали глубокие морщины, напоминавшие серые горные ущелья.
– Здравствуйте, молодой человек, – обратился незнакомец к Владу. Его голос был хриплым, но в нем ощущалась явная теплота. – Вы, похоже, попали в беду?
Влад расслабился, увидев дружелюбное выражение на лице старика.
– Да, машина заглохла, – похлопал Влад по капоту автомобиля. – Пытался завести, но всё без толку. Думаю, попытаться дозвониться до сервиса, хотя вряд ли тут есть сеть.
Старик покачал головой, его глаза сочувственно блеснули.
– Места здесь особые, заповедные. Дальше можно только пешком. Скоро стемнеет совсем. И дождь начинается. Надо уходить. Переночуй в моей хижине, а завтра на рассвете вернёшься домой. Ты же хочешь вернуться?
Влад задумался – он был один на один со стариком на этом мрачном перевале, другой помощи ждать не приходилось, ночевать в машине – страшно, а хижина – всё-таки какой-никакой, а дом, укрытие от диких зверей. Да и расспросить старика можно и об Андрее, и о той чертовщине, что тут происходит. Если он живёт тут, значит, что-то знает.
– Спасибо, – сказал Влад, замыкая машину. – Я с радостью приму ваше приглашение.
Старик повернулся и под проливным дождём зашагал по узкой, почти невидимой тропе, которая вела в тёмный лес. Влад последовал за ним, стараясь не поскользнуться на мокрой глине и не упустить из виду его фигуру среди густых деревьев, которые казались особенно грозными в тусклом сумеречном свете.
Тропа то поднималась, то спускалась, то резко сворачивала в сторону и Влад невольно прибавлял шаг, уверенный в том, что без старика не найдёт обратной дороги к машине. Вдруг перед ним словно из-под земли выросла небольшая хижина, покрытая дёрном и мхом.
– Вот, мы и пришли, – сказал старик, указывая на своё странное жилище. – Заходите, будьте как дома.
Влад, согнувшись, чтобы не удариться о дверную притолоку, шагнул внутрь, обтерев грязные кроссовки о мокрую траву. Старик скинул плащ и зажёг фитиль закопчённой керосиновой лампы.
– Сейчас я угощу вас чаем из лесных трав, – сказал он, потирая руки у старой печи, которая топилась, излучая настоящее живое тепло.
Влад улыбнулся:
– Вроде лето, а у вас печь топится, но тут совсем не жарко и даже приятно. Даже моя ладанка нагрелась.
Он прижал руку к груди, и старик бросил на него быстрый внимательный взгляд.
– Здесь всё по-другому, – кивнул он и принялся разливать по кружкам пахнущий мёдом напиток.
Какое-то время они сидели за добротным деревянным столом молча, но Влад слишком много хотел узнать, поэтому первым начал разговор:
– У вас здесь часто бывают путешественники?
– Бывают, – ответил старик, глядя в окно на мрачные склоны перевала. – Но мало кто осмеливается подниматься так высоко, особенно в это время года. Этот перевал хранит много тайн.
Влад почувствовал что-то необычное в голосе старика и встревожился.
– Что вы имеете в виду? – спросил он, отхлебнув горячий чай.
Старик тяжело вздохнул, как будто мысль о чем-то далёком беспокоила его.
– Некоторые вещи лучше оставлять в прошлом, – сказал он. – Вы же ищете своего друга, верно?
– Да, – от неожиданности Влад вскочил и чуть не выпустил кружку из рук. – Вы что-то слышали об Андрее? Видели его? Где он? Что с ним?
Старик поставил свою кружку на стол, его руки слегка дрожали, но взгляд оставался неподвижным и сдержанным. Влад почувствовал, как атмосфера в хижине изменилась – воздух стал тяжелее, а свет лампы словно потускнел.
– Этот перевал – не просто географическая преграда, – начал старик, впившись взглядом в тёплый свет пламени очага. – Он считается врата́ми, которые открываются и закрываются в самые непредсказуемые моменты. Много раз я видел, как люди, даже просто проходя мимо, как будто исчезают в воздухе. Лишь эхо их шагов остаётся в тишине.
Влад напрягся, осознавая, что эти слова могут означать нечто большее, чем просто местные легенды.
– Говорят, что эти ворота ведут в другое место, – продолжал старик, – в мир, где время и пространство подчиняются иным законам. Люди, которые решаются на один шаг туда, могут не вернуться никогда. Причём это не обязательно должно быть намеренное решение. Просто... одно неправильное движение, и ты оказываешься в пространстве, откуда уже нет дороги назад.
– Но это же бред, – взволнованно заговорил Влад, опираясь обеими руками на стол и заглядывая в лицо сумасшедшему старику. – Не может человек просто так взять и исчезнуть. Утонуть, упасть в пропасть, заблудиться в лесу и погибнуть от диких зверей, взорваться в конце концов – да. А исчезнуть – нет!!!
– Тогда где ваш друг? – спросил старик. – Где все те люди, которые приходили сюда и больше никогда не возвращались?
– Я… Я не знаю… – Влад сел и затих, как будто кто-то нажал копку и выключил его.
– Я видел многих таких, как он, – продолжал старик. – Одни приходят, потому что ни во что не верят, другие с жаждой приключений. И ни один из них не осознает, что шаг в эту неизвестность может стать последним.
Влад чувствовал, как леденящее предчувствие пробирается к его сердцу.
– Так вы думаете, что Андрей тоже... – начал он, но слова застряли у него в горле.
– Никто и никогда не узнает этого, – тихо произнёс старик. – Врата не прощают легкомысленности и не делятся своими тайнами.
– Но... как вы здесь живете? – спросил Влад, стараясь собрать мысли в голове. – И зачем? Почему не пропали вы и… я?
Старик на мгновение замер, а затем тихо засмеялся, хотя смех его звучал надрывисто и горько.
– Как я живу? Я надзираю за этими воротами. У них должен быть страж. Это моя роль. Я предупреждаю, наставляю и, если необходимо, останавливаю тех, кто слишком близко подходит к краю. Многие меня не слышат. Считают выжившим из ума стариком, не верят. А потом, бестелесные, кружат вокруг моей хижины и стонут, пытаясь что-то сказать. Но я не могу слышать их голоса. А ты… Тебе просто пока везёт. Не искушай судьбу, парень. И не поминай чёрта. Особенно в горах. Тебя же просили…
Влад зябко поёжился, не придав значения последним словам старика:
– Я всё равно ничего не понимаю. Вы говорите, что этот перевал – врата. Но куда они ведут и кому это нужно? Почему именно здесь всё это происходит? – спросил он, стараясь вложить в вопрос все свои сомнения и страхи. – И ещё, вот вы говорите, что Андрей просто исчез. Но он был на машине. Где же она?
Старик помедлил, словно обдумывая, как лучше ответить. Его лицо, иссечённое морщинами, освещалось тусклым светом лампы, и в этот момент казалось, что он не просто старый, а древний и, может быть, застал времена, кода этот мир был ещё молод.
– Только для людей – машины, дома, города – что-то значат. А для того, что не имеет времени – всё это даже не пыль, это ничто. Да и врата, если подумать, совсем не редкость. Они могут появляться в самых неожиданных местах: в заброшенных домах, в глубине лесов, на старых кладбищах, и даже в простых переулках городов. Ты ведь слышал о людях, которые вышли из дома и просто исчезли? Растворились в воздухе. Один шаг и их нет. Это все врата. Каждые из них имеют свою силу и природу, – произнёс старик, его голос становился все более уверенным. – Но здесь, на этом перевале, сила особенная. Это место находится на границе миров, где реальность и видимость соприкасаются, как волны на берегу.
Влад вслушивался, погружаясь в смысл слов старика. А тот продолжал медленно и размеренно:
– Когда-то перевалы и горы считались священными местами. Люди верили, что духи природы охраняют их, и вход в их царство можно найти лишь при определённых обстоятельствах. Но мир менялся вместе с людьми, человек утратил связь с природой и отделился от неё машинами, вещами, городами. Но это не приносит ему настоящего удовлетворения, поэтому люди ищут, сами не зная чего.
Темнота притягивает, мой юный друг. Она всегда была более сильной, чем свет, и те, кто ищет что-то большее, часто попадают в её ловушки. Здесь, на перевале, существует иллюзия лёгкого выхода из реальности. Люди приходят, надеясь найти ответы, или сбежать от своих проблем, не осознавая, что это может стать их последним поступком. Этот портал силен, потому что он затягивает душу в свои сети.
Влад снова вздрогнул, вспомнив, как Андрей всегда искал острых ощущений, как будто бежал от чего-то, что не мог описать. Он вспомнил его разговоры о том, как скучна бывает жизнь, когда ничто не радует.
– Как мне спасти Андрея? – спросил Влад, его голос звучал слабо, но с решимостью.
– Ты помнишь, что он написал тебе? – старик наклонился прямо к его лицу и вдруг произнёс голосом Андрея: – Никогда. Не езди. На Медвежий перевал.
Влад зажмурился, отшатнулся от старика, ударился головой о подголовник водительского сидения и открыл глаза.
– Что за…
Он сидел в машине, вцепившись обеими руками в руль. Прохладное утро заглядывало в окна, и умытая ночным дождём листва блестела, ловя редкие лучи попадавшего сюда солнца.
Влад выскочил из машины и уставился на свои кроссовки: они были чистыми и сухими, но он же помнил, как вчера, когда он шёл за стариком, его ноги утопали в скользкой липкой грязи.
– Тропа! – Влад сделал несколько шагов в сторону и остановился перед узкой неприметной тропкой, ведущей наверх. Здесь он карабкался за стариком, здесь схватился рукой за корень, чтоб не упасть. Но где следы?!
– Что за… – повторил Влад.
Он вернулся в машину и снова попробовал завести машину, но двигатель молчал.
– Хорошо! Хорошо, ты победил, я уеду! Прямо сейчас! – в сердцах крикнул Влад и повернул ключ зажигания.
Ровно и мягко заворчал мотор под капотом джипа, вызывая дрожь во всем теле Влада. Сняв машину с ручника и развернувшись, он покатил вниз, до крови кусая губы. Кто был этот старик? Почему Влад не спросил его имени? Есть в том месте хижина или она просто привиделась ему? На это у Влада не было ответов.
Что-то мягко шевельнулось под воротом его рубашки. Влад положил руку на грудь и нащупал ладанку, по-прежнему висевшую у него на шее. Она была холодной.
***
Потомственная гадалка Пелагея сделала громче звук телевизора, услышав кое-что необычное в ленте областных новостей.
«На Медвежьем перевале за последний месяц пропали несколько человек — перевал закрыт для туристов, – вещал строгий и серьёзный телеведущий. – В течение последнего месяца на Медвежьем перевале зафиксировано несколько случаев бесследного исчезновения туристов. По официальным данным, от одного до трёх человек, отправившихся в поход по маршруту, так и не вернулись, их местонахождение остаётся неизвестным.
В связи с этим региональные власти приняли решение временно закрыть Медвежий перевал для всех видов туристической деятельности. Вводятся ограничительные меры, направленные на обеспечение безопасности и проведение поисково-спасательных операций.
Специалисты напоминают, что перевал является сложным и опасным участком маршрута, требующим высокой подготовки и соответствующего снаряжения. В ближайшее время планируется провести дополнительные обследования района и усилить контроль за туристическими путями.
Туристам рекомендуют воздержаться от посещения перевала до официального снятия запрета и внимательно следить за обновлениями от местных служб».
– Мне бы ваши проблемы, – усмехнулась Пелагея и, нажав на пульте кнопку отключения звука, потянулась за телефоном: – Алло! Владислав? Мне порекомендовали вас как профессионального фотографа. Мы можем встретиться с вами и обсудить то, что мне нужно? Все расходы, в том числе и на поездку, я оплачу. Прекрасно. Буду ждать вас в кафе на углу Красной и Тарасова. Да-да, до встречи!
