Михаил Александрович Врубель — многогранный художник, он писал иконы и фрески, работал с мозаикой и рисовал эскизы театральных костюмов, создавал декорации и огромные живописные полотна.
И Врубель был среди тех, кто задумался над необходимостью воспользоваться опытом древнерусских художников-керамистов. Примечательная страница биографии художника — работа в абрамцевской майоликовой мастерской. Абрамцево — поместье одного из самых известных меценатов России, Саввы Ивановича Мамонтова. В Абрамцеве появился один из первых в России музеев народного творчества. На территории имения работали столярная, вышивальная и гончарная мастерские — последней руководил художник Михаил Врубель. Здесь художники возрождали русскую майолику — керамику из цветной обожжённой глины, покрытую непрозрачной глазурью. В мастерской изготавливали и расписывали изразцы, блюда, ковши.
Этот период творчества мастера начинается с печального события — смерти Андрея Мамонтова, сына Саввы Ивановича. Он являлся другом Врубеля, и тот отправляется проститься с ним в Абрамцево, где и остаётся. С этого момента начинается самозабвенное увлечение живописца керамикой. В имении Мамонтова художник создавал гипсовые скульптуры и декоративные панно на заказ, несколько раз ездил в Италию — сначала с самим Мамонтовым, затем с его сыном Сергеем.
Врубель постигал не только декоративную сторону народного искусства, но и самый строй древнего мифологического мышления, его сущность. В 1891 году он писал: «Сейчас я опять в Абрамцеве, и опять... слышится мне та интимная нотка, которую мне так хочется поймать на холсте и о орнаменте. Это — музыка цельного человека, не расчленённого отвлечениями упорядоченного, дифференцированного и бледного Запада».
До наших дней сохранилось несколько печей и каминов, созданных Врубелем. Врубелевские изразцовые композиции с первого взгляда поражают необычайными цветовыми сочетаниями, переливами красок, напоминающими игру драгоценных камней. На изразцах Врубеля живут своей таинственной жизнью прихотливые растительные узоры — белые, коричневые, жёлтые, синие. Зрители видят изображения былин и сказок, оригинальные орнаменты.
Одна из самых известных работ Врубеля — камин «Микула Селянинович и Вольга», в основу которого легла композиция нижегородского панно, переработанная с учётом размеров и специфики функций каминов.
Образ Вольги Святославича, или Волха Всеславьевича, — один из самых древних в русском фольклоре. Прототипом героя мог быть великий князь Олег Вещий, который правил с 882 по 912 год, сразу после Рюрика. Во многих преданиях говорится о походах Вольги Святославича в далёкие царства — Индию, Турцию. Их сравнивают с Русско-византийской войной 907 года, в которой победила Русь. В легендах Вольга Святославич показан таким же умелым военачальником, как и Олег Вещий.
Другим возможным прототипом героя исследователи называли полоцкого князя Всеслава Брячиславича. В «Слове о полку Игореве» он описан как чародей, способный оборачиваться животным. Этим же даром в большинстве легенд наделен Вольга Святославич. Во время своих военных походов он превращался в горностая, чтобы испортить луки противников, или в волка — чтобы убить их лошадей. В облике птицы богатырь проникал в стан врагов и разведывал их планы. В некоторых историях герой даже обращал в муравьев других воинов, чтобы они могли проникнуть в чужие города. Уже внутри крепостных стен Вольга Святославич возвращал им человеческий облик.
Монументальное панно набрано из 130 различных по форме и размеру плиток, каждая из которых соответствует определённой детали композиции. Мамонтов и Врубель ввели в моду майоликовые камины с росписями цветными глазурями.
Чистые, сильные краски, напоминающие драгоценные камни, создают впечатление ковра, украшающего стену. По форме камин напоминает лицевую сторону дома, на фронтоне которого изображены Алконост и Сирин — райские птицы с девичьими ликами. Образы Микулы Селяниновича с сохой и Вольги верхом на коне проникнуты уверенной силой и спокойствием, они сродни всему окружающему их миру. Когда смотришь на керамическую композицию издали, то в глаза сначала бросаются цветовые пятна в обеих частях камина. Приглядевшись, замечаешь солнце, выступающее из глубины, голову Вольги, линию горизонта. Врубельские краски горят, переливаются, создают ощущение необычного, глубокого и таинственного.
Существует несколько экземпляров-вариантов камина, отличающихся колоритом и некоторым расхождением в деталях рисунка и декора. Основной экземпляр камина экспонировался в 1900 году на Всемирной выставке в Париже и был удостоен золотой медали.
Одна из заслуг Михаила Врубеля состоит в том, что через два с лишним столетия после ярославских изразечников их опыт был художественно переосмыслен, и на творчество керамистов семнадцатого века взглянули новыми глазами.
