Матвей Кузьмин родился в деревне Куракино (ныне Великолукский район Псковской области) в семье крепостного крестьянина (за три года до отмены крепостного права). Он был крестьянином-единоличником (не состоял в колхозе) и жил охотой и рыбной ловлей на территории колхоза «Рассвет». Его считали «контриком»; за нелюдимый характер его прозвали «Бирюк». В августе 1941 года Псковская область и родная деревня Кузьмина была оккупирована гитлеровцами. В его доме поселился комендант, выгнав хозяев дома в сарай. В начале февраля 1942 года, после завершения Торопецко-Холмской операции, части советской 3-й ударной армии заняли оборонительные позиции вблизи родных мест Кузьмина.
По свидетельству Б. Н. Полевого, в Куракино размещался батальон немецкой горнострелковой дивизии, перед которым в феврале 1942 года было поставлено задание прорваться и выйти в тыл советским войскам в районе Малкинских высот. 13 февраля 1942 года командир батальона потребовал у Кузьмина, восьмидесятилетнего местного жителя, стать проводником и вывести часть отряда к советской деревне Першино, обещая ему деньги, продукты, керосин и охотничье ружье марки Зауэр "Три кольца". Кузьмин согласился, однако, послал своего сына Васю в Першино, чтобы тот предупредил советские войска и организовал засаду у деревни Малкино.
Сам Кузьмин провел немцев по обходной дороге и утром привел их в Малкино, где уже находился 2-й батальон 31-й отдельной курсантской стрелковой бригады под командованием полковника Степана Петровича Горбунова. Немецкий батальон был атакован из пулеметов и понес большие потери, более 50 солдат были убиты и 20 взяты в плен. Сам Кузьмин был убит немецким командиром.
