Давно, во времена, когда звезды светили ярче, а дед твоего деда был молод и не слушал мудрых слов, что говорил его отец, мир был другим. Старые Боги правили этими землями. Силой, что не постичь человеку и забытой магией, меняли они горы, холмы и леса по одному своему слову. Превращая их в тень изнанки нашего мира, отражение Страны Легенд.
Над выросшими за одну ночь темными вековыми лесами, чьи узкие тропы едва освещали холодные, призрачные огни лесных духов, вздымались снежные вершины. Волшебный туман укрывал меловые холмы, а залитые солнцем луга превращались в топкие болота. И всюду, где проливалось на землю древнее волшебство, в этот мир приходили фейри. древний волшебный народ. Любимые слуги древних богов.
И хотя лик их был прекрасен, а нрав легок и беззаботен, подобно весеннему ветру, не было правды в этом наваждении. Холодные сердца волшебного народа никогда не знали добра, любви и нежности, а стылая кровь становилась горячей и кипела лишь тогда, когда на кончике их копий и когтей начинала трепетать живая еще добыча. Азарт охоты и упоение теми короткими мгновениями, когда жизнь жертвы начинает утекать через изящные, словно свет молодой луны, пальцы. Вот то единственное, ради чего жили слуги древних богов. И это все, что им нужно было за их верную службу.
Мир был другим. Но однажды он изменился. Пришедшие в эти земли люди, растопили древнее колдовство своими горячими сердцами, холодным железом и колокольным звоном. Не в силах противостоять новой силе, волшебный народ отступил, ища защиты своих хозяев. Вот только хозяева не моги им уже помочь. Старые Боги слабели, превращаясь лишь в тень своего былого могущества. Они отступали шаг за шагом, пока память о них не исчезла совсем. Но древний народ не исчез. Он затаился на тонкой границе, что разделяет Земли людей и Страну Легенд. Они ждут. Они жаждут. И однажды из ночной темноты к твоему костру выйдет тот, кого ты не звал.
Не ищи счастья за порогом своего дома, добрый человек. Его там нет. Все тепло мира - это твоя семья, дети и родители, что смотрят с радостью на тебя и своих внуков. Все богатство мира в твоих руках, умеющих сберечь свой дом и родных. И ни горы сокровищ, ни бесчисленные стада коз и овец, ни даже могущество и власть не стоят даже крошечной частицы счастья, что ждет тебя под крышей твоего дома.
Но не все слышат простые и мудрые слова, что говорят старики. А из тех, кто слышит, не все их понимают. Многие, ослепленные жаждой своих желаний, готовы разменять своих друзей, семью и даже родителей на призрачную надежду, что лежит в конце длинного пути, ведущего путника через вековые леса, под кронами которых нет солнца даже в самый ясный день, через горы и болота, затянутые затхлым туманом.
Стремясь к своей мечте, бредут они забытыми дорогами, вновь и вновь повторяя про себя свое самое заветное желание. Не зная того, что в том месте, где истончается граница, отделяющая земли живых от Мира Легенд, их ждут те, кто умеет слышать их мечты. И исполнять их самым ужасным и мерзким способом.
Дальняя дорога трудна, и немногие способны преодолеть весь путь без стенаний и жалоб на трудности пути, плохую еду, гудящие ноги и отсутствие во фляге доброго вина. И жалобы эти, что вьются над путниками, словно мотыльки вокруг пламени горящей свечи, однажды неизбежно превратятся в желания. Путник захочет мягкой постели, крыши над головой, выпивки и приятного общества. И как только это случиться, где-то вдалеке закаркает ворон и ту же ночь, когда тени от луны станут короткими, к его костру из ночной темноты выйдет прекрасная дева.
И будет она молода и смешлива, пальцы ее будут нежны и тонки, а волосы своим цветом будут спорить со светом звезд, что сияют даже в самую безлунную ночь. Длинное, струящееся подобно воде платье из шелка и тонкой шерсти многое будет скрывать, но широкие рукава и невесть откуда налетевший ветер, откроют нескромным взглядам молочно-белые руки и изящную шею прекрасной незнакомки. Ее внимательные глаза цвета молодой листвы заглянут тебе в самую душу, и ты поймешь, что идти больше никуда не нужно. Твое желание уже осуществилось.
Ведь кроме своей несравненной красоты, ночная гостья принесет в твою жизнь умиротворение и острое осознание того, что все, что случалось с тобой до встречи с ней, было глупым, неправильным и некрасивым. И сразу, как эта простая мысль станет понятной и очевидной, мир преобразится. Пугающая ночная тьма сменится светом тысячи звезд, ледяной ветер, что еще секунду назад колол тебя ледяными иглами, смениться теплым морским бризом, а в воздухе ты почувствуешь едва различимый запах цветущей яблони.
А дальше будет веселая беседа, горячее вино с пряностями, кувшин которого окажется у тебя в руках, как по волшебству, горячие руки юной девы и острое понимание того, что все родные и друзья тебе лгали. Все они говорили о том, что мало просто хотеть, что никто не принесет тебе твою мечту в мешке. Но ведь это же не так! Всё, всё в этой жизни просто и легко. Достаточно всего лишь желания и того, кто твое желание исполнит. А потом тебя пригласят в дом, где ты сможешь взять, что только ни пожелаешь.
Красивый, словно игрушка, каменный или деревянный дом, стоящий на лесной опушке или в горной низине, совсем неподалеку от того места, где ты встретил мечту всей своей жизни. И будет он не похож на всё, что ты видел в своей жизни раньше. Стрельчатая крыша и большие окна, закрытые резными ставнями, дверь, в которую можно зайти не пригибаясь. Серый камень или светлое дерево стен и едва пробивающийся наружу теплый свет от огня большого очага. Наверное, так живут короли, - подумаешь ты, шагая через высокий порог. А потом ты умрёшь.
Но перед этим придет осознание того, что глаза тебя обманули. И ты поймешь, что длинное платье прекрасной незнакомки скрывает тяжелые оленьи копыта, тонкие длинные пальцы увенчаны острыми, как кинжалы, когтями, а вместо гривы светлых волос, черные вороньи перья, закрывающие ночную деву подобно плащу. Но хотя бы ее красота никуда не денется. И это будет последней твоей мыслью, перед тем, как ты умрешь, разорванный на части, среди бурелома или на полу тёмной пещеры, которые еще недавно казались тебе домом, прекрасным, словно дворец фейри.
А имя ей Баван Ши. Ночная Дева - ворон, приходящая за глупцами, чьи мечты ведут их на границу Изнанки, в то место, где только холодное железо способно защитить от нее. Лунными ночами, черными воронами кружат они над землей, ища путников, слушая и слушая эхо их заветных желаний, отражающееся от границы Мира легенд. Для того, чтобы однажды спуститься на землю прекрасной девой, что предложит тебе то, о чем ты мечтал больше всего на свете. Получив в награду твою кровь, жизнь и саму душу.
Крылатые Ши живут человеческой кровью, смакуя её, вытекающую из еще живых, как дорогое вино. Нет у них длинных клыков, да и не нужны они тому, чьи когти крепче стали и острее ножа. А сила красоты так велика, что, даже умирая, путник не поймет этого, опьяненный красотой зеленоглазой незнакомки. Запах крови влечет их так же, как глупые мечты заблудившихся на границе человеческих земель. И ночные гостьи не остановятся ни перед чем, чтобы получить ее.
Встретив ее, берегись, не верь ни единому слову, не говори ничего, а лучше покажи ей железный нож. Баван Ши больше другой нелюди боится кованого железа, и даже простые подковы коня приводят ее в трепет. Настоящее же холодное железо будет ей ядом, и один его вид разрушит морок, открыв ее истинный вид, тот самый, которым наградили ее Старые Боги.
И если тебе повезло дожить до рассвета, беги. Оставь все, что замедлит тебя, и ищи укрытие в освященной земле, каменном доме, церкви или пещере в красных холмах, откуда кузнецы берут железную руду.
Неделю и один день будет приходить к тебе ночами крылатая Ши и плакать, умоляя вернуться к ней. Говорить о своей любви и вашем общем доме, что ждет своего нового хозяина. О твоей мечте, ждущей тебя там, и будут ее слова жалить тебя в самое сердце, А слезы, кажется, смогут растопить все льды в горах Древнего Севера.
С каждым днем воспоминания о ее истинном облике будут истираться, подобно лезвию плохого ножа, что режет твердую древесину дуба. А на седьмой день ты забудешь птичьи когти и оленьи копыта и снова, в неверном свете луны увидишь прекрасную деву, которую ты зачем-то обидел и предал. И поймешь, что нужно сделать всего один шаг за порог к своей мечте, под ночное небо. что станет свидетелем вашего счастья.
Если же воля твоя сильна. на восьмой день Баван Ши уйдет, оставив после себя только запах лесного ветра, черное перо и смутные воспоминания, что растворятся в твоей памяти в день, когда Большое Колесо Года сделает еще один поворот. И жизнь твоя снова потечет своим чередом. Ты забудешь Деву - ворона, яркие, словно свечи, звезды и свой страх. И только иногда, в утреннем тревожном сне тебе привидится светлый дом с островерхой крышей, стоящий на опушке леса, в тенях которого древние фейри танцуют свой бесконечный танец с самого начала мира.
Не верь тем, кто обещает тебе исполнение мечты, человече. Они не способны на это. Никто не способен, кроме тебя самого. Лучше посмотри в их прекрасные и древние, как сама Луна, глаза и покрепче сожми в руке нож из холодного железа. Помни, всегда помни, что слуги Старых Богов не исчезли из мира людей. Они ждут. Они жаждут. Не давай им ни единого шанса.