Очнулся Михаил от того, что за смеженными веками плясали солнечные лучи и еще не открыв глаз, не пошевелившись, принялся жадно глотать воздух — дышать, он может дышать! Затем сознание, исходя из ощущений — под спиной было жестко и сухо, подсказало, что он, стало быть, из моря выкарабкался и шторм пережил… Михаил открыл глаза, заморгал.
— Живой, — над ним склонилось незнакомое лицо, расплылось в широкой белозубой улыбке. — Живой!
— Спасибо, — сказал Михаил и закашлялся — горло саднило, значит, хлебнул таки морской воды, а потом надорвал горло, пока откачивали его.
— Пить? — лицо, принадлежавшее явно коренному жителю Африки, нахмурилось обеспокоенно и в потрескавшиеся губы ткнулась чашка с водой, под спину нырнула, приподнимая — помогая сесть, могучая рука.
— Спасибо, — повторил Михаил и осушил посуду — как ни странно, но пить хотелось зверски. Теперь он осматривался. Он лежал на циновке, укрытый полосатым пледом, в хижине, через плетеные стены и крышу которой и просачивался, играя бликами, солнечный свет. Одежды на Михаиле не было, кроме белья, но одежда тут же обнаружилась — была сложена аккуратно на стуле. Он, помимо стола и тумбочки, да еще — сундука самого древнего вида, представлял здешнюю обстановку.
— Ты мокрый был, я постирал и высушил, — сообщил, судя по всему тот, кто его спас и снова расплылся в улыбке.
— Где я? Альбатрос… Мой корабль…
— Тебя вынесло на берег. Ты совсем мертвый лежал, как рыба! — покачал головой спаситель—незнакомец. — Меня зовут Томми, — хлопнул себя по груди он.
— Михаил. Михаил Федорович Смирнов, — сказал и добавил, потому что человек напротив растерянно свел брови. — Можно просто Михаил, Мишка.
— Просто Томми!
— Так… Где я? Нужно связаться… Береговая охрана… Судно… Оно не должно было затонуть! — Михаил поднялся и… тут же плюхнулся обратно.
— Ты два дня спал, — сообщил Томми.
— Я очень благодарен. Можно от вас позвонить?
— Неа, — ответил Томми и принялся загибать пальцы. — Нет телефона, интернета, электричества, машины. Красный лев не позволяет!
Голова болела, в животе странно крутило, все еще хотелось спать… Михаил не очень хорошо сообразил, но сумел сделать определенные выводы из дальнейшей речи Томми. Он смутно вспомнил, что в море ухватился за какую—то деревяшку и поэтому смог держаться на поверхности, впился в нее намертво и его в полубессознательном состоянии влекло течение… А потом — выбросило на берег где—то неподалеку от заповедника и далеко — от больших городов. Но зато поблизости было поселение, один из жителей которого — Томми, его и обнаружил.
И это была не обычная деревушка — судя по всему, ее жители поклонялись какому—то Красному льву… Михаил не был силен в верованиях африканского континента, но понял — лучше быть аккуратным, чтобы ненароком не задеть ничьих чувств, а то, судя по тому, как его новый друг каждый раз складывал пальцы в странные знаки, при упоминании этого самого Красного льва, относились они к этому до жути серьезно. Томми сказал, что до ближайшего городка, где есть цивилизация, то есть — телефон и полиция, больше двух суток пути. И его нужно проделать пешком или верхом — на мулах, потому что местные не держат авто!
Но были и хорошие новости — Томми сказал, что раз у Михаила срочные дела, то он, конечно, станет для него проводником! И кроме того, ему самому надо в город. Оказалось, Томми жил тут не постоянно — в этом поселении жили его родители, любимая девушка, а он сам — выучился в университете на программиста и вот, нужно было как раз смотаться за деньгами. Потому что он не любил пользоваться карточками и предпочитал наличные.
— Так у вас тут, выходит, секта? — осторожно сказал Михаил.
— Ты при других такого не говори, — шутливо погрозил ему пальцем Томми. — Мои родители, к примеру, могли бы и оскорбиться! Тебя в гостевой домик поселили, ухаживал я за тобой, вот — и дальше помогу, а ты — секта! Нет… Скорее уж просто — общество со своими особенностями. Но лично я, если тебе интересно, их не особо разделяю, — подмигнул Томми.
Томми сказал, что выдвинуться можно аж сегодня же вечером — по холодку. Михаил согласился, не упомянув, правда, о том, что он в жизни не ездил верхом… Хотя, чего там сложного?!
Впрочем, отданный ему мул как будто нутром почуял неопытность наездника и с самого начала выкидывал номера — то упрямо вставал, то подпрыгивал, то пытался укусить… Томми посмеивался, Михаил — вежливо стискивал зубы. Но ночлег встали, когда небо уже усыпали звезды и взошел тонкий серп луны. Вдали звери издавали душераздирающие звуки и Томми, подкидывающий ветки в костер, пояснил, что это — гиены. Михаил поежился и спросил — а оружие от них есть?!
— Нет, — аж с гордостью ответил проводник и пояснил, что, во—первых, гиены редко покидают границы заповедника, а во—вторых, эта территория под покровительством Красного льва и значит, членам его общины ничего не страшно!
Михаил подумал, что вообще то, они немножко действительно похожи на секту со всеми их запретами и тому подобным… Но опять промолчал. Поужинали и Михаил был приятно удивлен — Томми захватил не только котелок, но и банки консервированного мяса, а также пшеничную крупу и вскоре была готова наваристая и такая густая, что ложка стояла, похлебка. Легли спать на земле, подстелив все те же жесткие циновки. Встали еще до рассвета и двинулись в путь. Михаил обливался водой и к полудню опустошил весь свой запас воды. Томми поделился, но ворчливо напомнил, что надо быть экономнее.
— Все… Я все… — сообщил Михаил.
Они как раз поднялись на очередной холм и с него открывался потрясающий вид… Но Михаил уставился не на красоты природы, а на кое—что другое.
— У меня галлюцинация. Наверное, это солнечный удар, — грустно сказал он, потому что там, внизу, возле тонкой ленты речушки и среди зеленых насаждений, он увидел белый дом в окружении сада…
Подъехавший к нему Томми вновь сделал тот знак рукой и сказал, что это — не галлюцинация.
— Тогда, — встрепенулся Михаил. — Может, попросимся от них позвонить?!
— Нет, — Томми поджал губы. — Нельзя!
— Почему?!
— Там живет Александр Грей, — ответил Томми и посмотрел на Михаила как на круглого идиота, не понимающего очевидных вещей.
— И кто это? Почему он не сможет нам помочь? — упрямился Михаил, которому не улыбалось еще долгие часы отбивать зад в поездке на муле.
— Никто не смеет тревожить мистера Грея, — сказал Томми.
— Ааа? — протянул Михаил растерянно.
Томми, вздохнул, повторил, что мистер Грей — уважаемый человек, он — богатый человек, он не любит незваных гостей, он хочет жить уединенно со своей подругой и воспитанницей. И вот тут Михаила как молнией шибануло! Он просто замер, когда услышал имена и фамилию жены и дочери таинственного мистера Грея.
— Повтори, — обратился он к Томми. — С кем он живет?!
— О, это красивая история! — Томми расплылся в неизменной своей улыбке. — Я расскажу тебе!
И он поведал, что Александр Грей долгое время жил один, у него было много подруг… Но потом он надолго уезжал и вернулся с женщиной из далекой страны, где бывает очень много снега. И привез с собой ту, которая носит имя Наталья. И ее дочку, которую зовут Анжелика. Томми, выкатив глаза добавил, что прекрасная госпожа Наташа пострадала от предательства жестокого человека, который не принял великий дар небес — стать отцом и бросил ее и новорожденную малютку!
— Чтоб его погрыз лев, потоптал носорог и сожрал крокодил! — с чувством закончил Томми и плюнул в дорожную пыль. — Так… Мы едем дальше? — поторопил он Михаила.
Но тот впился в поводья мула так, что побелели костяшки пальцев… Возможно ли это?! Описывая госпожу Наташу, Томми упомянул, что у нее огненный цвет волос и есть красивая родинка — точно на левом виске, как будто луна и Михаил подумал… Это ведь не совпадение, да?! Возможно ли это, что через столько лет он невероятным образом был выброшен штормом на берег неподалеку от того места, где теперь жила оставленная им когда—то женщина с его дочерью?! Да, он бросил ее, их… Вырвал из сердца на столько лет, но… Этот шторм. Он что—то изменил в нем. И теперь Михаил все чувствовал, воспринимал и видел иначе. И это совпадение… Он вдруг понял, что это — знак! Он должен, он просто обязан увидеть своих девочек! Тем более… Что его Наташа не одна. Она живет с другим мужчиной. Томми называет Анжелику его воспитанницей… Почему же так невыносимо это слышать?! Кто этот мистер Александр Грей? Что он за человек?!
Вот только как было это все донести до Томми?! Михаил не стал вываливать правду — мол, он и есть тот самый человек, которому надлежит свести тесное знакомство с африканской фауной. Вместо этого он, поражаясь собственным красноречию и фантазии, на ходу принялся говорить о том, что Наталья — его старинная знакомая, да вот, давно не виделись и то, что ему посчастливилось быть спасенным именно Томми, есть ни что иное, как знак того, что сама Судьба благоволит тому, чтобы он увиделся с ней! Так сказать, засвидетельствовал свое почтение, передал весточки от общих других знакомых…
Томми выслушал все это с непроницаемым лицом. Задумчиво пожевал губами…
— Хорошо! — выдал он. — Ты — чужак. Я лично спущусь и поговорю… И если Александр Грей согласиться принять тебя, тогда… Все будет так! Но если нет — мы поедем дальше, хорошо? Но сначала… — спешившись, Томми принялся что—то доставать из седельной сумки. — Мне нужно поговорить с духами и попросить их благословения… Я пойду туда, — Томми махнул рукой на какие—то валуны, возле которых была чахлая рощица и еще холмы. — Я поговорю с духами… Меня долго не будет. Часа три! Ты посиди под деревом, там тень… И не выпей всю нашу воду!
— Счастливо пообщаться там! — крикнул ему вслед Михаил.
Естественно, он не собирался ждать, когда какой—то там мужик, судя по всему — местный олигарх, даст или не даст разрешение на ему встречу с Наташей! Еще чего! Поэтому, дождавшись, пока Томми скроется среди деревьев, Михаил привязал мулов в тени под деревом и припустил вниз с холма.
Вообще, у него не было никакого четкого плана. Он просто действовал спонтанно, на эмоциях, интуитивно! Под горку, естественно, было легче — но все равно запыхался. Михаил крутил головой — ему казалось, что при таком большом доме… Или скорее уж — аж при целом поместье, должно работать много людей. Но пока, на первый взгляд, никто ему не встретился… И это было даже странно… Михаил с высоты холма немного разобрался — дом и прилегающий к нему сад были окружены солидным таким кованым забором. Но еще с одной стороны территория утопала в зелени — там, похоже, начиналось что—то вроде обширных фруктовых садов и Михаил подумал, что может, там он сможет как—то незамеченным пролезть в забор? Может, там дыра есть какая или раздвинет прутья?
Дышать сразу стало легче, как шагнул в тень деревьев… Как свежо! Похоже, тут не экономили на поливе — на листьях еще сверкали капли. Михаил крался и прислушивался… А ну как поймают?! Впрочем, тогда его наверняка отведут к хозяевам дома, а там уж он скажет… Что скажет?! Так далеко он еще не забирался в планах своих. Главное, что тут жили его девочки! Вообще, Михаил себе удивлялся — как же тянет узнать, увидеть, как они тут живут! Да, в прошлом натворил дел… Но, он, кстати, припомнил, что слышал о таком — мол, экстремальные ситуации, шокирующие переживания, они как сдвигают что—то в сознании человека и он на их фоне переосмысливает прежнюю жизнь и систему ценностей. Михаил не занимался сейчас глубоким самоанализом, но понимал — он делает то, что должен, то, что велит сердце! А вот и забор… Хороший забор, крепкий! Впрочем… Тут обнаружилась калитка — видимо, как раз для рабочих. И она была открыта! Михаил потянул створку… И подскочил — сзади послышались голоса! Он прыгнул, укрылся за деревом и осторожно покосился… Да, работники! Две девушки идут. Болтают, смеются, в руках — корзинки, полные фруктов… Говорили на местном языке, так что не понял ни слова, но главное — войдя на территорию особняка, они не заперли за собой калитку. Наверное, собирались еще вернуться… Михаил, дождавшись, когда они удаляться, шмыгнул следом…
Не до любования садом было, но он отметил — непростое местечко! Изумрудно—зеленые английские газоны, фигурно подстриженные кусты, фонтаны, кусты роз, какие—то скульптуры… Точно — этот Александр, богач! Пару раз Михаил чуть не столкнулся с людьми и судя по одинаковой форме — это были слуги, но он вовремя прятался где—нибудь… А потом, он как раз сидел за кустом роз, как вдруг услышал голоса… Один — глубокий, бархатный, мужской. Второй — юный, женский… Михаил аж воздухом подавился — голос мог бы принадлежать молодой Наташе, но… Он осторожно выглянул и… округлил глаза… Это была его дочь! Ошибки быть не могло! Потому что не только голос был похож…
Те же рыжие волосы. Он помнил — Наташа терпеть не могла то, что они вились и потому старательно выпрямляла непослушные кудри. У той, которая была перед ним, рыжий каскад ниспадал ниже плеч. Те же веснушки! Тот же прямой нос. Только эта — морщит его, а еще хмурится и все это, вне всякого сомнения, выдает гнев, как и у ее матери!
— Соберись, куколка, — насмешливый мужской голос резанул по ушам Николая вот этим фамильярным «куколка» — да как этот мужик смеет так обращаться к его шестнадцатилетней девочке?! — Значит, это все, на что ты способна?
Рыжеволосая девушка—подросток, издав нечто среднее между боевым ревом викингов и воем дикой кошки, бросилась вперед и Михаил похолодел — он только сейчас заметил у нее в руке нож! Нет, это даже не нож был — а длинный, с ее предплечье, изогнутый кинжал, навевавший мысли о том, что его, должно быть, взяли прямиком из музея.
Михаил мог прямо видеть и обладателя мужского голоса. Им был рослый брюнет, лет тридцати на вид, одетый в штаны расцветки хаки и черную майку. Мощные мускулы, накачанный… Неудивительно, что он легко выбил у рыженькой кинжал из рук, а потом опрокинул ее на землю и, уперев колено ей в живот, прижал острие к тонкой девичьей шее.
— Мертва, — объявил он с широкой усмешкой. — Думаю, нам еще рано практиковаться с этим…
— Нет! — девчонка барахталась под ним, силясь вырваться из захвата, но только морщилась болезненно. — Я справлюсь!
— Да неужели? А кто потом тебя зашивать будет? Я сказал — нет! А вот на стрельбище тебе стоит заходить почаще — там ты определенно делаешь успехи!
Кажется, сказанное ее успокоило, потому что она расслабилась под ним и кивнула. Брюнет поднялся, протянул руку и рыжеволосая ухватилась за нее, плавным, слитным движением вставая, с грацией танцовщицы.
— На сегодня хватит и к тому же становится жарко, — сказал брюнет.
— Иду! — девчонка вздохнула и принялась скручивать волосы в хвост, сняла резинку с запястья. — Сейчас… Я хочу собрать букет из белых роз. Маме понравится…
Брюнет, кивнув, развернулся и через минуту скрылся в доме. Михаил занервничал — что делать? Прямо сейчас вылезать и говорить? Или подождать и может… Обойти дом и попытаться найти Наташу? Но когда он, решив, что лучше второй вариант, бросил взгляд туда, где мгновением ранее стояла девушка, ее там уже не было… Как испарилась! Михаил стал осторожно сдавать назад и тут… Захрипев, замахал руками и ногами в воздухе, потому что шею стиснули так, что заплясали цветы круги перед глазами!
