Если говорить просто, то работа палеонтолога состоит в том, чтобы найти останки древних организмов и по ним понять, как они выглядели и жили. То есть основное занятие палеонтологов, кроме поисков окаменелостей, разумеется — реконструкции вымерших организмов. Одним из первых, кто этим занялся — британец Роберт Оуэн в середине XIX века, тот самый, который придумал термин «динозавр».
Но возможно примерно тем же самым — изображениями вымерших животных, занимались несколько раньше не в Европе, а совсем на противоположном конце света — в Южной Африке. Во всяком случае, именно так полагает южноафриканский палеонтолог Жюльен Бенуа.
Бенуа изучал изображение «рогатого змея» из Кару, находящиеся в горах Кесберг в гроте Бракфонтейн образцы наскальной живописи бушменов из племени сан. Собственно, сам «рогатый змей» — изображение немногим больше метра, являющееся частью десятиметровой картины, созданной африканцами в начале 1820-х — середине 1830-х годов.
Собственно, «рогатый змей» — большое животное с продолговатым туловищем и бивнями, похожее на моржа. Только вот от Южной Африки до ближайшего моржа — десятки тысяч километров, так что моржей бушмены точно никогда не видели. И вообще ни на один современный вид этот зверь не похож. Но вообще для бушменской живописи вполне характерны картины окружающего мира, а не вымысел, поэтому Бенуа и предположил, что на этот раз сан изобразили какое-то вымершее животное.
Кроме наскальной живописи аборигенов, Кару известен ещё и обилием окаменелостей, причём зачастую — очень хорошо сохранившихся. Кости ископаемых животных могут в буквальном смысле валяться под ногами, когда эрозия почвы выносит их на поверхность. В том числе встречаются в Кару и окаменелости дицинодонтов — звероящеров, отличавшихся более чем внушительными клыками.
Исходя из этого, Бенуа посмотрел на «рогатого змея» свежим взглядом и пришёл к выводу, что сей загадочный зверь ужасно похож на дицинодонта. Уверенности в этом ему придали и легенды бушменов, нарисовавших животное, о том, что в этих местах когда-то такой зверь жил. Только вот незадача — изобразили сан якобы дицинодонта ещё до того, как его в 1845 году описал вышеупомянутый Роберт Оуэн.
К тому же дицинодонты, с трудом, но пережившие пермь-триасовое вымирание погибли ещё раннем триасе, когда первые динозавры только-только становились двуногими. Были они, конечно, весьма разнообразны — около трёх сотен видов, и имели довольно характерную внешность — роговой клюв и клыки в верхней челюсти. Но всё же не дожили до появления не то что африканцев — даже просто приматов.
По мнению Бенуа, рисунок говорит о том, что бушмены нашли в изобилии валявшиеся у них под ногами окаменелости дицинодонтов, поняли, что это кости древнего животного, как смогли, поняли, как оно выглядело при жизни, и изобразили на скале результат своей реконструкции. Впрочем, вполне возможно, что всё объясняется просто обыкновенной парейдолией. Как обычному человеку в любом наборе пятен может почудиться человеческое лицо, так палеонтолог Бенуа в наборе пятен увидел предмет своего профессионального интереса — вымершее животное.