Вы когда-то слышали вой ведьмы? А знаете, как ведьма проживает боль?
А что такое боль, вы знаете?
***
В небольшой деревне на опушке дремучего леса жила женщина по имени Мирослава. Местные называли ее ведьмой, но не из страха или ненависти, а из уважения к ее познаниям в травах и целительстве. Мирослава часто помогала сельчанам - лечила болезни, давала советы, иногда даже предсказывала погоду.
Однажды, собирая травы в лесу, Мирослава услышала слабый скулеж. Раздвинув кусты, она увидела крошечного волчонка, брошенного или потерявшегося. Сердце Мирославы дрогнуло, и она решила забрать малыша домой.
Волчонок, которого она назвала Серый, быстро окреп под ее заботой. Мирослава полюбила его всем сердцем, а он отвечал ей преданностью и лаской. Шли годы, Серый вырос в могучего волка, но остался верен своей хозяйке.
Когда Серый повзрослел, он начал уходить в лес на охоту. Иногда он пропадал на несколько дней, но всегда возвращался к Мирославе. Она ждала его, волновалась, но понимала, что не может держать дикого зверя взаперти.
Шли дни, а Серый не возвращался. Мирослава чувствовала растущую тревогу, словно черная туча нависла над ее сердцем. Она не могла ни спать, ни есть, постоянно вглядываясь в лесную чащу.
На седьмой день она не выдержала. Собрав котомку с едой и водой, Мирослава отправилась на поиски. Четыре дня и ночи она бродила по лесу, зовя Серого, вслушиваясь в каждый шорох.
На рассвете пятого дня она увидела его. Серый лежал в овраге, неподвижный и безмолвный. Подбежав ближе, Мирослава увидела страшную рану - пуля прошла через всю голову волка.
Крик вырвался из груди женщины. Это был не человеческий крик - это был вой, полный боли и горя. Птицы в ужасе вспорхнули с деревьев, звери в страхе попрятались в норы. Казалось, сам лес застыл, потрясенный силой ее горя.
Долго сидела Мирослава рядом с телом своего друга, гладя его холодную шерсть, вспоминая все счастливые дни, проведенные вместе. Когда солнце начало клониться к закату, она нашла в себе силы похоронить Серого.
Выкопав могилу, она бережно уложила в нее тело волка, прикрыв его еловыми ветками. На холмике она посадила маленький дубок - символ силы и долголетия.
Мирослава вернулась в деревню поздним вечером. Ее глаза были красны от слез, а походка тяжела от горя. Проходя мимо корчмы, она услышала громкий смех и хвастливые голоса. Что-то заставило ее остановиться и прислушаться.
Внутри группа подвыпивших охотников шумно праздновала. Один из них, размахивая кружкой, хвастливо рассказывал:
"А я вам говорю, здоровенный был волчище! Мы его выследили и загнали. Я прицелился - и бах! Прямо промеж глаз!"
Другой подхватил: "Да, славная была охота! Давно пора было избавиться от этого зверя. Говорят, он был прикормлен той ведьмой с окраины."
Мирослава застыла, чувствуя, как внутри нее поднимается волна гнева и боли. Она толкнула дверь корчмы и вошла внутрь. Разговоры мгновенно стихли. Все взгляды обратились к ней.
"Вы убили моего друга," - тихо, но твердо сказала она. "Вы отняли жизнь у невинного существа, которое никому не причинило вреда."
Охотники неловко переглянулись. Кто-то попытался оправдаться: "Но ведь это был дикий зверь..."
"Дикие здесь только вы," - отрезала Мирослава. Ее глаза горели неестественным огнем. "И за это вы заплатите."
С этими словами она развернулась и вышла, оставив охотников в тревожном молчании. Воздух в корчме словно сгустился от напряжения и страха перед неизвестным.
После ухода Мирославы в корчме повисла тяжелая тишина. Охотники нервно переглядывались, кто-то даже предложил разойтись по домам. Но тут хозяин принес новый бочонок крепкого пива, и страхи начали отступать.
"Да ладно вам, мужики! Чего испугались-то? Подумаешь, ведьма пригрозила," - заявил самый бойкий из компании, опрокидывая кружку.
Постепенно разговоры и шутки возобновились. Охмелевшие охотники начали подзуживать друг друга.
"А может, проучить ее надо? Чтоб не угрожала честным людям," - предложил кто-то.
"Точно! Давайте ее дом спалим! Нечего ведьме в нашей деревне жить," - подхватил другой.
Идея начала набирать обороты, мужики распалялись все больше. Но вдруг, без всякой видимой причины, атмосфера в корчме резко изменилась.
Один из охотников, только что смеявшийся над шуткой приятеля, вдруг резко толкнул его. "Ты чего лыбишься, дурак? Над чужим горем потешаешься?"
"Сам ты дурак!" - огрызнулся второй, замахиваясь кулаком.
В следующий миг корчма превратилась в поле битвы. Мужики, только что бывшие лучшими друзьями, набросились друг на друга с кулаками и проклятиями. Кто-то разбил кружку о голову соседа, кто-то опрокинул стол.
Хозяин корчмы в ужасе наблюдал, как его заведение превращается в руины. А снаружи, незамеченная никем, в тени деревьев стояла Мирослава, глядя на происходящее горящими глазами...
Драка продолжалась всю ночь. Звуки борьбы, крики и грохот разносились по всей деревне, но никто не осмелился вмешаться. К рассвету все стихло.
Когда первые лучи солнца осветили корчму, представшая картина заставила содрогнуться даже видавших виды сельчан. Внутри царило полное разрушение - разбитая мебель, осколки посуды, лужи крови. И посреди этого хаоса - безжизненные тела вчерашних охотников.
Хозяин корчмы, бледный и дрожащий, сидел в углу, уставившись в пустоту невидящим взглядом. Когда его начали расспрашивать о случившемся, он лишь качал головой:
"Не знаю... Не понимаю... Они словно с ума сошли. Дрались как звери, не чувствуя боли. Я пытался их остановить, но... Это было как наваждение какое-то."
Весть о страшном происшествии быстро разлетелась по деревне. Люди шептались, строили догадки. Многие вспомнили вчерашний визит Мирославы и ее угрозу.
В то утро никто не видел, как Мирослава покинула свой дом на окраине леса. Никто не заметил, как она ушла в чащу, унося с собой небольшой узелок. Только старая липа у околицы скрипнула ей вслед, словно прощаясь.
А в деревне начались странные события. Коровы перестали давать молоко, куры нести яйца. На полях появились невиданные вредители. Люди стали болеть непонятными болезнями.
И лишь немногие старики качали головами, приговаривая: "Не стоило гневить ведьму. Не стоило обижать ту, кто всегда нам помогал..."
***
Прошли годы. Деревня, некогда процветавшая, теперь едва сводила концы с концами. Люди привыкли к невзгодам, но никогда не забывали о той страшной ночи и о Мирославе.
Однажды глубокой ночью старая Агафья, жившая на краю деревни, проснулась от странного звука. Царапанье... Будто кто-то скребся в дверь. Сердце женщины замерло.
Дрожащими руками она зажгла свечу и осторожно выглянула в окно. На пороге ее дома, залитый лунным светом, лежал огромный серый волк. Он поднял голову, посмотрел прямо на Агафью и снова поскреб лапой дверь.
Агафья охнула, узнав в нем того самого Серого, любимца Мирославы. "Но как... Ведь прошло столько лет..."
Волк встал, еще раз взглянул на окно и медленно побрел в сторону леса. Его силуэт, казалось, растворился в лунном свете.
На следующее утро Агафья рассказала о ночном госте. Многие не поверили, но самые старые жители вспомнили, что Серый всегда так возвращался домой - ложился на порог и скреб лапой дверь.
С того дня в деревне начали происходить перемены. Урожай неожиданно уродился богатым, скот перестал болеть. А на опушке леса кто-то заметил одинокую фигуру женщины, собирающей травы...
Люди шептались, что Мирослава вернулась, что она простила их. Но подойти и заговорить с ней никто не решался. Только иногда, в полнолуние, самые внимательные могли увидеть, как по лесной тропинке идут рядом женщина и огромный серый волк...
