Николай Михайлович с раннего детства стал заниматься в хоккейной секции, куда его пригласил тренер, заметив талантливого паренька на дворовой площадке. Любовь к спорту, и в частности к хоккею привил к нему и двум его братьям Юрию и Сергею (будущий двукратный олимпийский чемпион и многократный чемпион мира) отец. Жили Макаровы небогато - работал один отец – но все же он однажды сумел «выкроить копейку» и купить сыну коньки. Радости продолжателя рода не было предела. Те коньки достались потом по наследству сначала Юрию, а потом Сергею.
В 14 лет молодое дарование пригласили тренироваться в клуб трубного завода «Восход». Именно там под руководством С. И. Захватова он получил свое хоккейное образование, и во многом благодаря стараниям этого тренера стал хорошим игроком. К слову, Николай Михайлович до прихода в «Восход» выступал на позиции нападающего, но Сергей Иванович испытывая дефицит защитников, попросил молодого хоккеиста переквалифицироваться в игрока обороны. Поначалу Макарову не нравилось новое амплуа, но со временем он привык, тем паче, что тренер не запрещал ему участвовать в атаке.
- Серега бегал за мной не только на тренировки. Я на озеро, он за мной, я на дискотеку, Серега тут как тут. Скрыться от него было невозможно, - Николай Макаров.
- А куда ему деться-то? Младшего ведь не оставишь, он таких дел наворотит! Вот вместе мы по девочкам ходили, много для себя нового узнавал, - Сергей Макаров.
Немного поиграв за основную команду «Восхода», а 1968 году Макаров перешел в «Звезду» из Чебаркуля. Там же вскоре он стал проходить службу в Вооруженных Силах. Николай Михайлович успел застать в команде Александра Гусева и Валерия Харламова отправленных из ЦСКА на «перевоспитание» в Челябинскую область. Макаров: «Сашу и Валеру сразу же признали и хоккеисты, и болельщики. Дело доходило даже до того, что на игры «Звезды» из Челябинска, за восемьдесят километров, приезжали на электричке сотни людей»
Николай Михайлович позже рассказывал, что в отличие от Харламова, Гусев с которым он играл в одном звене, нередко позволял себе сбегать в «самоволки». Когда в 1969 голу подошел срок окончания службы в армии, Макаров принял предложение родного «Трактора», хотя его и пытались заманить различными «плюшками» другие клубы. Не без его прямого участия «Трактор» в сезоне 1976/77 завоевал бронзу в чемпионате страны – единственную медаль в команды в советский период.
- Был коллектив в самом прямом понимании этого слова. Было у нас любимое место – «Родничок», на ЧТЗ, рядом с кинотеатром «Спартак». Вот мы собирались почти всей командой, брали с собой пиво и таким образом укрепляли наш боевой дух (смеется). А сейчас, кажется, такого уже нет. Один идет в бар, другой со своими друзьями, третий дома, - Николай Макаров.
В конце 1977 года Николай Михайловича пригласили в сборную СССР, хотя ему уже было 29 лет. В то время в московских клубах было, да и не только в них, немало классных защитников и довольно удивительно, что провинциала в возрасте заметили тренеры сборной СССР. 9 апреля 1978 года состоялся дебют Николая Михайловича в сборной, в котором наша команда разгромила сборную Швеции в товарищеском матче (9:0).
Любопытный факт – этот матч также стал дебютом для его брата Сергея Михайловича. В том турне по Швеции Макаров-старший сыграл во всех четырех матчах и даже забросил шайбу. Выступал в паре с динамовцем Билялетдиновым, и имел немало надежд на поездку на предстоящий чемпионат мира.
- Тихонов вызвал меня и сказал, что в Прагу поедет Билялетдинов. А вечером пришел расстроенный Сергей, рассказавший, что был у Тихонова. тот сказал, что «если хочешь играть на чемпионате мира, то должен перейти в ЦСКА». Я посоветовал ему своего шанса не упускать, переходить. Брат ушел из «Трактора» красиво. Во-первых, в звании лучшего бомбардира команды. А во-вторых, не тайком. Не так, как сбегали из «Трактора» Бабинов и Стариков, - Николай Макаров.
Николай Михайлович позже вспоминал, что тогда у него была чудовищная обида на Тихонова, но потом, когда он сам стал тренером, понял, что главный тренер сборной СССР все сделал правильно, «поставив» на более молодого и перспективного игрока. В том же году Макаров решил перейти в московский «Спартак». Решение он принял после слов Тихонова, который сказал челябинскому защитнику: «Если всерьез хочешь выступать в первой сборной, то обязательно должен переехать в столицу».
Николай Михайлович чувствовал в себе большой запас сил, и решил приложить максимум усилий, чтобы прочно обосноваться в главной команде страны, тем более, что Роберт Черенков главный тренер красно-белых видел его в основе клуба, и предложил хорошие условия. Макаров уехал в Москву – Черенков захотел посмотреть, как защитник взаимодействует с партнерами по новой команде. Но переход этот не состоялся.
- Тогда отдел пропаганды ЦК КПСС возглавлял Евгений Тяжельников (работавший в Челябинске и болевший за «Трактор»). Он вызвал меня к себе в кабинет и сказал: «Коля, надо вернуться в Челябинск. Понимаешь, там очень трудное положение. Молодежь пришла, надо ее учить. Я прошу тебя». Евгению Михайловичу я не мог отказать. Честно говорю, - Николай Макаров.
