Бабочки – это не только яркие крылья и грациозный полёт. Без бабочек не было бы и шёлка – натуральной ткани, которую производят из коконов. Производство шёлка – это сложный и многогранный процесс. Для этого подходят не все бабочки: пёстрые красавицы, порхающие летом на лугу, не годятся. Нужны шелкопряды, а именно гусеницы Тутового шелкопряда (Bombyx mori). На первый взгляд шелкопряды могут показаться невзрачными: светлые и мохнатые, с перистыми усиками. Глядя на них, скорее вспомнишь слово «моль», чем «бабочка», но именно благодаря им создаётся лёгкая, но очень прочная ткань. Этот вид насекомых был одомашнен более 5000 лет назад в Китае и до сих пор остаётся основным источником натурального шёлка.
После вылупления из яйца гусеницы питаются листьями тутового дерева. Растёт оно в умеренном и субтропическом поясах и, помимо производства шёлка, имеет и другое применение. Плоды этого дерева съедобны и широко используются в кулинарии для изготовления варенья, сиропа и вина. Древесина тутовника весьма ценна как строительный материал, а в Средней Азии из неё изготавливают музыкальные инструменты. Тутовое дерево также называют шелковицей, а гусениц Тутового шелкопряда – шелковичным червём.
Мы уже рассказывали о гусеницах, напоминающих своей окраской птичий помёт – именно к этому способу защиты прибегают и гусеницы Тутового шелкопряда. Как правило, они светлые, могут иметь серые или коричневые пятна. Расцветки гусениц, как и расцветки коконов, могут быть весьма разнообразны, но для промышленности в настоящее время разводят шелкопрядов с белыми коконами.
Так откуда у гусениц берётся шёлк? У них есть шелкоотделительные (прядильные) железы, расположенные в головной части. По своему строению они близки к слюнным железам, но вырабатывают вещество, затвердевающее на воздухе и образующее крепкую нить – шелковинку. Эти железы парные и образованы трубчатыми структурами. В последнем возрасте гусеницы, перед окукливанием, шелкоотделительные железы в несколько раз превосходят длину её тела и составляют около четверти её веса.
Шёлковое волокно, выделяемое гусеницей, образовано белками – фиброином и серицином. Фиброин отличается высокой прочностью и эластичностью. Так как железы парные, шёлковое волокно образовано из двух волокон, склеенных между собой серицином. Несмотря на то, что далеко не все гусеницы делают коконы, прядильные железы им тоже нужны. Куколки дневных бабочек подвешены на тонкой шёлковой ниточке, а некоторые гусеницы «младших возрастов» живут группами и строят «паутинные гнёзда», оплетая шелковиной кормовые растения. Это особенно характерно для тех чешуекрылых, которые считаются садовыми вредителями – например, для яблонных молей. А при падении мелкие гусеницы могут выпускать шёлковую нить и спускаться по ней.
С момента окукливания гусеницы Тутового шелкопряда до появления на свет бабочки проходит чуть больше двух недель. Но до взрослого состояния им дожить не дадут. Коконы подвергаются тепловой обработке при температуре около ста градусов на протяжении двух часов, в результате чего куколка погибает. Это важно, так как бабочки, выходя из коконов, разрушают нити шёлка. Размоченные коконы раскручиваются, а затем собирается нить, из которой в дальнейшем получится ткань. Из ста килограммов коконов получается около девяти килограммов шелковичной нити. Шёлк ценится за высокую прочность, гигроскопичность и воздухопроницаемость, он эластичен и обладает хорошими гигиеническими свойствами.
В настоящее время шёлк производится из специально выращенных шелкопрядов, но помимо него существует и дикий шёлк. Он отличается по качеству, его сложнее отбеливать и красить. Шёлк получается не только из коконов шелкопрядов. Из коконов хорошо известной Павлиноглазки атлас (Attacus atlas) тоже получается шёлк, который называют фагаровым. Название это произошло от архаичного названия рода деревьев, на котором кормятся гусеницы атласов. Фагаровый шёлк имеет различные оттенки коричневого и желтовато-коричневого цвета, его обычно не красят. Айлантовый шелкопряд (Samia cynthia), который тоже принадлежит к семейству Павлиноглазок, тем не менее оправдывает свое название. Из него производят шёлк эри, который также называют «мирным» шёлком. В отличие от куколки Тутового шелкопряда, которая погибает в процессе производства шёлка, коконы Айлантового шелкопряда приоткрыты с одного конца, что позволяет извлечь куколку до обработки. Шёлк эри характеризуется своей мягкой текстурой и естественными цветами, которые варьируются от белого до бледно-золотистого.
Шелководство имеет удивительную историю, насчитывающую несколько тысяч лет. В 2022 году традиционное производство шёлка было включено в список нематериального культурного наследия человечества. Так маленькие бабочки стали большой частью культуры и экономики во многих странах.
