Солнце перевалило далеко за полдень, и тени от деревьев накрыли двор большой усадьбы Охотничьего домика.
Альпай первым поднялся из подвала хозяйственной постройки, следом за ним Башат и Гюрхан вывели раненого Ибрагима, не выпускавшего из своей сильной ладони руку Мухсине.
Девушка, едва оказавшись на улице, остановилась и крепко зажмурила глаза.
Мужчины с беспокойством посмотрели на неё.
- Мухсине, с тобой всё в порядке? У тебя ничего не болит? – взволнованно спросил Ибрагим и тотчас нахмурился.
- Да у тебя кр_овь! И си_няк! О, Аллах! В подвале так темно, я и не заметил. Кто тебя так? Неужели этот негодяй посмел поднять на тебя руку? – сурово сдвинул он брови.
- Нет, это не он, я вообще вижу его впервые, - ответила Мухсине, приоткрыв глаза и привыкая к дневному свету. – Это та женщина… Ты назвал её Изабеллой. Кто она? Ты её знаешь? …Постой, неужели это…- ахнула девушка, сражённая внезапной догадкой.
- Да, Мухсине. Ты правильно думаешь. Это принцесса Изабелла Кастильская, родственница императора Карла V, - кивнул Ибрагим. – На днях я выкупил её у пиратов и доставил по приказу султана в Охотничий домик. Как оказалось, это был хитрый трюк габсбургов. Одному Аллаху ведомо, с какой миссией её направили во дворец, хотя, понятно, с какой. Эта женщина там, где уб_ивают. Она известна своей жес_токостью, много времени провела в военных походах, надевала доспехи и билась наравне с подданными. Не хочу тебя пугать, но эта сеньора известна ещё и изо_щрёнными пы_тками. Слава Аллаху, я успел вовремя, - обнял девушку за плечи Ибрагим.
- Так вот оно что. Никогда не думала, что доведётся с ней встретиться. Я слышала об этой кр_овожадной сеньоре, - передёрнула плечами Мухсине и вздохнула.
Неожиданное ржание коня прервало их разговор, и все посмотрели в сторону калитки, возле которой стояли четыре лошади. Одна из них неожиданно пошла в сторону сарая.
- О-о, мой вороной! Молодцы, что привели его! – бросил одобрительный взгляд на охранников Ибрагим.
Породистый жеребец в богатой сбруе подошёл к хозяину и потёрся головой о его грудь. Сбруя на коне была богатой: бархатное седло, расшитое серебром, уздечка ручной работы, украшенная драгоценными камнями, и позолоченные стремена.
Ибрагим погладил тёплую шею лошади, её блестящую гриву, произнёс преданному другу несколько ласковых слов и посмотрел на мужчин.
- Поторопимся, - сказал он, - нам нужно до темноты вернуться во дворец. Хочу сегодня же доложить повелителю о не_счастном случае с принцессой. На неё на_пали дикие звери, так ведь?
- Мы поняли, паша, - поспешили отозваться воины.
- А с наставником что делать? – спросил Альпай.
- Зак_опаете его потом подальше в лесу. Кому он нужен? Никто его не станет искать. Найдут другого учителя, - пожал плечами Ибрагим, и все вместе, наконец, двинулись в сторону Охотничьего домика.
На узкой дорожке, ведущей в дом, стояли четверо охранников. Услышав за воротами цокот копыт, они оживились, сняли с плеч луки, вложили в тетиву стрелы и прицелились.
- Отворяй! – прокричал Альпай, и те, узнав голос главного стражника великого визиря, опустили оружие.
Один из них побежал, открыл ворота и, увидев высокого гостя, склонился в почтительном приветствии. Его примеру последовали трое других солдат.
Мухсине осторожно освободила свою ладонь и встала за спиной Ибрагима.
- Вы что, несёте службу под окнами дома? – сердито спросил тот, остановившись возле янычар.
- Так точно! – ответил самый рослый и крепко сбитый воин.
- Почему не разошлись по периметру? – негодовал великий визирь.
Охранники переглянулись.
- Не было приказа! – отрапортовал тот же крепыш.
- Принцесса в доме? – прищурился паша.
- Так точно! – доложили все четверо в один голос, и Ибрагим с досадой хмыкнул.
- Гюрхан, расскажи им, как нужно стоять на посту, - дружески хлопнул он по плечу своего охранника, отвернул полу кафтана, прикрывавшую саблю, и опустил руку на эфес.
- Мухсине, останься здесь, Башат и Альпай за мной! – скомандовал он, сделал резкий шаг вперёд и поморщился от боли.
- Ибрагим-паша, может, мы сами? – с тревогой в глазах спросил Альпай.
- Всё в порядке, Альпай, идём! Гюрхан, присмотри за девушкой!
- Слушаюсь! - немедля ответил тот.
В доме было тихо.
- Ни души! – громким шёпотом сказал Башат, и мужчины ещё раз прислушались.
- Кажется, в гостиной кто-то есть, - настороженно прищурившись, произнёс паша, открыл ведущую туда дверь и замер у порога, взяв саблю на изготовку.
Оглядев помещение и не заметив угрозы, мужчины вошли и сразу остановились.
В углу на тахте сидела служанку Изабеллы, женщина лет пятидесяти, худощавая, с круглыми чёрными глазами и убранными в тугой узел седыми волосами. Поверх добротного платья была накинута дорогая шаль, на указательном пальце правой руки красовался массивный перстень.
При виде мужчин она напряжённо вытянула шею, направила на вошедших сверлящий взгляд и, узнав среди них великого визиря, расслабила плечи.
- А, это Вы, Ибрагим-паша, - на ломаном турецком произнесла она, - а принцессы нет. Она вышла погулять.
- Я знаю. Что же она не предупредила охранников? - с ироничной усмешкой ответил паша, и по лицу женщины пробежала тревожная тень. - Ваша госпожа слишком далеко зашла… в лес одна, на неё напали дикие звери, и она по_гибла. Её те_ло сейчас лежит в подвале, в сарае, недалеко отсюда, - между тем продолжил он и выжидательно посмотрел на служанку.
Та резко взмахнула руками и откинулась на подушки.
- Я говорила ей, что это варварская страна, здесь и звери, и люди одинаковы. С ними нужно быть всегда наготове, они понимают только силу, - несколько секунд молча вглядываясь в лицо Ибрагима, сиплым голосом произнесла она.
- Осторожнее, сеньора, не стоит говорить такие слова в присутствии верноподданного этой страны, - паша бросил на женщину полный ненависти взгляд.
- Сеньорита, господин верноподданный, - сделала ему замечание та и с надрывом продолжила: - А что вы можете мне сделать? Перег_рызть горло?
- Какая грубая хатун, - вставил слово Башат и сделал шаг вперёд, однако Ибрагим жестом вытянутой руки остановил его и впился глазами в золотую брошь, которой были сколоты края шали служанки.
На украшении чётко вырисовывалось изображение овечьей шкуры, перехваченной поясом.
- О, Аллах! Почтенная госпожа тоже шпионка габсбургов? Сеньорита, представляю, сколь бесценны Ваши заслуги, раз Вы удостоились почётного знака Золотого руна, - насмешливо произнёс паша.
- Да! Вам и не снилось, joven (юноша на испанском), в каких переделках я побывала и отовсюду выходила победительницей, - решив, что отказываться глупо, гордо ответила та и смерила его ледяным взглядом.
Ибрагим хладнокровно выдержал взгляд и невозмутимо продолжил.
- Ну, думаю, теперь Ваше победоносное шествие завершено. Меня удивляет Ваша беспечность. Как Вы могли с Вашим опытом поехать в варварскую страну, чтобы участвовать, как Вы изволили выразиться, в переделке, вдвоём с молодой девушкой? – лукаво сверкнув глазами, спросил Ибрагим.
- Эта молодая девушка стОит нескольких из вас! Мы потеряли лучшую из лучших, - со злобным сожалением ответила та и презрительно усмехнулась. – Я так полагаю, что этот не_доумок тоже мёртв?
- Это Вы о каллиграфе?
- Да какой он каллиграф? Он писАть-то грамотно не умел, - устало фыркнула женщина.
- Ну, не скажите. Я видел работы его ученика, шехзаде, они великолепны, - возразил паша.
- Принц, видно, сам по себе толковый. К тому же этому Халету было приказано научиться, вот он, наверное, и поднаторел.
- Как-то Вы совсем уж плохо отзываетесь о наставнике, во дворце его уважали, - продолжал тонкую игру Ибрагим.
- А что толку? Он не смог выполнить задание, даже не сумел набрать и привлечь на свою сторону ни одного серьёзного человека. Прислал невнятное послание о какой-то девчонке, которая, якобы, неслучайно попала в гарем. Пришлось нам с Фортуной ехать разбираться и выправлять ситуацию. Если бы не Вы, у нас бы всё получилось. А, кстати, откуда Вы всё узнали? Хотя, я догадываюсь, сумели развязать я_зык Халету, – с ухмылкой прищурилась она.
- А я и не знал, Вы сами мне всё рассказали. Я просто увидел красивую брошь, мне знакомо это изображение, и я в шутку назвал Вас кавалером Ордена Золотого руна, также в шутку предположив, что Вы вражеская шпионка - широко улыбнулся Ибрагим.
- Каррамба! АскэрОсо! (испанское ругательсnво) – вскрикнула женщина.
- Осторожно, сеньорита! Я знаю испанский язык. В последний раз предупреждаю, что не посмотрю на Ваш солидный возраст и…
- Дался Вам мой возраст, joven (юноша), - усмирила пыл дама, лихорадочно забегав глазами и соображая, как выкрутиться из патовой ситуации, - Я, что, так плохо выгляжу?
- Да нет, сейчас не плохо, однако в казематах Топкапы Ваш цвет лица значительно потускнеет, – сжав зубы, проговорил Ибрагим.
- Не дождётесь, joven . Я не предоставлю Вам радости из_гол_яться надо мной в вашем прок_лятом Топкапы! - гневно зазвенел голос шпионки.
Молниеносным движением она раскрыла замочек на перстне и высыпала его содержимое в рот.
Пару секунд спустя её безд_ыханное т_ело упало на тахту.
- Не очень-то и хотелось тащить тебя во дворец. Ты и здесь мне всё рассказала, а ещё кичилась своими заслугами, - с удовлетворением произнёс Ибрагим. - Башат, позови стражу, пусть вынесут т_ело, - брезгливо поморщился он, - и скажи Гюрхану, пусть идут с Мухсине сюда.
Охранник поспешил на улицу, а Ибрагим с Альпаем вышли из комнаты и направились в другие покои, где обычно останавливался великий визирь, будучи с султаном на охоте.
Там паша нашёл медицинские принадлежности, снял кафтан, рубаху, и Альпай обработал ему рану.
Вскоре в комнату вошли Башат, Гюрхан и Мухсине, и Ибрагим с довольной улыбкой произнёс.
- Ну вот и всё. Враги повержены. Эта старая хатун сказала, что больше никого не осталось, и я склонен ей верить. Сейчас перекусим и поедем домой. Башат, посмотри там, на кухне, для принцессы должны были привозить кое-какую снедь, принеси сюда, - кивнул он охраннику и озорно добавил: - не мне же, раненому, идти? К тому же ты самый молодой, и самый красивый между прочим.
Мужчины рассмеялись, и Башат выскочил за дверь.
Спустя несколько минут все расположились вокруг небольшого стола и приступили к трапезе.
- Мухсине, я восхищён твоим мужеством и отвагой! – не удержавшись, завёл разговор Ибрагим и рассказал товарищам, как девушка ловко сра_зила уд_аром кинжала Халета и Изабеллу.
Мужчины слушали с нескрываемым удивлением и поощрительно покачивали головами.
- Ты говорила, что отец научил тебя. Кто же он? Такой отец достоин самой высокой похвалы за то, что правильно воспитал дочь! – спросил Ибрагим и с интересом посмотрел на Мухсине.
- Искендер-паша меня научил защищаться. Он сам преподавал мне уроки боевого искусства, - с некоторым смущением ответила девушка.
- Искендер-паша?! Бейлербей Румелии! Он твой отец? – изумлённо вскинул брови Ибрагим.
- И да, и нет, - промолвила та, и её щёки вспыхнули внезапным румянцем.
- Как это понимать? – в голосе Ибрагима прозвучало любопытство
Мухсине помолчала, прежде чем ответить, потом медленно сказала:
- Моя мама была родной сестрой Искендера-паши, она ум_ерла, когда я была младенцем. Потом ум_ер папа, и меня удочерили дядя Искендер и его супруга Беатрис.
Мужчины перестали жевать и с состраданием посмотрели на Мухсине.
- Бедная девочка! – вырвалось у Ибрагима.
– Нет-нет, вы не должны меня жалеть, - запротестовала она, - Искендер-паша и Беатрис стали мне настоящими отцом и матерью. Мы все счастливы вместе и очень любим друг друга.
- Супруга Искендера-паши ведь родственница, кажется, Боны Сфорца, польской королевы итальянского происхождения? - спросил Ибрагим.
- Да, это так, - согласно кивнула девушка.
- А Хюррем-султан сказала, что ты являешься её родственницей, - немного растерянно произнёс паша.
- Да, мы все очень дружны и считаем себя близкими людьми, хоть и не связаны кровным родством, - Мухсине обвела присутствующих открытой улыбкой.
- О, Аллах! Я немного запутался. Но, думаю, это не страшно. Главное, что я тебя нашёл, - сказал Ибрагим, и они с Мухсине обменялись нежными взглядами.
Альпай предупредительно кашлянул в кулак, и все трое многозначительно переглянусь.
- Простите, Ибрагим-паша, нам пора ехать, - деликатно произнёс самый старший из троицы, - мы пойдём проверим коней. Ждём вас на улице.
- Хорошо, идите, - кивнул охранникам паша, те встали из-за стола и поспешно покинули комнату.
Ибрагим словно этого и ждал. Он поднялся с места и присел рядом с Мухсине.
- Ты не обиделась, что я назвал тебя глупенькой? – прошептал он и ласково потёрся о её шелковистую щеку.
- Не глупой же, это разные вещи, - затаив дыхание, тихо ответила она.
- Да, верно. К тому же я любя, - нежно погладил он её золотистые локоны и, помолчав, серьёзно продолжил: - Я люблю тебя, Мухсине! Я хочу, чтобы ты была моей женой! Ты согласна? Даже если ты не любишь меня сейчас, я сделаю всё, чтобы ты стала испытывать ко мне это великое чувство! Я и сам познал его впервые, несмотря на мой не совсем юный возраст, - призвав на помощь умение разрядить обстановку, с юмором закончил фразу Ибрагим и обворожительно улыбнулся.
Взволнованная секундой ранее Мухсине улыбнулась совсем весело.
- Я согласна, Ибрагим! И я уже люблю тебя! – смело и искренне ответила она.
- Мухсине! Спасибо! Я счастлив! Завтра же я отправлюсь с тобой в Румелию просить твоей руки, - радостно вздохнув, произнёс Ибрагим и одной рукой крепко прижал девушку к себе. – Идём, родная, нам пора ехать, - ласково сказал он, поднялся и помог встать девушке.
Солнце стояло уже довольно низко над горизонтом, когда они сели на своих коней и поехали, сначала шагом, а потом постепенно перешли на галоп.
…Султан Сулейман и его хасеки только что поужинали и вели неспешную беседу.
Раздался стук в дверь, и падишах разрешил войти.
- Повелитель, здесь Ибрагим-паша, он просит принять его, говорит, дело срочное, - низко опустив голову, промолвил стражник.
- Пусть войдёт, - махнул рукой султан и сдвинул брови.
Хюррем напряжённо выпрямилась, дыхание её стало частым.
Ибрагим вошёл в распахнутую дверь и остановился у порога.
- Повелитель! Хюррем-султан! – поклонился он, - мне только что доложили, что произошло нес_част_ье. Принцесса Изабелла гуляла в лесу, захотела побыть одна и велела охранникам не подходить к ней близко. Она сказала, что янычары раздражают её. Внезапно на неё накинулась рысь и заг_рызла до см_ерти.
- О, Аллах! Какая стра_шная см_ерть, - поморщился султан, - принцесса слишком своенравна…была, за это и поплатилась.
- Прикажете привезти те_ло дворец? – деловито спросил Ибрагим, заведомо зная, что ответ будет отрицательным.
- Зачем? Пусть там где-то и за_хор_онят. Нужно будет сообщить Карлу, чтобы не готовил выкуп. Если у тебя всё, Паргалы, ты можешь идти, - нетерпеливо кивнул падишах и развернулся в сторону хасеки.
- Простите, повелитель, если позволите, я хотел бы попросить уделить мне ещё минуту Вашего драгоценного времени, - вежливо произнёс Ибрагим и снова поклонился.
Довольные глаза Хюррем сузились, и волнение опять овладело ею.
- Говори, что за дело у тебя? - с любопытством посмотрел на него султан.
- Повелитель, я хорошо подумал над Вашими словами о женитьбе и решил прислушаться к ним…
- Паргалы, неужели ты решил жениться? – не дав ему договорить, изумился султан. – И кого же ты удостоил такой чести? – ухмыльнулся он.
- Повелитель, это Мухсине-хатун, дочь бейлербея Румелии Искендера-паши. Я надеюсь, что это он окажет мне честь, согласившись выдать за меня замуж свою дочь, - ответил паша и скользнул глазами в сторону Хюррем.
Та поднесла руки к груди, крепко сжала их и мимикой показала, как она счастлива и благодарна.
- А откуда ты знаешь эту хатун? – с интересом спросил султан.
- Я бывал у Искендера-паши и встречался с девушкой, даже пару раз перемолвился с ней словами, - недолго думая, ответил паша.
- И что же, она умная? – хитро прищурился султан.
- Да, повелитель. У неё столько достоинств, что я даже малую их часть не встречал ни в одной женщине. Простите, Хюррем-султан, Вас я не имел в виду, не посмел, - дипломатично уточнил он. - Повелитель, если будет на то Ваша воля, я хотел бы завтра же отправиться в Румелию просить руки Мухсине-хатун. - Конечно, поезжай! Я отпускаю тебя! - встал султан и, радостно сверкнув глазами, похлопал Ибрагима по плечу. - Давно у нас не было свадеб!
