- Ой, ну долго еще стоять будем? - заныл Марик, разминая затекшую шею.
«Ох, уж эти подростки! Вечно всем недовольны!» - подумала Оля, сочувственно взглянув на Олега.
Трасса была наглухо утрамбована автомобилями, нервно гудящими, как рой встревоженных пчел, вздымающими клубы придорожной пыли, перемешанной с выхлопными газами. Марик открыл окно, вдохнул смрадный воздух, поморщился и тут же закрыл.
Олег, старший брат Марика, уже третий час торчал за рулем, так что пятая точка намертво приросла к сидению. Они ехали к морю. На побережье дожидались друзья, с которыми не терпелось встретиться. Манил в свои чертоги двухэтажный коттедж со всеми удобствами и бассейном в придачу. Отдых обещал быть умопомрачительным, если бы не этот чудовищный тромб, перекрывший транспортную артерию.
Сигнал на этом участке дороги ловился нестабильно, интернет то пропадал, то появлялся снова. Марик извелся от невозможности нормально выйти в сеть, посерфить в соцсетях или хотя бы посмотреть кино в онлайн кинотеатре. В общем, тоска смертная.
- Что там, впереди? Почему стоим, интересно? - вслух размышляла Оля, не особенно надеясь получить ответ.
Но ответ не заставил себя ждать.
- Я погуглил, пока инет был. Пишут, что бензовоз на трассе перевернулся. Авария какая-то, - беспечно отозвался Марик.
- Видимо, это надолго, - приуныл Олег.
- За последний час пробка не сдвинулась ни на метр, - добавила Оля, - до вечера мы точно не доберемся. Придется ночевать прямо в пробке.
Она с тревогой посмотрела на уставшего, измотанного утомительной дорогой Олега.
- Если что, я сяду за руль, а ты отдохнешь, поспишь хоть немного, - самоотверженно заявила девушка.
Олег улыбнулся, погладил её по руке.
- Любимая моя! Ты мой ангел-хранитель! - он чмокнул её в щеку, отчего Марик фыркнул, картинно закатил глаза и демонстративно отвернулся, уставившись в запыленное окно.
- Жара-то какая! - сказал он. - А у нас вода, кажется, заканчивается.
- Ничего, до заправки, авось, дотянем, а там и бензин, и вода найдутся. И перекусить чего-нибудь имеется.
Олег подмигнул брату.
Марик снова завозился на заднем сидении, пытаясь поймать сигнал.
- До заправки еще километров двадцать. Так навигатор показывает. Если в ближайшее время пробка не начнет двигаться, боюсь, и до ночи не доберемся.
- Что же делать! - уже чуть не плача спросила Оля.
- О, тут, кажется, другая дорога есть! - воскликнул Марик, не отрывая глаз от телефона. - Объездной путь! Буквально через двести метров, за поворотом будет съезд с основной трассы на второстепенную дорогу. Проходит она мимо населенного пункта. Название еще такое странное. Вироги какие-то. Доедем до Вирогов или Вирог, не знаю как правильно. Там, наверняка, магазинчик какой-нибудь имеется. Отдохнем, перекусим и в путь с новыми силами. После Вирогов еще километров пятнадцать - и мы снова на трассе, как раз пробку и обскачем.
- А заправка там есть? - спросила Оля.
- Заправки не вижу, - честно признался Марик.
- Ничего, у меня две канистры с бензином в багажнике плещутся. Старая привычка. Еще дед научил. Собираешься в дальний путь - запасись топливом. Вот и пригодится. А с объездной дорогой идея-то хорошая! - сказал Олег.
Он с уважением поглядел на младшего братишку и тот засиял от собственной важности, словно медный грош.
Вдруг, точно по волшебству, пробка сдвинулась с мертвой точки. Примерно через полчаса они добрались до съезда, и Олег включил указатель поворота.
- Почему же никто не поворачивает сюда? - засомневалась Оля, глядя в окно на пустую проселочную дорогу, ускользающую в неведомую даль.
- Да просто никто про объезд не знает, - предположил Марик.
- Ну да. Одни мы такие умные! - передразнила Оля.
- Представь себе, - обиделся мальчишка, - люди, в массе своей, думать не любят. Вот и едут по проторенному пути, боятся пробовать что-то новое.
- Не ссорьтесь! Раз решили, значит едем! - примирил всех Олег и свернул с трассы на грунтовую дорогу, подняв столб пыли.
Ольга оглянулась назад, надеясь, что кто-нибудь из дорожных страдальцев, таких же, как они, последует их примеру и тоже свернет на объездную.
«Вместе ехать веселее и не так страшно», - отчего-то подумалось девушке.
Но никто так и не свернул. Автомобильный поток сомкнул за ними свои ряды, не заметив потери.
Дорога, густо поросшая травой, тянулась вдоль заброшенного непаханого поля, усыпанного мелкими цветами, по другую сторону дороги теснился хилый лесок.
- Черт! Сигнал окончательно пропал! - в отчаянии воскликнул Марик. - Но мы хотя бы знаем, что скоро должны появиться Вироги.
Он виновато повесил голову. Дальше ехали молча. Оля беспокойно глядела по сторонам, пытаясь высмотреть крыши приближающейся деревушки, Олег устало держался за руль, а Марик тщетно силился поймать ускользнувший сигнал. В конце концов, Оля не выдержала.
- Ты говорил, что Вироги эти вот-вот появятся. Но деревенькой-то и не пахнет! Сколько мы уже проехали?
Она повернулась к Олегу. Тот нахмурился.
- С тех пор как свернули, километров тридцать.
- Вот именно! - глубокомысленно заметила девушка. - А вокруг только лес и поле. И дорога эта еще жуткая!
- Смотрите! - закричал Марик и все резко повернули головы в сторону леса.
На обочине, поросшей кустарником и буйной травой, стоял человек. Мужчина с большим туристическим рюкзаком за плечами, одетый в камуфляж. На голове кепка цвета хаки, глаза спрятаны за стеклами темных очков. Он повернулся лицом к проезжающему автомобилю, взмахнул рукой, призывая водителя остановиться.
- Не останавливайся! - взмолилась Оля. - Мы же не знаем, кто это может быть!
- Успокойся, Оленька! - устало улыбнулся Олег. - Возможно, человеку нужна помощь. Может, он заблудился. А здесь, кроме нас, и нет никого. Я так не могу.
Оля с надеждой поглядела на Марика, рассчитывая на поддержку. Но паренек промолчал, в кои-то веки не выразив своего ценного мнения. Олег сбросил и без того черепашью скорость, прижался к обочине, опустил стекло.
- Добрый день! - произнес мужчина хрипловатым голосом. - Не подбросите меня, тут недалеко, я покажу.
- Вы в Вироги? - поинтересовался Олег.
Парень вышел из авто и открыл багажник. Мужчина пристроил свой большой рюкзак, а после сел в салон, потеснив Марика.
- Вы, вроде, нездешние. Я вас тут никогда не видел, - протянул он, устраиваясь поудобнее и снимая солнцезащитные очки.
- А вы что, всех проезжающих запоминаете? - полюбопытствовал Марик, с интересом разглядывая незнакомца.
Мужчина помолчал, словно обдумывая, что ответить любопытному подростку.
- Дорога старая, заброшенная. По ней мало кто теперь ездит, - объяснил он. - Вы вот про Вироги спросили. Сразу видно, что не знаете.
- Чего не знаем? - встряла в разговор Оля, не очень довольная новым знакомым.
- Не знаете, что Вирогов давно нет. Дома, конечно, остались. Кое-где совсем еще целые. Только не живет в них никто. Все жители переехали, расселились кто куда. Вот и дорога не нужна стала.
- Черт! - выругался Олег. - А мы так надеялись на отдых и перекус.
Мужчина покачал головой. Все снова притихли, погрузившись в тягостные раздумья. Ждать появления Вирогов смысла теперь не было, а до трассы еще пилить и пилить. Без отдыха, еды и холодного питья. Марик уныло отхлебнул из бутылки теплую противную воду, которая совсем не давала свежести.
Вечерело. Солнце цеплялось пузатым боком за верхушки деревьев, клонилось в сторону. От деревьев потянулись длинные тени. Жара, наконец, спала, и Оля приоткрыла окно, желая насладиться запахом леса и полевых трав. Она уже почти забыла о незнакомце, сидящем позади неё.
- Хорошо-то как! - вздохнула девушка. - И закат, смотрите, какой - яркий, бордовый как…
- Кровь! - Марик закончил за неё фразу и хохотнул, посчитав собственную шутку весьма удачной.
Оля бросила укоризненный взгляд на неугомонного мальчишку.
- Как странно, - тихо произнес Олег, - мы всё едем и едем, скоро ночь уже, а до деревни так и не добрались. Ни заброшенных домов, ни покосившихся заборов. Ничего.
- Время здесь течет по-другому, - отозвался попутчик.
И Олег вдруг подумал, что мужчина так и не назвал своего имени. Как он попал на заброшенную дорогу? Куда направляется?
Пока Олег размышлял, не стоит ли поинтересоваться у незнакомца о цели его поездки, на дороге замаячил чей-то силуэт.
- Смотрите! - снова закричал Марик. - Там что-то есть!
Сумерки уже успели поглотить остатки солнечного света и очертания предметов становились размытыми и нечеткими, но впереди явственно виделось движение. Кто-то брел прямо посередине дороги, даже не пытаясь отойти в сторону, освободить путь проезжающему автомобилю. Этот кто-то был небольшого росточка, худой до прозрачности, в серой невзрачной одежонке.
Когда машина приблизилась настолько, чтобы можно было разглядеть бредущего по дороге человека, Олег и Оля с ужасом распознали в движущемся объекте ребенка. Девочка, лет тринадцати на вид, худенькая, босая, в рваном, покрытом комьями засохшей грязи, платьице, шла по каменистой дороге. Она монотонно переставляла изодранные в кровь ноги, не реагируя на приближающийся автомобиль, не поворачивая головы, не стремясь сойти на обочину.
- О, боже! - воскликнула Оля. - Она совсем еще ребенок. Что-то случилось с ней, Олег!
Олег хотел остановиться. Нельзя же проехать мимо, бросить ребенка одного на пустынной дороге. Очевидно, с девочкой произошло что-то ужасное и любой нормальный человек просто не смог бы оставить ребенка в беде. Беспокойство внезапно охватило Олега так, что он и подумать не успел, не задался вопросом: как эта девочка здесь оказалась? Как попала на безлюдную дорогу в совершенно заброшенном краю? В голове пульсировала единственная мысль: надо отвезти её в больницу и позвонить в полицию. Наверняка, родители девочки уже сбились с ног в поисках своего ненаглядного чада.
В тот момент, когда нога Олега потянулась к педали тормоза, с заднего сидения послышался резкий оклик:
- Не останавливайся! Не вздумай даже! Проезжай мимо! Жми, жми на газ!
Олег, против своей воли и повинуясь настойчивому приказу, вместо тормоза надавил на педаль газа, вывернул руль и объехал несчастного подростка. Оля взвизгнула от неожиданности, а Марик вжался в сидение и зажмурил глаза.
Машина удалялась от странной девочки, а Олег всё ещё не мог понять, почему не остановился и не помог попавшему в беду ребенку, почему послушался приказа совершенно незнакомого человека. Его охватило сомнение, и даже стыд поднял суровую голову в глубине Олеговой души.
- Это не девочка! - словно прочитав мысли Олега, произнес всё тот же голос, принадлежавший попутчику. - И вовсе не человек!
- Что вы такое говорите? - возмутилась Оля, потихоньку приходя в себя. Она тщетно пыталась разглядеть в боковом зеркале удаляющуюся фигурку девочки, но та исчезла, словно мираж.
- Она! Опять она! - завопил Марик, подскочив на месте и всем телом подавшись вперед.
На дороге снова замаячил уже знакомый силуэт. Детская фигурка неуклюже переваливаясь, качаясь из стороны в сторону, неумолимо приближалась к автомобилю. Девочка каким-то одной ей известным способом обогнала машину и снова оказалась перед глазами удивленных путников.
- Жми на газ! - повторил незнакомец.
Олег не верил своим глазам. Несомненно, это была она! То же оборванное платьице, те же всклокоченные волосы. Но как такое вообще возможно? На этот раз он не сомневался и уверенно нажал на газ. Когда автомобиль приблизился к ребенку вплотную, девочка вдруг повернула голову, и Оля ахнула, не в силах отвести взгляд от её безобразного лица. Бледного, бескровного, с темными провалами вместо глаз, с почерневшими ниточками губ и запекшейся на лбу кровью.
- Господи! - глухо проговорила девушка. - Да она же неживая!
Автомобиль снова миновал страшное создание. Олег перевел дух и решился спросить у попутчика.
- Что здесь, черт возьми, происходит? Вы в курсе?
- Это нежить, - спокойно ответил тот, будто всю жизнь встречался с подобным, - неупокоенный дух. Посади такую в машину и всё! До дома не доберешься.
- Почему? - холодея от ужаса, спросил Марик.
- С собой заберет. На тот свет утянет. Они по земле шатаются, как правило, недалеко от тех мест, где смерть свою нашли. А живых ненавидят люто и стремятся умертвить как можно больше народу.
Был у меня друг. Степаном звали. Ехал он однажды по этой самой дороге. Тогда еще в Вирогах люди жили. Ехал к сестре. Проведать хотел, погостить немного, отдохнуть на природе, порыбачить. Друг мой рыбалку уважал и туристические походы. Хороший был человек, добрый. Увидел израненного ребенка на дороге и подобрал на свою беду. Девочка больше молчала, не шибко разговорчивая была. Оно и понятно. Пережить такое. Но товарищ мой вытянул из неё, что родом она из Вирогов, в лес по грибы ходила, а теперь домой возвращается. Сказала ещё, что живет в крайнем доме с матерью своей. А что с ней случилось, почему в таком виде и так далеко от дома - ни слова.
Мой друг отвез её домой. Мать, как увидела девочку, сразу в слезы. Кровиночка де моя! Сколько ждала, сколько искала, сколько слез пролила! Понял товарищ мой, что девочка эта уж давненько пропала, что искали её всей деревней, да так и не нашли. А теперь вот она сама пришла. Удивился, конечно, но и обрадовался. Он, стало быть, помог ребенку домой вернуться.
Мать чуть ли не на шею ему кинулась.
- Оставайтесь, - говорит, - у нас ужинать. Я стол накрою, угощу вас по-королевски. Радость ведь такая! Дочь нашлась!
Он постеснялся сперва, неудобно людей напрягать, да и сестра ведь ждет его. Тут уж недалеко, на другом краю деревеньки её дом стоит. А женщина смотрит на него, в глаза с надеждой заглядывает. Неудобно ему стало отказываться. Ну, думает, поужинаю и к сестре поеду. Согласился, в общем.
Женщина обрадовалась, прямо расцвела от счастья. Девочку свою умыла, накормила и спать уложила. После гостю на стол собрала. Достала графинчик с наливкой. Мол, отметить надо такое радостное событие. Товарищ мой отказываться не стал, ничего же страшного, если рюмочку для аппетита выпить? А что за руль потом садиться еще, так до сестриного дома рукой подать. Что может случиться? Выпил наливки, закусил хорошенечко и тут его в сон потянуло. Окутало туманной дымкой сознание, и он даже не заметил, как прилег и заснул. Будто рубильник выключили.
Проснулся от холода. Поежился, повернулся на другой бок, думал еще маленько подремать, уж больно сладко спалось, даже глаза открывать не хотелось. Но вспомнил вдруг про сестру, которая его ждет. Волнуется, наверное, куда он пропал. С трудом разлепил веки и прямо на месте подскочил. Глядит, лежит-то он на продавленном трухлявом диване. В комнате запустение, всё пылью покрыто. Стекла в окнах битые, сквозь дыры сквозняк гуляет. Утро выдалось студеное, дождь моросит, а с прохудившейся крыши вода на пол капает.
Ни тепла, ни уюта и в помине нет. На столе остатки вчерашней трапезы. Колбаска нарезана, сырок, хлебушек ржаной ломтиками на тарелке лежит. Только всё это в серых пятнах плесени, зачерствевшее и заветренное. Затошнило моего друга, еле успел на улицу выскочить. Прямо на крыльце и вырвало. Дух перевел, огляделся. Дом-то давно заброшен. Но вчера он видел совсем иную картину. Кто ж тогда гостя принимал в этом истлевшем жилище?
Оказалось, что женщина с дочкой там и вправду жили. Только давно это было. У неё ребенок в лесу пропал. За грибами, вроде, дочка пошла и не вернулась. Искали её, искали, да так и не нашли. Ни живую, ни мертвую. То ли заблудилась и звери лесные её задрали, то ли лихой человек над ней надругался. Не знает никто. Мать всё ждала, плакала. Потом надежду совсем потеряла. Соседи её в этом доме и нашли. Повесилась она, так и не дождавшись возвращения дочери.
Все молчали, переваривали услышанное. Только Оля решилась нарушить повисшую тишину.
- Эту историю вам друг рассказал?
Мужчина ничего не ответил, может быть, просто не расслышал её вопрос, но Оля не стала больше спрашивать.
Луч света от фар выхватил из темноты очертания возникших перед ними домов.
- Добрались всё-таки до Вирогов, - проговорил Олег.
Он еще не до конца отошел от произошедшего. Руки невольно дрожали, спать совершенно расхотелось.
Вироги глядели мрачными слепыми окнами на проезжающий мимо автомобиль, встречали путников заросшими бурьяном дворами и провалившимися крышами пустых домов.
- Ну, уж нет! - воскликнул Марик, таращась во все глаза на холодные заброшенные жилища. - Здесь мы точно останавливаться не станем!
- Когда доедем до крайнего дома, высадите меня, - сказал попутчик.
- Здесь? - удивился Олег. - Посреди ночи? Куда же вы пойдете?
Незнакомец задумался, лицо его сделалось печальным.
- Мне пора, - коротко ответил он.
Олег и Оля переглянулись, но спорить с ним не стали. В конце концов, человек взрослый, знает, что делает. Когда миновали последний дом, такой же заброшенный, как все прочие, Олег притормозил. Вышел из машины, достал рюкзак из багажника.
- Прощайте, - сказал попутчик, поправив кепку на голове, - езжайте прямо, так и доберетесь до трассы. Помните, время в этих местах живет по иным законам. Счастливого пути!
Он закинул рюкзак на плечи и ушел по тропинке в лес. Олег еще немного постоял, провожая взглядом случайного попутчика.
"Странный он какой-то, - подумал парень, - пошел ночью в лес, даже фонарик не включил".
Но мысли его текли вяло и отрешенно, словно ему лень было думать об этом. Олег вернулся в машину. Марик и Оля спали. Устали в дороге, видно, да и нервное напряжение дало о себе знать. Олег не стал их будить. Пусть поспят. А он потом, на отдыхе выспится.
Олег тронулся в путь. Ночь прямо на глазах стала пятиться, стремясь укрыться в тенистых участках леса. С каждым километром становилось светлее, и Олег выключил фары, подивившись тому, как быстро наступило утро. По его внутренним ощущениям прошло всего пара часов с тех пор, как землю окутали сумерки. Но на горизонте уже маячило солнце, простирая розовые лучи над запыленной дорогой.
Ехал Олег медленно, озираясь по сторонам. Летнее утро, сонное и тягучее, действовало умиротворяющее. Тишина да прохлада. Захотелось выйти из авто, размяться, вдохнуть влажный утренний воздух, смешанный с ароматами полевых трав. Олег решил не отказывать себе в этом удовольствии. Да и по нужде не мешало бы сходить. Выпитая вода настойчиво просилась наружу.
Он остановил машину, вышел, размял затекшие члены, отошел в сторонку от дороги. Между деревьями, в высокой траве звенел родничок, маня искристой прохладой. Олег наклонился, чтобы вымыть руки и освежить лицо. Родниковая вода приятно холодила кожу, пробуждая затуманенный мозг. Он поднял голову, смахнул с лица живительные капли и замер.
Вдали замаячили очертания крестов.
«Кладбище что-ли?» - подумал парень.
Что-то потянуло, позвало его изнутри. Появилось нестерпимое желание взглянуть на деревенское кладбище. Зачем ему это понадобилось, Олег ответить не мог. Только ноги сами несли его в сторону старого погоста. Он ступил на кладбищенскую землю с неясным предчувствием, и предчувствие не обмануло его.
Олег встретился глазами с человеком, которого знал, но познакомиться с ним так и не успел. Черенков Степан Васильевич - так звали попутчика. Это имя было выгравировано на стальной табличке, прикрученной к памятнику. С фотографии глядел незнакомец, тот самый попутчик, которого Олег недавно высадил. Тот самый попутчик, что рассказал печальную историю о пропавшей девочке, обернувшейся нежитью.
- Значит, Степаном тебя звали, - тихо сказал Олег, склонив голову над могилой усопшего, - ехал к сестре, а приехал на кладбище. Стало быть, забрала тебя нежить, заманила. Что ж, Степан, спи спокойно! И спасибо тебе, что уберег нас от гибели.
Олег еще постоял у могилы, скорбно сдвинув брови, а после развернулся и зашагал обратно.
Ольга и Марик видели десятый сон, когда Олег, наконец, обнаружил выезд на трассу. Теперь она была свободна, последствия страшной аварии расчистили, и пробка постепенно рассосалась. Олег вдавил педаль газа в пол и выскочил с грунтовой дороги прямо на шоссе. Как только шины коснулись серой асфальтовой поверхности, Олег преисполнился чувством, что они, наконец, вернулись в обыденную, нормальную реальность из загадочного, мистического мира, в который он надеялся больше никогда не попадать.
Он услышал, как на заднем сидении заворочался Марик, приходя в сознание. Открыла заспанные глаза Ольга.
- Где мы, Олег? - спросила она.
- На трассу выехали.
- Слава Богу! - выдохнула девушка. - А мне такой жуткий сон приснился. Будто мы кружим, кружим по этим чертовым Вирогам, а выезд найти не можем. Так страшно мне стало! И понимаю, что это сон, а проснуться не могу.
- Вот-вот! - подтвердил Марик. - И мне такой же сон приснился. Застряли мы в Вирогах навсегда. А живых там нет, одни мертвецы в деревне остались! Ну и жуть! В жизни больше по той дороге не поеду.
Про странную девочку они не вспоминали, и Олег решил, что это к лучшему. И о попутчике Степане он ничего говорить не станет. Довольно ужасов, натерпелись! Лучше прошлое не ворошить и не рассказывать никому про то, что видели на заброшенной дороге. Ведь если не поминать кошмарных чудовищ всуе, они не смогут проникнуть в нашу реальность и натворить тут всяких бед.