Книдарии (или Стрекающие) - это тип исключительно водных животных, который представляет одну из пяти линий развития представителей этого царства (четыре других - это Губки, Пластинчатые, Гребневики и Билатералии). Совсем недавно Книдарии были объединены с Гребневиками в единый тип Кишечнополостных. Но потом выяснилось, что только эта самая кишечная полость, да плюс тело, состоящее из двух слоёв клеток с мезоглеей (студенистым гелем) между ними, и объединяет эти две совершенно непохожих друг на друга линии развития животного мира. А вот с Билатералиями, внезапно, Книдарии обнаруживают немало общего. Причём настолько немало, что ныне по наиболее популярной теории именно от древних Книдарий произошли все ныне существующие Билатералии (а это 98% всех современных и вымерших видов животных). Но о схожести напишу чуть ниже, а тема происхождения Билатералий - это и вовсе тема следующей статьи цикла. Поэтому вернёмся к Книдариям как таковым.
У Книдарий есть уникальнейшая особенность их строения, которая и дала название этой группе животных. Это книдоциты - стрекательные клетки, которые располагаются на щупальцах этих "зверушек" и служащие для добычи пропитания и для защиты. Каждая эта клетка содержит особую органеллу - нематоцисту. Органелла сложная, представляет собой колбовидную капсулу, к которой присоединена пустотелая витая нитевидная структура. Сама капсула заполнена весьма быстро- и сильнодействующими нейротоксинами, а нитевидная структура снабжена различными приспособлениями для обороны и атаки. Эти приспособления зависят от разновидности книдоцит, а их насчитывается чуть ли не 30 этих самых разновидностей. Какие-то обладают кинжаловидными выростами, протыкающими жертву, какие-то клеящими поверхностями, а некоторые и вовсе приспособлены для того, чтобы рыть норки в субстрате.
Большинство Книдарий чередуют в своём онтогенезе две стадии: прикреплённых полипов и свободноплавающих медуз. Коралловые полипы (не все из них, к слову, образуют коралловые рифы) не имеют медузоидной стадии, а некоторые медузы (наркомедузы, например) принципиально отказались от стадии полипов. Полипы размножаются преимущественно бесполым способом размножения - делением на части молодых особей и почкованием более зрелых. Отпочковавшиеся особи зачастую не отделяются от материнской и образуют колонии, которые могут включать от пары десятков до многих сотен тысяч зооидов - отдельных особей колонии. Для большинства коралловых полипов (не имеющих стадии медузы) создание таких огромных колоний - обычное дело. Кроме того, для большинства тех же коралловых полипов обычен внутренний или внешний скелет. Он может быть минеральным, а может состоять из органики вроде хитина. Именно скелеты колониальных полипов и образуют мощные коралловые рифы и коралловые острова в тёплых морях.
Те Книдарии, которые чередуют полипоидные и медузоидные стадии, предпочитают колонии полипов не организовывать. У них особи прикреплённой стадии развития являются в основной массе одиночными. Они тоже предпочитают деление и почкование, но дочерняя "почка" практически всегда отделяется от материнского организма, предпочитая собственную жизнь. Полипы способны размножаться и половым путём. В энтодерме или мезоглее вызревают гонады - носители половых клеток с половинчатым набором хромосом. В одно "непрекрасное" время (а половое размножение среди относительно низкоразвитых живых существ используется только в неблагоприятных условиях) мужские гонады прорываются, выбрасываются чуть ли не взрывом, и мужские гаметы ищут пути соприкосновения с женскими гаметами соседних зооидов (Книдарии являются разнополыми организмами).
Медузоидные формы размножатся только и исключительно половым путём. Причём половое размножение у некоторых "продвинутых" медуз является весьма так эволюционно совершенным. Мужские особи используют сперматофор - особый, отделяющийся от тела орган, который несёт в себе мужские половые клетки. Этот орган способен своим ходом добраться до женских особей. Итогом слияния двух разнополых гамет что у полипов, что у медуз является свободноплавающая личинка - планула. Интересно то, что планула имеет не радиальную симметрию, свойственную "взрослым" Книдариям, а двухсторонне-симметричную, которая является основной для гораздо более совершенных организмов - Билатералий. К слову, и многие полипы тяготеют к двухсторонне-симметричной симметрии. От этого и идут теории, что билатералии ведут своё происхождение или от одиночных полипов, или от свободноплавающих планул.