Сталинградская битва — это не только бои вооружённых пистолетами-пулемётами штурмовых групп в развалинах городских кварталов. В операции по окружению и ликвидации 6-й армии фельдмаршала Паулюса участвовали три советских кавалерийских корпуса. Если 4-й и 8-й кавкорпуса действовали на внешнем фронте окружения, то 3-й гвардейский кавкорпус генерала Плиева в конце ноября 1942 года наносил удар вовнутрь будущего «котла», навстречу окружённой группировке. Советским кавалеристам в этих боях пришлось столкнуться с немецкими танками. И гвардейцы Плиева не спасовали.
В первых числах ноября 1942 года через долины рек Хопер и Медведица ночами шли колонны 3-го гвардейского кавалерийского корпуса (гв.кк) генерал-майора И.А. Плиева. Последний переход в район сосредоточения — пойменный лес на левом берегу Дона — был особенно сложным. Всю ночь шёл дождь, а утром ударил мороз; из-за гололедицы всадники еле передвигались, так как три четверти всех лошадей были на летних подковах. Обмундирование кавалеристов покрывалось льдом, и в ночь на 7 ноября корпус понёс первые потери: восемь бойцов умерли от переохлаждения, ещё несколько десятков получили обморожения. Несмотря на то что в корпус шли поставки зимнего обмундирования, 20% людей не имели зимних вещей.
Прибыть в пункты дислокации до рассвета дивизии не успели. Ждал гвардейцев и неприятный сюрприз: леса в районе переправ через Дон у хуторов Ластушенский, Подпешенский, Орловский были заняты тылами стрелковых дивизий и позициями артиллерии, да и сам по себе осенний лес не обеспечивал должной маскировки. Этим просчётом незамедлительно воспользовались немцы: в течение 8–9 ноября по расположению частей корпуса наносила удары авиация группами по 15-20 самолётов. От бомбёжек погибло и было ранено 190 человек и 461 лошадь.
После доклада в штаб армии о тяжёлом положении корпуса кавалерийским дивизиям было приказано перейти в район хуторов Ендовский, Клетско-Почтовский, Малоулановский. К сожалению, 10 ноября отход кавалеристов на север был замечен немецкой авиацией, и люфтваффе возобновили удары с воздуха. Офицер-наблюдатель генштаба при командовании 3-го гв.кк счёл, что незапланированный манёвр кавкорпуса вызван «преступно халатным отношением штабов всех степеней, допускающих в своей деятельности недопустимые ошибки».
На новом месте дислокации скрыть большую массу людей и лошадей тоже оказалось проблематично, и немецкая авиация периодически совершала налёты — правда, без значительных потерь со стороны кавалеристов. На 1 ноября в 3-м гв.кк числилось 22 526 человек личного состава и 18 153 лошадей, 70 орудий калибра 76 мм, 56 «сорокапяток», 388 ПТР, 145 станковых и 379 ручных пулемётов, 40 ДШК, 44 120-мм, 105 82-мм и 294 50-мм миномёта, 1934 автомата и 14 102 винтовок и карабинов.
В связке с танкистами
16 ноября 1942 года приказом командующего 21-й армии генерал-лейтенанта И.М. Чистякова корпусу ставилась задача на первый день контрнаступления: при поддержке штурмовой авиации следовать за 4-м танковым корпусом (тк); пройти боевые порядки 76-й стрелковой дивизии (сд), нанося удар в направлении Селиваново, Верхнебузиновка. Взаимодействуя с 4-м тк завершить разгром и уничтожение резервов, штабов и тылов немцев. Не допустить подхода оперативных резервов из глубины к полю боя, и к исходу дня выйти район хуторов Верхнебузиновка и Свечниковский, где закрепиться. В качестве частей усиления кавалеристам придавались 5-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада (иптабр), 1250-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк (иптап), 21-й полк гвардейских миномётов (гв.минп), 4-й гвардейский танковый полк (гв.тп) прорыва, полк 3-й дивизии ПВО.
Предполагалось, что на второй день кавалеристы, нанося удар на Осиновский и Большенабатовский, во взаимодействии с 4-м тк продолжат разгром резервов и штабов врага, а к исходу дня выйдут к Дону в районе хуторов Голубинский, Калачкин, Большенабатовский, Евлампиевский. Также требовалось, выслав сильную разведку на северо-восток, передовыми частями захватить переправы через Дон.
Таким образом, за два дня кавалеристам предстояло пройти 120 километров, прикрывая от контрударов левый фланг танкового корпуса 4-го тк генерал-майора А.Г. Кравченко.
Танки и мотострелки 4-го тк переправились через Дон ещё ночью на 6 ноября, после чего разместились на небольшом плацдарме севернее станицы Клетской. Расстояние до передовой составляло 800–1000 метров, и местность постоянно обстреливалась артиллерией и миномётами: за 6–19 ноября потери танкистов составили 250 человек убитыми и ранеными. Стоит отметить, что в документах и 4-го тк, и 3-го гв.кк говорится, что переброска ударных частей к Дону и за Дон была обусловлена тем, что первоначально наступление намечалось на 9–10 ноября. Затем начало операции отложили, так как механизированные корпуса опаздывали к своим рубежам южнее Сталинграда.
Генералы Плиев и Кравченко встретились на рекогносцировке и согласовали взаимодействие своих соединений. Комкоры договорились, что кавалеристы войдут в прорыв вслед за танками, а потом будут действовать 5-й и 6-й гвардейскими кавалерийскими дивизиями (гв.кд) на левом фланге 4-го тк. Следом, уступом влево, во втором эшелоне должна была действовать 32-я кавалерийская дивизия (кд). Такое построение выглядело логично, так как именно слева, в малой излучине Дона, оборонялся XI армейский корпус немцев.
В прорыв кавалеристам Плиева предстояло входить на участке 76-й сд полковника Н.Т. Таварткиладзе, которой, в свою очередь, с частями усиления предстояло прорывать две линии обороны румынских дивизий. В первой линии, между хуторами Мелоклетский и Пузинский, на северных склонах высот с резким перепадом от 100 до 50 метров оборонялась часть румынской 13-й пехотной дивизии (пд). В первую декаду ноября в дивизии числилось 11 357 человек, 7028 лошадей, 357 ручных и 112 станковых пулемётов, 124 миномёта, 62 противотанковых и зенитных орудия, 24 гаубицы, 24 пушки.
В 2-3 километрах, по высотам водораздела рек Дон и Куртлак, проходила вторая линия румынских траншей и ДЗОТов, которую занимали два полка 15-й румынской пд. В полном составе дивизия выглядела ещё более внушительно — 14 549 человек, 7324 лошадей, 381 ручной и 112 станковых пулемётов, 102 миномёта, 68 противотанковых и зенитных орудий, 24 гаубицы, 24 пушки.
Правее 13-й пд одним пехотным полком в первой линии и двумя во второй стояли спешенные кавалеристы румынской 1-й кд, своим правым флангом примыкая к XI армейскому корпусу немцев. Дивизия имела 7357 человек, 6032 лошадей, 210 ручных и 47 станковых пулемётов, 66 миномёта, 22 противотанковых и шесть зенитных орудий, 16 пушек. Окаймляющая Клетский плацдарм оборона румын строилась довольно долго: местами были сооружены проволочные заграждения и выставлены минные поля.
