Патагонские ветра встретили Марию ледяными объятиями, несмотря на то, что в Аргентине была весна. Она стояла на краю смотровой площадки у ледника Перито-Морено, и её захватывало дух не от разреженного воздуха, а от того, как солнце играло в толще древнего льда, создавая оттенки синего, которых она не видела ни в одной из своих предыдущих поездок.
После экспедицию в Антарктиду она пообещала себе, что вернëтся в Латинскую Америку. Мария чувствовала, что здесь её ждëт что-то важное. Что-то, что затронет её сердце.
Позади осталась Австралия с коралловыми рифами, которые она успела увидеть, пока могла нырять. Сейчас её самочувствие оставляло делать лучшего и она быстро утомлялась и теряла силы.
Впереди её ждала Африка с красными закатами над Серенгети, Азия с её духовными практиками в тибетских монастырях, и Европа, где она планировала дописать свою книгу, наслаждаясь кофе и выпечкой в маленьких кафе.
Но сейчас была Южная Америка, и Мария чувствовала, как континент пульсирует жизнью вокруг неё.
— Increíble, ¿verdad? — услышала она знакомый голос за спиной.
Мария обернулась и увидела Диего, аргентинского гида, который сопровождал их группу к леднику. Высокий, с неаккуратно подстриженными тёмными волосами и глазами цвета горького шоколада, он излучал какое-то особое спокойствие, которое Мария начала замечать в людях, живущих близко к природе.
— Невероятно, — согласилась она на испанском, который успела подучить. — Как будто время остановилось.
— Tiempo... — Диего задумчиво посмотрел на ледник. — А что такое время, когда видишь что-то, что существует тысячи лет? Этот лёд старше всех наших проблем, всех наших спешек.
В его словах была какая-то мудрость, которая задела Марию за живое. Она знала цену каждому дню, каждому часу, но здесь, перед лицом вечности, её стремление успеть всё начинало казаться немного безумным.
— Ты философ или гид? — спросила она, улыбаясь.
— Немного и то, и другое. А ещё фотограф, когда не вожу туристов. — Он достал из рюкзака потёртую камеру. — Хочешь, сфотографирую тебя на фоне ледника? Не для инстаграма, а по-настоящему.
Мария кивнула. Она давно перестала делать фотографии для социальных сетей — теперь каждый снимок был памятью, которую она собирала для самой себя.
Диего сделал несколько кадров, а потом подошёл ближе, показывая результат на экране камеры. Мария увидела себя — худую, с короткими волосами, которые начали отрастать после химиотерапии, но с горящими глазами и улыбкой, которая была настоящей.
— Ты выглядишь как человек, который что-то понял, — сказал Диего тихо.
— Возможно, — ответила Мария. — А может, как человек, который пытается понять.
Неделю спустя они встретились снова у подножия Мачу-Пикчу. Мария не планировала этого — она собиралась подняться к древнему городу инков одна, как символический жест завершения южноамериканского этапа путешествия. Но когда она увидела знакомую фигуру в толпе туристов, сердце её забилось чаще.
— Мария? — Диего выглядел так же удивлённо, как и она. — Que coincidencia! Что за совпадение!
— Ты что здесь делаешь? — спросила она, стараясь скрыть радость в голосе.
— Работаю. Вожу группу по Перу. А ты? Я думал, ты уже улетела домой.
— Я не закончила. — Мария посмотрела вверх, на величественные руины, скрытые утренним туманом. — Мне нужно подняться туда. Это... важно.
Диего изучал её лицо, и Мария почувствовала, что он видит больше, чем она готова показать.
— Моя группа поднимается завтра. Но сегодня вечером я свободен. Хочешь, покажу тебе местечко, где туристы не бывают? Вид на Мачу-Пикчу оттуда... — он поцеловал кончики пальцев, — como un sueño.
Мария колебалась секунду. План путешествия был расписан по дням, каждый момент был на счету. Но что-то в глазах Диего заставило её кивнуть.
Они поднялись по узкой тропе, которую знали только местные. Солнце садилось, окрашивая древние камни в золотые тона, а вокруг них цвели орхидеи и порхали колибри.
— Почему ты путешествуешь одна? — спросил Диего, когда они остановились на небольшой поляне с видом на Священную долину.
Мария молчала, подбирая слова. За месяцы путешествий она научилась уходить от этого вопроса, но сейчас почему-то хотелось ответить честно.
— Потому что у меня мало времени, — сказала она просто.
— У всех нас мало времени, — улыбнулся Диего. — Но некоторые это понимают раньше других.
— Диего... — Мария повернулась к нему. В свете заходящего солнца его лицо казалось особенно красивым. — А что если я скажу тебе, что у меня совсем мало времени? Что я больна?
Он не ответил сразу, только протянул руку и коснулся её щеки.
— Тогда я бы сказал, что ты самая живая из всех людей, которых я встречал. И что болезнь — это не то, кто ты есть.
Мария почувствовала, как что-то в её груди сжимается и одновременно раскрывается. Она думала о третьем пункте в своём списке — влюбиться по-настоящему. Неужели это происходит именно сейчас, в горах Перу, с человеком, которого она знает всего неделю?
— Ты не боишься? — спросила она шёпотом.
— Чего? — Диего приблизился к ней. — Жизни? Смерти? Любви? Всё это часть одного целого, María. Нельзя бояться жить из-за того, что когда-то придётся умереть.
Когда он поцеловал её, Мария почувствовала вкус высокогорного воздуха, аромат диких цветов и что-то ещё — вкус настоящего момента, которого она так долго искала.
На следующий день они поднялись к Мачу-Пикчу вместе. Мария стояла на Уайна-Пикчу, самой высокой точке древнего города, и смотрела вниз на каменные террасы, по которым когда-то ходили инки. Рядом с ней стоял Диего, и она понимала, что нашла то, что искала.
Не только любовь, хотя она была удивительной. Не только красоту континента, хотя Южная Америка превзошла все её ожидания. Она нашла что-то более важное — понимание того, что жизнь измеряется не количеством дней, а глубиной переживаний.
Мария достала из рюкзака свой потрёпанный блокнот и открыла страницу со списком. Рядом с пунктом 3 "Влюбиться по-настоящему" она поставила маленькую галочку.
Оставалось ещё одно дело. Самое важное.
— О чём думаешь? — спросил Диего, заметив её задумчивость.
— О том, что мне пора домой, — ответила Мария. — Мне нужно сделать кое-что важное.
— Что-то связанное с четвёртым пунктом в твоём списке?
Мария удивлённо посмотрела на него.
— Откуда ты знаешь про список?
— Ты говорила о нём во сне, — улыбнулся Диего. — Что-то о четырёх делах и времени, которого мало. Я не всё понял, но понял главное — у тебя есть миссия.
Мария кивнула. Миссия. Да, это было правильное слово.
— Поедешь со мной? — спросила она, сама удивляясь своим словам.
— Куда?
— Дальше. Помочь мне изменить мир. Хотя бы немного.
Диего засмеялся — тем смехом, который она уже успела полюбить.
— Сеньорита, вы приглашаете меня в приключение?
— Самое важное в моей жизни, — серьёзно ответила Мария.
Он поцеловал её ещё раз, и в этом поцелуе была вся магия Мачу-Пикчу, весь огонь южноамериканского солнца и обещание быть рядом до конца.
Какой бы этот конец ни был.