— Алекс! — раздался над ухом звонкий, высокий голос рыженькой. — Алекс, здесь чужак!
Так значит, этот мужик, будто сошедший с постера голливудского блокбастера—боевика и есть таинственный мистер Грей, подумал Михаил угасающим сознанием, потому что, как он понял, родная дочь собиралась окончательно его придушить…
— Анже… — прохрипел он, обмякая. Но тут хватка разжалась и он, кашляя и хватая ртом воздухе, упал лицом в газонную травку. — Анжелика…
Михаил с трудом перевернулся на спину. Рыжеволосая младшая копия Наташи уже стояла за спиной Александра Грея, который… Смотрел очень серьезно и целился в грудь Михаила из огнестрельного оружия.
— На кого ты работаешь?
— Я не… — попытался было объяснить Михаил.
— Имя нанимателя, живо! — рявкнул Грей и… от газона возле головы Михаила в воздух под оглушительный звук отлетел кусочек зеленой травки с щепоткой земли.
— Да не работаю я ни на кого! — затараторил Михаил, понимая, что дело вовсе плохо. — Клянусь! Я в шторм попал, я кок на корабле! Я просто свою дочку искал и жену! — последнее слово сорвалось с языка раньше, чем он осознал его смысл.
Мгновения, кажется, растянулись на вечность… Но вот в глазах Александра мелькнуло странное выражение.
— Энджи, иди в дом.
— Но…
— Я сказал — живо в дом!
Юная девушка, часто заморгав, начала отступать.
— Но он сказал, что он…
— Мало ли, что он сказал, — со сталью процедил сквозь зубы Александр. — Его мог подослать Валентайн или Сальваторе… Да кто угодно! Но я не дам промыть тебе мозги, так что — живо в дом!
Анжелика прикусила губу. Она явно колебалась…
— Миша?!
Все повернули головы к дому, на веранде которого появилось новое действующее лицо. Михаил распахнул глаза — это было для него новым потрясением! Потому что Наташа… Была в инвалидной коляске.
— Кто—нибудь объяснит мне, что происходит?! — воскликнула Анжелика.
Михаил наконец—то поднялся на ноги. Он смотрел на нее… И не знал, что сказать!
— Проклятие, — сквозь зубы процедил позади Александр. Пистолет исчез за поясом.
— Мама… Этот человек… — Анжелика подошла к Наталье. — Он сказал…
— Да, дочка, — в глазах Натальи блестели слезы. — Миша, но как?… Анжелика, родная… Это… Твой отец. И он… Жив…
— Что?! — Анжелика переводила шокированный взгляд между Михаилом, Александром и Натальей. — Но… Но… Ты же… Ты мне сказала, что он умер! — гневно обратилась она к Наталье.
— Чего?! — теперь настал черед изумляться Михаилу. — Что ты ей сказала?
— А что мне было делать? — Наташа вскинула голову и рыжие, остриженные до каре волосы взметнулись. — Ты исчез! Ты… Как умер! А теперь… Что ты… Что тебе нужно?!
От Михаила не укрылась, как быстро переменилось ее настроение — от удивления и да, ему не почудилось — хрупкой радости до этого раздражения, которое будто бы маскировало иные чувства, сдерживаемые ею…
— Думаю, нам лучше всем пройти в дом, — вздохнул Александр.
— Мама… Как ты могла?! — Анжелика всхлипнула, губы ее скривились. — И ты! — бросила она Александру, а потом — кинулась через террасу в дом. Где—то в его глубинах хлопнула дверь.
Александр прищурился и отрывисто сказал что—то выглянувшему из дома на всеобщий шум слуге. Тот закивал и исчез.
— Идем, — сказал Александр Михаилу и тот пошел. Потому что… Похоже, действительно о многом нужно было сейчас поговорить! Нужно было. И он не намерен был этого избегать! Хотя и не мог ни спланировать, ни предсказать, в какое русло пойдет этот разговор.
Дом встретил тенью и оглушительно—освежающей прохладой — во всю работали кондиционеры. Маленькая компания вошла в гостиную, обставленную под стать первым впечатлениям, которые производил этот дом снаружи — роскошно. Темное дерево, кремовая кожа, предметы декора, имеющие отношение к африканским традиционным искусствам. Наташа могла управляться с креслом самостоятельно — в кресло, как заметил Михаил, был встроен цифровой пульт управления.
— Итак, я жду объяснений, — сказал Александр. Пройдя к мини—бару, он открыл один из графинов и щедро плеснул себе в стакан какую—то золотистую жидкость. Потом, подумав, налил во второй стакан и протянул его Михаилу. Он назвал какое—то растение и пояснил, что это — его сок, не алкоголь, хотя вкус и может отдаленно напоминать эль. Михаил эля в жизни не пробовал, но отказался. Во—первых, никакого аппетита не было, распивать тут! Во—вторых… Он понимал, что эта глупая мысль и если этот тип захочет ему навредить, то сделает это запросто — кто его остановит? Но мелькнула такая мысль, что как бы ни отравил!
Михаил заговорил… Он рассказал о том, как его смыло за борт, как он очнулся и как Томми сопровождал его до города, как он случайно узнал о том, что рядом — его Наташа и дочка…
— Хочешь, чтобы я поверил, будто бы ты случайно оказался здесь и внезапно воспылал чувствами к людям, на которых тебе годами было плевать? — не скрывая сарказма спросил Александр.
— Я говорю правду, — развел руками Михаил. — Мне просто нечем ее доказать…
— Почему же, — задумчиво проговорил Александр. — Меньше чем через час я буду знать, действительно ли есть такое судно — «Альбатрос» и числишься ли ты среди его команды. А по твоим отпечаткам пальцев я смогу узнать, действительно ли ты тот, за кого себя выдаешь…
Михаил округлил глаза — не собирался он этому типу давать свои отпечатки пальцев и вообще — это еще что за разговор?! Александр отчасти верно понял его выражение лица, потому что, усмехнувшись махнул рукой как бы успокаивающе.
— Расслабься! Мне не нужны твои отпечатки. В системе охраны дома встроено распознавание лиц… А вот то, как ты сюда проник, — добавил он, отпив из стакана. — Видимо, придется серьезно поговорить с персоналом и поставить сад под охрану на будущее… Раз уж ходят всякие. Хорошо! — Грей со стуком поставил стакан на журнальный столик и приблизившись, заглянул в глаза Михаила. Для чего тому, кстати, пришлось задрать голову — Александр был сильно выше. — Предположим, ты говоришь правду… Чего ты хочешь? Ты хоть представляешь, сколько создала проблем?! — довольно жестко и внезапно обратился Александр к Наталье.
— Прости, — прошептала та и дрожащими пальцами стерла слезы. — Я… Я… Не думала что так…
— А я говорил, что это плохая идея, что однажды она узнает, что ты — ей врешь. Какой же я был идиот, что повелся!
Михаил вздохнул — значит, Наташа растила дочку с ложью о том, что ее отца нет в живых. Впрочем, отчасти ее можно было понять… Но с другой стороны — это было слишком!
— Я же деньги передавал — сказал он, как бы оправдываясь и укоряя одномоментно.
— И что мне с этих копеек?! — фыркнула Наташа. Александр уже поднес ей стакан воды. — Ты просто исчез… Ты ни разу ни навестил, да ты… Ты вообще не знал, как мы живем, да?! Если бы ты знал, что мы пережили… — сказала Наташа, а потом заговорила…
О том, как больно ей было сначала. Как потом собрала волю в кулак и стала бороться за лучшую жизнь ради дочери! Как была счастлива, что они живут с Анжеликой своим маленьким мирком… А потом… Автокатастрофа. Больница. Кошмарные прогнозы врачей — Наташа не должна была быть способна пошевелить даже пальцем. Анжелика должна была ослепнуть и тоже перестать ходить… Но нашелся благотворительный фонд — это было такое чудо! Таинственный благотворитель перевел деньги на лечение Анжелики на месте, а Наташе пришлось отправиться в Германию для операции. И пусть она не выздоровела полностью, но это — уже был прогресс! И все—таки, конечно, было страшно — потому что она боялась не быть полноценной матерью для Анжелики при своей то инвалидности… Но снова судьба улыбнулась — в Германии Наташа познакомилась с Александром. Он тоже был пациентом этой многопрофильной клиники, но он просто приехал на плановый осмотр — потому что его вылечили давным—давно… Между ними вспыхнула любовь. И ему было все равно, что Наташа — теперь инвалид на всю жизнь! Он принял ее. Полюбил Анжелику как родную дочку! Анжелике тогда было всего восемь лет и она приняла отчима в свою жизнь! Александр по словам Натальи занимался различным бизнесом… И последние два года они жили вот здесь — в Африке, где он, в частности, вел несколько благотворительных проектов.
— Значит, вы женаты, — сказал Михаил.
Вообще, он не заметил ни у Александра, ни у Наташи обручальных колец, но он также думал, что, возможно, не все их носят?
— Мы… Мы не женаты, — сказала Наташа и почему—то отвела взгляд. — Наши отношения… Это не то, что можно подумать.
Михаил тяжело сглотнул — это звучало странно! Очень странно.
— Мы с ней не спим, — сказал Александр, вцепившись в него взглядом. — И между нами никогда не было романа.
— Но… Как же тогда…
Михаил вообще что—либо перестал понимать! Потому что… У него в голове не складывалось — зачем же еще постороннему мужчине помогать женщине, да не просто помогать, но и по сути — селить ее рядом с собой, а также начинать воспитывать ее дочь?! Александр же, судя по всему, был исключительно проницателен, потому что он вновь — практически угадав мысли своего незваного гостя добавил.
— Людей могут связывать отношения более… Глубокие и крепкие, чем банальное влечение или романтические бредни. Но тебе это, возможно, трудно понять…
— Я постараюсь понять, — ответил Михаил.
— Саша, — обратилась вдруг Наташа к хозяину дома и от этого мягкого, личного такого обращения к другому мужчине, который как будто и не был возлюбленным, Михаилу стало тошно. — Можно он… Можно он останется у нас? Ненадолго…
— Вот как? — Грей приподнял бровь. — А я думал, он спешит вернуться на борт…
— Я даже не знаю, как Альбатрос перенес шторм, — ответил Михаил. — Но я вообще то не хочу доставлять вам неудобства и…
— Он останется! — точно кролик из шляпы фокусника — в гостиной появилась Анжелика. Глаза девушки были красными, но она точно больше не собиралась плакать. — Я хочу поговорить с ним, — сказала она с нажимом. — Обо всем…
— Куколка, не думаю… — начал было Александр, но юная особа его перебила.
— Пожалуйста. В качестве одолжения… В честь моего будущего дня рождения! — добавила она и Александр как подавился. — Ты обещал… Что я смогу выбрать любой подарок!
— Хорошо, — сказал Грей. — Пары дней хватит, верно? — Анжелика закивала и улыбнулась, от чего на щечках у нее проступили очаровательные ямочки. — А теперь, юная леди, — усмехнулся Александр. — Кажется, у тебя должен быть по расписанию урок французского, верно?
— Но… — начала было девушка, но встретив стальной взгляд своего покровителя — осеклась, кивнула и бросив на Михаила плохо читаемый, но вместе с тем — явно любопытный взгляд, вновь скрылась в глубинах дома.
Александр взял с журнального столика серебряный колокольчик и Михаил чуть не фыркнул — да это же был заезженный штамп из фильмов про аристократов, про то, как они вызвали прислугу! И правда — явилась женщина, она была явно из местных и Александр сказал, что она проводит Михаила в его — гостевую комнату. Он согласно потопал за ней. Во—первых, ему нужно было малость переварить случившееся, прежде чем далее наедине — хотелось верить, что у него будет такая возможность, общаться с Наташей или с дочкой. А во—вторых, Михаил буквально валился с ног — ему казалось жизненно необходимым немного поспать… Бонусом шли мысли о том, как и где там Томми? Возможно, он испугался или даже решил, что Михаила утащили гиены, когда заметил его исчезновение! Но еще Томми собирался поговорить с этим самым не внушающим доверия мистером Грейем и соответственно, он не должен был долго оставаться в неведении относительно судьбы Михаила.
Сейчас, когда первые эмоции улеглись, Михаил уже не был уверен в том, что совершил такой уж верный поступок. Подумать только! Стоило всего лишь продолжить путь с Томми и вскоре он уже был бы снова на своем корабле, занимался бы привычным делом и вся его жизнь шла бы в привычным ритме! А теперь… Нет, теоретически, он также мог вернуться на «Альбатроса»… Если тот, конечно, вообще не потонул… Но…
— Ничего уже не будет, как раньше, да? — сам себе сказал Михаил, когда стоял под оглушительно горячими струями душа, смывая с себя пыль и — тщетно пытаясь смыть усталость и проблемы.
Потом он прилег — всего на пять минут хотел, но, проснувшись, обнаружил, что прошло несколько часов. В дверь постучали — очередной молчаливый и напряженный какой—то слуга сообщил, что мистер Грей ждет гостя к ужину. Тут только Михаил понял, как же он голоден! Столовая, как и все в этом доме, была избыточно роскошной. Но когда на столе перед ним оказалась дымящаяся ароматным паром миска какого—то рагу, то Михаил расслабился — все внимание уделяя ей.
— Это крокодил, — сказал Александр, когда незваный гость уже готов был отправить в рот первый кусочек.
Ложка клацнула о зубы и Михаил ее осторожно отодвинул — как будто там был яд.
— Прошу прощения, что не предупредил, — добавил Александр. — Вот то блюдо, — он кивнул на поджаренные ломтики розоватого мяса. — Антилопа. Возможно, вы не привыкли к экзотической кухне…
— Да, если можно, — буркнул Михаил. Аппетит пропал начисто. Но желудок заурчал и он все—таки заставил себя поесть, думая о том, что антилопа, это почти как корова…
Наталья и Анжелика тоже были тут. Но, вопреки опасениям Михаила, никто не поднимал сложных тем и общались на темы отвлеченные — стоящая в округе засуха, строительство аэропорта в ближайшем городе, поговорили и о работе Михаила.
— Уже закончила, — ответила дочка на вопрос о своей учебе в школе. — Я по два класса иногда перепрыгивала, так что уже учусь в колледже, спасибо Алексу за то, что помогает все успевать и правильно выбирать! — она послала брюнету такую улыбку, что Михаилу захотелось придушить того голыми руками!
— А то, что в саду, — спросил Михаил осторожно. — Это… Ну… Я не совсем понял, что это было...
— Алекс учит меня, как защищаться и разбираться с плохими парнями, — хихикнула Анжелика. — И даже иногда берет меня на работу!
— Милая, что мы говорили об этом? — вздохнула Наталья. — Не за столом, пожалуйста…
— Анжелика помогает мне охотиться на браконьеров и контрабандистов, Африка, как известна, богата редкими видами зверей, птиц, а также алмазами, — сказал как ни в чем ни бывало Александр и Михаилу показалось, что он буквально наслаждается выражением его лица… А оно было! Потому что он вдруг понял, что его дочка, по сути — еще просто шестнадцатилетняя девочка—подросток, таскается с этим матерым типом, который похож на отрицательного персонажа боевика, ловить настоящих браконьеров и контрабандистов! А ведь они, нечего сомневаться, вооружены и могут что угодно сделать!
— Как—то это… — Михаил замялся. — Опасно…
— Ну, полагаю, момент, когда ты мог высказывать свое мнение относительно воспитания дочери несколько упущен, — усмехнулся Александр и Михаил все—таки сжал кулаки. Теперь он не сомневался — этот тип его намеренно провоцирует!
— Все нормально, — примирительно сказала Анжелика. — Я в порядке. Мне нравится моя жизнь! И потом, я же не всегда в деле. Мы еще много путешествуем. Вот, в прошлом месяце были в Индии…
— В Индии? — подняла глаза от тарелки Наташа. — А я думала, в Токио летали…
— Ну, — протянула Анжелика смущенно — будто попалась на том, что не должна была говорить. — В Индию тоже ненадолго залетели. В общем, мне моя жизнь нравится! — закончила она, одарив присутствующих сияющей, широкой улыбкой, которая может быть только у подростка, верящего, что жизнь у него — только начинается и в ней открыт миллион возможностей. — Алекс помогает мне становиться сильной, независимой женщиной! Сейчас закончу колледж Моды в Лондоне и возможно, еще займусь морской биологией…
— Понятно, — кивнул Михаил. — А на личном фронте как? Поди, от мальчиков отбою нет? Ты такая красавица выросла, вся в мать!
— Да, поклонники у меня есть, — рассмеялась Анжелика. — Только Алекс их убьет, если приблизятся, — добавила она серьезнее и перестала улыбаться. — А вообще, идеи любви и классического брака мне чужды. Думаю, лучше уж партнерские свободные отношения, чтобы держать все под контролем. Вообще, я не думаю, что когда—нибудь выйду замуж…
Михаил тяжело сглотнул — не приходилось сомневаться, кто стал главной причиной того, что у дочки сформировались такие взгляды. И впервые так остро Михаил ощутил, как же многое он упустил! Возможно… Нет, наверняка — именно благодаря ему рухнула личная жизнь не только у Натальи, но и его собственная дочь не позволит самой себе стать счастливой, оглядываясь на опыт матери… После обеда Анжелика сказала, что ей надо заниматься и ушла к себе. Алекс сказал, что у него есть какие—то тоже дела…
— Побудешь со мной немного? — спросила Наталья и почудилось, что она боится отказа.
— Да, конечно, — ответил Михаил.
Они переместились на террасу. Другую — отсюда открывался вид на какие—то оранжевые цветочные заросли, которые пряно, густо пахли сладостью. Михаил не отрываясь смотрел на Наталью… Она была так красива! Годы в разлуке изменили ее, но она была по—прежнему прекрасна.
— Значит, ты не любишь его…
— Что такое любовь? — задумчиво откликнулась она. — Если ты о том пожаре чувств, в который шагаешь добровольно, о том, когда ты растворяешься в другом человеке и кажется, что каждый глоток воздуха слаще рядом с ним, то, нет, не люблю… Знаешь, тогда мне казалось, что я вообще не могу больше ничего чувствовать… Нет, не говори ничего! — она подняла руку, а потом стиснула пальцы… Вздохнула несколько раз и разжала их. — Мне казалось, что даже дочка — по—прежнему важнее всего на свете, но я не способна дать ей достаточно материнской любви… А потом появился Алекс. Он как будто вел меня из темноты к свету. И потом, когда он предложил… Когда он сказал, что хочет, чтобы мы жили вместе, хочет помочь воспитать мне дочь… Я ответила «да» не раздумывая. Он… Непростой человек. Но он надежный. Он сделал для меня… — губы Натальи тронула меланхоличная улыбка. — Все. Кое в чем, да, врачи, сколько им не плати — бессильны, — Наташа провела ладонями по своим ногам, разглаживая прикрывающий колени легкий клетчатый плед. — Но в остальном… Александр стал для меня, для нас целым миром. Пусть я где—то не понимаю его, но… Я понимаю! Он такой, какой есть и я принимаю его. С ним у моей дочери есть будущее. И я… Знаешь, я была бы даже рада, да, я была бы рада, если бы однажды он встретил женщину, чтобы они поженились и все такое… Раз уж… Не сложилось между нами. Ведь каждый… Каждый человек заслуживает любви! Но Александр, мой Алекс… Он предпочитает одиночество. Женат, как говорит, на своей работе. А ты, — Наташа наконец отвела взгляд от сада. — Расскажешь о себе?
