Дмитрий сидел у костра, подбросив в него несколько сухих веток. Яркое пламя плясало, отбрасывая на стволы деревьев тревожные тени. Лес вокруг был погружен в полную тьму, лишь редкий крик ночной птицы или шорох в кустах нарушали звенящую тишину. Рядом с ним, свернувшись клубком, лежал Патрон — верный немецкий овчар, который служил ему уже много лет. Пёс тихо порыкивал во сне, его уши шевелились, ловя малейшие звуки ночи.
Дмитрий посмотрел на звёздное небо, пытаясь унять странное беспокойство, которое не отпускало его весь вечер. Он был опытным егерем, прошёл через многое в этом лесу: встречал диких зверей, спасал заблудившихся туристов, повидал и лесные пожары. Но сегодня что-то было не так. Он чувствовал это кожей, как будто невидимая угроза таилась где-то рядом, в самой глубине чащи.
Патрон вдруг проснулся и, приподняв голову, настороженно уставился в сторону деревьев. Его уши стояли торчком, а шерсть вздыбилась. Дмитрий прищурился и, отставив в сторону кружку с горячим чаем, потянулся за ружьём. Пёс редко тревожился без причины, и когда он настораживался, это всегда означало одно — что-то приближается.
— Что там, Патрон? — тихо спросил Дмитрий, глядя в ту же сторону.
Патрон не отрывал взгляда от темноты, тихо рыча. Затем он резко вскочил на лапы, напряжённо вытянув морду, и гавкнул — глухо и угрожающе. Егерь напрягся, поднявшись с места. Стараясь не шуметь, он проверил ружьё и сделал пару шагов вперёд, вглядываясь в густую черноту леса.
Внезапно среди деревьев мелькнула тень — высокая и тонкая, почти человеческая, но слишком вытянутая и со странными движениями. Дмитрий замер, его пальцы уже сжимали ружьё. Тень не двигалась, лишь слегка колыхалась, словно колеблемая ветром.
Патрон зарычал громче, его зубы сверкнули в свете костра. Дмитрий сделал шаг вперёд, направляя ружьё в сторону тени. Но, как только он это сделал, фигура мгновенно растворилась в темноте, оставив после себя лишь едва заметное движение воздуха.
— Тьфу ты, чёрт… — прошептал Дмитрий, опуская ружьё и оглядываясь по сторонам.
Патрон медленно успокоился, хотя его шерсть всё ещё стояла дыбом. Пёс подошёл к хозяину и осторожно лизнул его руку, как бы пытаясь сказать, что опасность миновала. Но Дмитрий не был в этом уверен. Он чувствовал, что это была лишь разведка, предупреждение о чём-то большем.
— Ладно, парень, будем наготове, — сказал он Патрону, погладив его по голове. — Но если это какой-то местный проказник или медведь, завтра я его найду.
Он вновь сел у костра, положив ружьё на колени, и продолжил всматриваться в тьму. Пламя потихоньку угасало, тени вокруг становились гуще и зловеще, и Дмитрий вновь ощутил то странное, необъяснимое беспокойство. Он знал этот лес как свои пять пальцев, но сейчас всё казалось каким-то чужим, как будто вокруг него растянулась невидимая граница, отделяющая его от всего знакомого и безопасного.
Время шло, ночной холод пробирал до костей, но Дмитрий не смел уйти от костра. Патрон тоже не спал — он сидел рядом, напряжённо вслушиваясь в каждый звук. Вдруг егерь заметил, что лес вокруг стих. Не было ни шороха, ни крика птицы, ни звука ветра в листве. Это молчание казалось каким-то неправильным, давящим.
Патрон тихо, но угрожающе зарычал, не сводя глаз с деревьев. Дмитрий напрягся. В тишине ночного леса он услышал странный звук — не шорох веток или топот зверя, а что-то другое. Похожее на скрип старой двери или треск ломаемой древесины, но очень тихое и едва уловимое.
Он поднялся на ноги, всматриваясь в темноту. Пёс подскочил и встал рядом, готовый к любому развитию событий. Пламя костра, как назло, начало затухать, будто само чувствовало приближение чего-то опасного. Дмитрий сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в плотную темноту.
И вдруг заметил нечто. В густой тени деревьев, едва различимый в свете угасающего костра, стоял высокий силуэт. Существо, по виду напоминающее человека, но слишком длинное и тонкое, с искривлённой спиной. Его кожа была серо-зеленого оттенка, будто покрытая корой деревьев, а вместо волос — длинные колючие ветки, медленно колыхающиеся на ветру.
Дмитрий застыл, с трудом веря своим глазам. Существо стояло неподвижно, не делая ни единого движения, но его присутствие ощущалось настолько явно, что волосы на затылке егеря встали дыбом. Патрон зарычал громче.
— Кто там? — крикнул Дмитрий, подняв ружьё и направив его на фигуру.
Ответа не последовало. Существо продолжало стоять неподвижно, но воздух вокруг вдруг стал ощутимо холоднее, как будто внезапно наступила зима. Дмитрий невольно поёжился, но не опустил ружья. Его взгляд метался между костром и жутким силуэтом.
Патрон залаял, и в тот же миг тварь двинулась вперёд. Её движения были быстрыми и бесшумными, как порыв ветра. Дмитрий отпрянул, с трудом успев отскочить в сторону, когда существо бросилось на него. Он выстрелил, но пуля лишь рассекла воздух, не задев цели.
Сущность остановилась в нескольких шагах от костра, и Дмитрий наконец разглядел его вблизи. Лицо существа было плоским и безглазым, с тонкими прорезями вместо рта. Оно издало звук, напоминающий треск сухих веток, и шагнуло вперёд, вытянув длинные руки.
Патрон, не раздумывая, бросился на чудовище, вцепившись ему в ногу. Существо вздрогнуло, но не остановилось. Его движения стали быстрее и неестественно плавными, как будто он двигался не по земле, а скользил в воздухе. Он сделал ещё один шаг к егерю, но пёс, рыча, удерживал его, не давая приблизиться.
Дмитрий осторожно перезарядил ружьё, дрожащими руками, стараясь не выпустить патроны. Он прицелился и выстрелил ещё раз, целясь в голову существа. На этот раз выстрел был точен: тварь отшатнулась, и из его тела посыпались мелкие кусочки мха и коры, как будто его тело было собрано из древесных обломков.
Но существо не отступило. Оно двинулось на егеря, издавая тот же жуткий треск. Внезапно Патрон завыл, будто его что-то ударило. Пёс отпрыгнул в сторону, жалобно скуля. Увидя это ярость затмила страх егеря.
— Убирайся! — закричал он, вскинув ружьё и сделав ещё один выстрел.
Пуля прошла через тело существа, разнеся его грудь. Оно издало протяжный скрипящий звук, будто рухнуло старое дерево и буквально в пару молниеносных движений скрылось во тьме леса.
— Бежим, Патрон! — крикнул Дмитрий.
Пёс, бросился вслед за хозяином. Дмитрий бежал к машине, что стояла с другой стороны их лагеря, спотыкаясь о корни деревьев, стараясь не оглядываться. Но он чувствовал, как холодное дыхание сущности буквально висит у него за спиной. Дмитрий быстро распахнул дверь и, не выпуская ружья, сел за руль. Пёс тут же прыгнул на пассажирское сиденье, обернувшись и пристально глядя в тёмный лес. Егерь завёл машину и резко тронул с места, оставляя лагерь и потухающий костёр позади.
— Молодец, мальчик, молодец… — шептал он, дрожа всем телом.
— Мы справились.
Машина, глухо урча, устремилась прочь от леса, оставляя за собой лишь слабый свет фар, растворяющийся в ночной темноте. Лес вновь погрузился в тишину, и лишь лёгкий шорох листьев напоминал о том, что Лесной Страж всё ещё здесь, охраняет свою землю.
