Время медленно клонилось к полуночи. Солнце уже опустилось за горизонт, так что единственным источником света в комнате была небольшая свеча, стоявшая на окне в тёмном металлическом блюдце.
Залив чайные листья кипятком, Ливара отнесла чайник обратно на печь и уселась за стол, вдыхая терпкие травяные ароматы. Сбор в этом году оказался что надо. С таким букетом можно ещё лет сто прожить!
Она блаженно улыбнулась и, откинувшись на спинку, поднесла напиток к лицу. Восхитительно! Пожалуй, ничто не смогло бы омрачить этот вечер...
Сердце резко кольнуло - и Ливара замерла, уставившись в одну точку. Сама не заметив, как выронила чашку из рук. С жалобным звоном осколки разлетелись по полу, а чайная лужица обиженно растеклась у ног старушки, формируясь в нечто зловещее. Среди мешанины листьев и ягод отчётливо стали проглядывать очертания черепа.
С минуту знахарка сидела не шевелясь - а после бросила быстрый взгляд на дверь.
Только не сейчас. Ещё слишком рано...
Она несколько раз часто моргнула - и потрясла головой, словно стараясь скинуть с себя наваждение. Помогло. Глянув под ноги, внезапно обнаружила разбитую кружку и, вскочив, принялась собирать осколки. Затем сходила за тряпкой и совком, чтобы ликвидировать остатки беспорядка.
Уже на пути к мусорному ведру снова покосилась на дверь. На этот раз взгляд продержался чуть дольше.
- Беда, - прошептали старческие губы, - Как есть беда...
Донёсшийся с улицы женский крик окончательно нарушил спокойный ход мыслей, заставляя их мчать бешеными скакунами.
Накинув платок, Ливара быстро выскочила наружу, оставив за собой дверь нараспашку - а вскоре вернулась назад, вместе с ещё одной дамой ведя под руки постанывавшую Марушу. Женщина корчилась от боли, держась за огромный живот.
- Куда? - озираясь и пыхтя, спросила помощница.
Ливара кивнула вперёд.
- В соседнюю комнату.
Они прошли дальше. Ухватив с кресла несколько покрывал, знахарка расстелила их на полу, докинула подушек и уложила сверху Марушу, что уже почти потеряла сознание.
- Так, не спать, - Ливара аккуратно хлопнула её по щеке, - Всё будет хорошо. Просто слушай мой голос.
- Да... да, я слышу.
- Умница.
Старушка коснулась её лба. Горячий.
- Что произошло? - оглянулась она на даму, застывшую позади с совершенно бледным лицом.
- Она... я...
- Чётче и по делу! - рявкнула Ливара, стрельнув вдруг позеленевшими глазами.
Подействовало отрезвляюще. Женщина заговорила неожиданно складно, практически чеканя каждое слово.
- Она просто стояла. Готовились ко сну. Всё было спокойно. Как вдруг началось...
- Что началось?
- Боль в животе. Её скрутило. А затем полилось...
- Понятно, - Ливара тяжело вздохнула - и бросила новый взгляд, не терпящий возражений, - Быстро, там на кухне чан с тёплой водой, неси сюда. И чистые тряпки в шкафу.
- З-зачем? - лицо дамы стало ещё бледнее.
- Известно зачем! Будем принимать роды.
- Но... но ведь рано ещё.
- Ливарушка, - нежно прошептала Маруша. У неё на лбу проступила испарина, - Мне ведь месяц ещё ходить.
- Боюсь, дорогая, в этом деле не мы устанавливаем сроки, - знахарка погладила женщину по щеке - и вновь оглянулась к помощнице, - Живо!
Та суетливо убежала на кухню, а старуха принялась готовиться к предстоящей процедуре. Взмахнув ладонью, зажгла с десяток свечей по периметру комнаты. Порывшись в соседней тумбочке, нашла нужный лосьон и тщательно обтёрла им руки.
- Ливарушка, - женщина смотрела умоляюще.
- Что, моя дорогая?
- Нужно позвать Игола...
- Позовём. Конечно, позовём...
- Он в отъезде, - сообщила помощница, вернувшись с внушительным чаном, - Товары в город повёз.
- Да уж, неподходящее он выбрал время, - вздохнула знахарка.
- Ну так это... месяц же ещё.
На этот раз Ливара глянула на даму поистине уничтожающе. Захотелось бросить чем-то тяжёлым. Благо были более важные дела.
- Тряпки. Вон там. Пошустрее, - указала она - и вновь повернулась к Маруше, - Пора начинать.
Роды шли долго и болезненно. Спустя несколько часов было уже непонятно, продолжает ли несчастная по-прежнему кричать - или это эхо отражается жутким гулом в ушах.
- Дыши. Дыши, моя дорогая. Всё будет хорошо, - повторяла Ливара из раза в раз. А отчаянный взгляд Маруши отвечал, что веры в это у неё почти не осталось.
Наконец всё завершилось. Наступила звенящая тишина...
Женщина откинулась на подушку. Её губы растянулись в улыбке облегчения.
Лицо Ливары оставалось серьёзным и хмурым.
Тишина. Нехорошо...
- Ливарушка, могу я его подержать? - в надежде протянула руки мать.
Знахарка не ответила. Резко поднявшись, она развернулась и отправилась на кухню.
- Ливарушка, что-то не так? - в голосе Маруши послышались нотки беспокойства.
Ливара не отвечала. Положив ребёнка на стол, она принялась массировать ему сердце. Ну давай же... дыши...
Рядом возникла дама, что помогала принимать роды.
- Он... - начала она - и осеклась. Всё было понятно без слов.
Из комнаты донёсся панический окрик матери:
- Ливарушка! Ливарушка, что происходит?
Знахарка в отчаянье глянула на помощницу.
- Не получается, - одними губами прошептала она, покачав головой.
- Ливарушка...
Голос раздался заметно ближе. Когда старушка повернула голову, женщина стояла в дверном проёме. По оголённым лодыжкам стекала кровь.
- Ливарушка, что с моим ребёнком?
- Маруша, - знахарка потупилась, продемонстрировав мёртвое тельце, - Мне очень жаль...
- Мой мальчик...
Схватив ребёнка, мать громко рухнула на колени, прижимая его к себе. И зарыдала в голос:
- Сыночек мой! Мой сынок...
Помощница присела рядом, решив погладить по спине. Но женщина, вздрогнув, отдёрнулась - и зашлась ещё большими рыданиями.
- Сыночек...
Ливара стояла молча несколько минут, слушая горестные завывания невестки. И наконец решилась.
- Я помогу, - твёрдо сказала она, сделав шаг навстречу.
Маруша затихла. И медленно подняла голову, глядя на знахарку с откровенной мольбой.
- Я помогу, - повторила та, - Я знаю, как всё можно исправить...
.
По поверхности расходились широкие полосы опалённого песка. Под ногами хрустело стекло, что лишний раз подчёркивало мощь жара, испускаемого Лжеверсиком. Обугленные куски забора, выжженная до чёрного пепла трава... участок улицы длинной в несколько домов превратился в зону боевых действий.
Хранитель и Незур обошли эту территорию вдоль и поперёк, но новых следов переносчика проклятия так и не нашли. Как, впрочем, и старосты. Одно было очевидно - в огне он не сгинул. Но вот куда подевался?
- Похоже, придётся прочесать деревню, - заметил Адриан, дойдя до края обожжённой зоны.
- Вот только кого из них будем искать? - уточнил знахарь, - Игола? Или вот этого? - он окинул взглядом оставшийся позади хаос.
- Сдаётся мне, есть шанс, что они оба окажутся в одном месте. Проклятие атакует страхом, соответственно и жертв стремится выбирать находящихся поодиночке. Все жители уже должны были укрыться в церкви. Так что староста сейчас наиболее уязвим.
- Хочешь сказать...
- Да, если мы не найдём его в ближайшее время, то искать, вероятно, будет уже некого, - хранитель проводил взглядом пролетевшую мимо ворону, - Идём.
- Куда? У тебя появились какие-то зацепки?
- Я же уже говорил, птицам известно многое, - указал он в небо. Там кружилась целая стайка пернатых, - Стоит им довериться.
- Кажется, в прошлый раз ты говорил немного иначе.
- Как есть, - Адриан на ходу развёл руками.
Подобный подход всё ещё вызывал некоторые сомнения, однако Незур решил не отставать. Они свернули на соседнюю улицу и быстро пошли вперёд.
- И всё же... что мы будем делать, если снова встретим то существо? Как его остановим? - знахарь сосредоточенно озирался по сторонам, - Свяжем магическими путами?
Хранитель оставался сама невозмутимость. Даже умудрялся что-то насвистывать себе под нос.
- Путы? Идея интересная, - на мгновенье остановился он, оглянувшись на спутника - а после вновь зашагал, буднично улыбаясь солнцу, - Но не выйдет. Здесь нужен иной подход... - он резко вскинул вверх указательный палец, - Хотя нужно отдать тебе должное, твоё изделие получилось что надо.
- Тем не менее тебя удержать не смогло.
- Не мудрено. Я же всё-таки не от мира сего, - Адриан продемонстрировал два ряда ослепительно белых зубов, - А вот с обычным чародеем сработало бы безотказно. И как ты только научился создавать подобное?
- Наставница научила, - хмуро отозвался Незур, - Ливара.
- Местная знахарка? Которую загрызли волки, когда я в прошлый раз...
- Она самая, - кивнул он, - Я был её воспитанником с ранних лет. Она обучила меня всему, что я знаю. Без её уроков я бы... - знахарь многозначительно замолчал.
- Сколько тебе было, когда её не стало?
- Точно не скажу. Что-то около десяти.
- Скверно. Совсем ещё юный, - покачал головой хранитель, - И как же ты справлялся совершенно один?
- А я и не был один. Староста был братом Ливары, и потому взял меня под опеку. По сути, я всем обязан его семье. И потому я не могу допустить, чтобы он...
- Понимаю, - Адриан согласно кивнул, - Но, увы, боюсь тебя обнадёживать. У мироздания странное чувство юмора. Так уж повелось, что у каждого выдающегося мага за спиной должна быть скверная история.
- Это я-то выдающийся?
- Ладно тебе, не скромничай, - отозвался хранитель, - В тебе очень большой потенциал. И для собственных лет добился ты очень немало. Тебя вся деревня уважает.
- Возможно...
- Признайся, это ведь ты замедлил моё обращение? В сарае, где нашли первую жертву.
Незур виновато потупился.
- Я ведь не знал... просто хотел не дать тебе уйти.
- Вот и я о том! - Адриан довольно хлопнул его по плечу, - Сдержать хранителя, даже на пару секунд - уже немалого стоит. Чувствую, тебя ждёт большое будущее.
- В самом деле? - в глазах читалось недоверие.
- Да. Главное, никогда не останавливайся на достигнутом. И не позволяй жизненным трудностям преградить себе путь, - он снова вскинул палец вверх - а после резко выставил ладонь, не давая знахарю пройти, - Так, остановись-ка.
Незур ошарашено замер. Противоречивость действий и слов хранителя загнала его в тупик.
- Это какая-то проверка? - неуверенно уточнил он.
- Я похож на жизненную трудность? - хмыкнул Адриан и, присев, принялся разглядывать песок у себя под ногами. Затем посмотрел наверх. Прямо над их головами кружили вороны.
- Что-то нашёл?
- Это здесь, - он указал на ближайший дом. На заборе сидела большая упитанная ворона, заметно отличавшаяся от собратьев, - Отсюда началась погоня за второй жертвой.
- Домик Стешаны, местной торговки спиртным. Брост был у неё завсегдатаем, - Незур подошёл и подёргал калитку, - Что это нам даёт?
- Пока лишь то, что теория о том, что стоит держаться вместе, верна. Нужно искать дальше.
Хранитель сунул руку под полы накидки и вытащил оттуда небольшой металлический диск, что переливался лазурным цветом. Повертев им по сторонам, направил на знахаря.
- Что это? - уточнил тот.
- Компас судьбы. Полезная штуковина, особенно когда не знаешь, что искать, - он вдруг замолчал, задумчиво глянув на спутника, а затем, пожав плечами, добавил, - Вообще его не следует никому показывать. Но ты вроде парень хороший. Вон и компас говорит...
- Говорит?
- Но речь не о том, - продолжал Адриан, будто бы не заметив прозвучавшего вопроса - и снова стал вертеть устройством, пока наконец не замер в одном положении, - Что находится с той стороны? - указал он направление.
Незур сдвинул брови.
- Конец деревни. И... изба моей наставницы.
- Занятно, - подтвердил хранитель, спрятав компас, - Стало быть, нам туда. Игол определённо там.
.
Староста стоял с широко раскрытыми глазами. Полученная информация не оставляла и шанса на сохранение ясности мысли.
- Мой сын... - бормотал он, глядя в одну точку, - мой сын...
- Ты бы присел, - посоветовала Ливара, указав на свободный стул, - Так переварить услышанное было бы гораздо легче.
- Присесть? - рявкнул он, - Ты хоть понимаешь, что несёшь? Как ты могла скрывать такое? - Игол требовательно уставился на знахарку, - И вообще почему ты здесь? Почему ты жива?!
Старуха усмехнулась, привычно откинувшись на спинку стула.
- Как ты правильно заметил, я здесь. Но разве кто-то говорил, что я жива?
Староста вздрогнул, машинально отступив на шаг. На это Ливара лишь пожала плечами.
- Не меня тебе стоит бояться. А своих собственных решений. Ведь именно они во многом определят исход.
- Моих решений? - Игол брезгливо поморщился, - Да как ты смеешь? Хоть кто-то из вас спросил меня, когда вы решили сотворить подобное? Я был в неведении столько лет!
- Это так, - подтвердила знахарка, - Но прошлого не воротишь. Я сделала всё, что в моих силах, чтобы это исправить. Даже отдала жизнь. Но, как видишь, мы всё равно здесь, - она развела руками, - Так что теперь всё зависит от тебя.
В глазах старосты вдруг появилась решимость.
- Что я должен сделать? - уточнил он.
- Просто выбрать, - отозвалась старуха, - Ты ведь и сам всё понял. Выбор один из двух, ибо третьего не дано. Я пыталась, но только отсрочила неизбежное, - она тяжело вздохнула, - Книга. Там, на полке, - её худой указательный палец скользнул вверх, - Возьми. Она поможет осознать. И, возможно, принять верное решение.
Игол откинул занавеску и, порывшись, вытащил наружу увесистую рукопись в кожаном переплёте. За долгие годы покрывшуюся толстенным слоем пыли, но вместе с тем не утратившую чёткость прописанного ровным почерком текста.
Староста наспех пролистал книгу - и вновь серьёзно уставился на Ливару.
- Что мне с ней делать?
- Прочесть, - пожала знахарка плечами, - И попытаться выбрать. Присядь, - она вновь указала на стул, - Я должна рассказать кое-что ещё...
- Игол! - с улицы донёсся взволнованный женский голос. Очень знакомый голос, - Игол, ты здесь?
Мужчина, что уже потянулся рукой к спинке стула, вдруг замер. И ошарашено оглянулся на вход.
- Присядь, - настаивала старуха, - Тебе ещё рано уходить.
- Но как же... там ведь...
- Сядь, я сказала! - гаркнула Ливара, резко вскочив - и добавила предельно ласково, - Прошу тебя.
Староста стоял в нерешительности. Бегая глазками взад-вперёд и явно не понимая, что делать. Его правая нога неуверенно отступила на шаг.
Брови знахарки сдвинулись к переносице.
- Игол...
- Игол! - снова донеслось с улицы, - Игол, ну где же ты?
Староста наконец решился. Он сплюнул себе под ноги, грозно глянув на старуху.
- Хватит. Наслушался, - бросил он - и выскочил за дверь.
Тут же ему в объятия бросилась знакомая женская фигура.
- Маруша!
- Игол! Ты всё-таки здесь...
- Да, родная, - он поцеловал жену - а после озадаченно глянул на неё, погладив по щеке, - Что ты тут делаешь совершенно одна? Опасно же...
- Я волновалась, - потупилась она, - Как ты? Узнал что-нибудь?
- Да, - грустно покивал он, - Я узнал всё.
- Ясно...
И в этот миг староста ощутил короткий жгучий укол у себя под ребром. Он не успел осознать, что случилось - лишь понял, что земля начинает медленно уплывать из-под ног.
Маруша отступила на шаг - и медленно растворилась в нахлынувшей тьме...
.
Они шли, пока не упёрлись в частокол. Хранитель задумчиво поднял голову, будто оценивая высоту преграды на возможность перелезть.
- Здесь должен быть тайный проход, - оповестил Незур, замерев рядом и осматриваясь по сторонам, - Надеюсь, не замуровали... эй!
Он вскрикнул от неожиданности, когда огромный филин, подцепив его когтями под плечи, резко взмыл вверх. Впрочем, пролетели они недолго. Миновав частокол, знахарь вновь ощутил твёрдую почву под ногами. В полуметре от него материализовался Адриан.
- Так будет чуточку быстрее, - пояснил он, поправляя шляпу, - Куда теперь?
- Вон по той тропке. Здесь недалеко, - Незур пропустил собеседника вперёд и побрёл следом, - А вообще надо было сразу лететь до места. Так было бы ещё быстрее.
Хранитель задумчиво остановился - да так резко, что знахарь чуть было не врезался ему в спину.
- Идея интересная, - отозвался он, - Но нельзя. Такой полёт могли бы воспринять как прямое вмешательство. Да и я, как ты уже заметил, не сильно подхожу для переноса тяжёлых грузов.
Незур недовольно хмыкнул.
- Это я-то тяжёлый?
- Ну, явно не легче мышки, - развёл руками Адриан, снова пройдя вперёд.
Знахарь не отставал.
- И всё-таки, кто решает, что будет являться прямым вмешательством, а что нет?
- По сути, мы сами, - пожал плечами хранитель, - Каждый раз, возвращаясь в Эллидию, мы берём на себя ответственность за этот мир. Ведь сделай мы что-то не так - или как-то неправильно примени свою силу, - и тогда... в общем всё может обернуться очень скверно.
- Всё настолько серьёзно?
- Ещё бы, - усмехнулся он, - Шутки со временем - это тебе не шутки. А реальность - очень тонкая материя.
На этот раз остановился Незур, пытаясь переварить услышанное. Однако после нескольких попыток сделал единственный вывод:
- Сложно.
- Ещё бы, - повторил Адриан, - Ситуация в целом сложная. Что важнее: жизнь ребёнка или благополучие целой деревни? И как помочь, когда ты связан по рукам и ногам?
Между тем он ушёл на десяток метров вперёд. Знахарю пришлось ускориться, чтобы не отстать.
- И что, тебе постоянно приходится решать подобные дилеммы?
Хранитель задумчиво почесал подбородок.
- Нет, обычно всё куда проще. Обычно есть правила, которым приходится следовать. Но сейчас, когда главный запрет уже нарушен, грань дозволенного несколько размыта, - он развёл руками, - Признаться, будь то обычный случай, я бы уже давно переместился в прошлое, исследовал всю временную линию и, найдя необходимые ответы, принял бы решение. А так приходится идти впотьмах.
- Почему ты не можешь... - Незур на мгновенье замялся, - Ну это, переместиться?
- Мне дан приказ находиться здесь, пока всё не кончится. Не уверен, что будет, если я его нарушу. Но думаю, не стоит проверять.
- И то верно...
- Смотри, - резко оборвал его Адриан.
Они уже взобрались на холм. До дома знахарки оставалось с полсотни метров. И теперь без труда можно было рассмотреть человеческое тело, лежавшее на крыльце в луже собственной крови.
- Плохо, - резюмировал хранитель, - Мы всё-таки опоздали...
.
Из-за туч показалась одинокая луна, озаряя небольшую полянку серебристым светом. Старуха, стоя на коленях, долго перебирала различные травки и камни, а после резанула ножом и на вытянутых руках подняла вверх крохотный свёрток.
- Прошу! - провозгласила она. Не мольбу, а скорее требование.
Поднялся ветер, развивая длинные седые локоны. Сдувая прочь заготовленные ингредиенты, заботливо сложенные в небольшую ямочку.
- Прошу вас! - повторила Ливара ещё более настойчиво.
Небо вновь затянуло. Где-то вдалеке сверкнула молния. Вот-вот должен был грянуть дождь.
- Прошу!
Полило.
И вместе с первыми каплями, упавшими на землю, раздался крик. Надрывный. Детский.
Брыкаясь и отплёвывая воду, кричал свёрток в руках старухи.
- Живой, - протянула она, удивлённо глянув на младенца - и, быстро спрятав его под подол, повторила с заметным облегчением, - Живой...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: