Существование луны за пределами нашей Солнечной системы никогда не было подтверждено, но новое исследование, проведенное под руководством НАСА, может служить косвенным доказательством ее существования.
Новое исследование, проведенное в Лаборатории реактивного движения НАСА, выявило потенциальные признаки наличия каменистой, вулканической луны на орбите экзопланеты, находящейся на расстоянии 635 световых лет от Земли. Самая большая подсказка - натриевое облако, которое, согласно полученным данным, находится рядом с экзопланетой, газовым гигантом размером с Сатурн под названием WASP-49 b, но немного не синхронизируется с ней, хотя для подтверждения поведения облака необходимы дополнительные исследования. В нашей Солнечной системе аналогичное явление вызывают выбросы газа с вулканической луны Юпитера Ио.
Хотя ни одна экзолуна (луна планет за пределами нашей Солнечной системы) не была подтверждена, было выявлено несколько кандидатов. Вероятно, эти спутники планет остались незамеченными, поскольку они слишком малы и тусклы, чтобы их могли обнаружить современные телескопы.
Натриевое облако вокруг WASP-49 b было впервые обнаружено в 2017 году и привлекло внимание Апурвы Оза, в прошлом постдокторанта Лаборатории реактивного движения НАСА, а теперь штатного ученого в Калифорнийском технологическом институте, который управляет JPL. Оза потратил годы на изучение того, как можно обнаружить экзомузы по их вулканической активности. Например, Ио, самое вулканическое тело в нашей Солнечной системе, постоянно извергает двуокись серы, натрий, калий и другие газы, которые могут образовывать огромные облака вокруг Юпитера, превышающие радиус планеты-гиганта в 1000 раз. Возможно, астрономы, наблюдающие за другой звездной системой, смогут.
И WASP-49 b, и ее звезда состоят в основном из водорода и гелия с небольшим количеством натрия. Ни одна из них не содержит достаточно натрия, чтобы объяснить наличие облака, которое, похоже, исходит из источника, производящего примерно 220 000 фунтов (100 000 килограммов) натрия в секунду. Даже если звезда или планета могут производить такое количество натрия, неясно, какой механизм может выбрасывать его в космос.
Может ли источником быть вулканический экзомоон? Оза и его коллеги попытались ответить на этот вопрос. Работа сразу же оказалась сложной, поскольку с такого большого расстояния звезда, планета и облако часто накладываются друг на друга и занимают одну и ту же крошечную, далекую точку в пространстве. Поэтому команде пришлось наблюдать за системой в течение долгого времени.