Новейшая космическая миссия PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), запущенная в марте этого года, передала первые изображения Солнца, открывая новую главу в исследовании нашей звезды. Четыре миниатюрных спутника, объединенные в гигантский «супертелескоп», начали фиксировать загадочные процессы в солнечной короне и ветре, что может революционизировать прогнозирование космической погоды.
«Супертелескоп» на орбите
Каждый из четырех аппаратов миссии, размером с чемодан, оснащен коронографом и тепловизорами. Расположенные на расстоянии тысяч километров друг от друга, они формируют виртуальный телескоп диаметром 12,9 тыс. км, что позволяет детально изучать переход солнечной короны в ветер – поток заряженных частиц, разгоняющийся до 1,6 млн км/ч.
Солнечный ветер, достигая Земли, вызывает не только полярные сияния, но и мощные геомагнитные бури, угрожающие спутникам, энергосетям и астронавтам. До сих пор его удавалось исследовать лишь фрагментарно из-за крайне низкой яркости – всего 0,1% от свечения Млечного Пути. Однако PUNCH впервые сможет отслеживать его динамику в реальном времени, значительно улучшая прогнозы солнечных штормов.
Экологичные двигатели и уникальные технологии
Особенность миссии – миниатюрные двигатели, работающие на воде. Они обеспечивают слабое ускорение (2 см/с), но этого достаточно для точной стабилизации спутников.
«Это первая миссия с такими экологически безопасными двигателями», – отмечает Крейг ДеФорест, руководитель проекта.
Кроме того, PUNCH использует уникальные алгоритмы для фильтрации помех – например, света звезд и космической пыли. Уже сейчас на первых снимках видно «мягкое свечение» – отражение пылевых частиц вокруг Солнца.
На пути к разгадке главной тайны Солнца
Сейчас миссия проходит 90-дневный этап тестирования, а полноценная научная работа начнется в июне. Но первые данные уже впечатляют ученых.
Главная цель PUNCH – понять, как солнечная корона, нагретая до миллионов градусов, генерирует ветер, формирующий космическую погоду всей Солнечной системы. Возможно, именно эти исследования помогут защитить Землю от разрушительных солнечных бурь в будущем.
«Мы стоим на пороге новых открытий», – говорят в NASA. И первые снимки PUNCH – лишь начало.
