Несмотря на внушительный успех завоеваний Александра Македонского, созданная им империя не пережила своего создателя, на её месте возникло несколько государственных образований, таких же неустойчивых, как и она сама и их слабостью не преминули воспользоваться соседи, среди которых были и населявшие горы Копетдаг парны, в 250 году до н. э, воспользовавшись слабостью государства Селевкидов, захватили его сатрапию Парфиену, где создали государство, выросшее в одну из величайших империй древности.
Первоначально ничто не предвещало парнам, одному из племён ираноязычных кочевников-саков, такой блистательной роли в истории, кроме что развитого коневодства (именно парфяне вывели ахалтекинскую породу лошадей), высоко ценившуюся на китайских и селевкидских рынках. Именно торговые контакты парнов с государством Селевкидов убедили их в слабости соседа и возможности его завоевания и в 250 году до н. э парфяне под предводительством Аршака вторглись в селевкидскую сатрапию Парфиену и за краткое время полностью её завоевали, основав там своё государство, получившее имя Парфии. Царю Селевку II пришлось смириться с потерей своей северо-восточной провинции, но парфяне не думали останавливаться, ведь в начале II века до н. э государство Селевкидов стало стремительно разваливаться и парфяне начали потихоньку присоединять образовавшиеся на её месте мелкие княжества и царства, к середине II века до н. э завоевав так весь Иран. Последний царь государства Селевкидов Антиох VII попытался было воспротивиться этому, началась война, в которой ему оказалось нечего противопоставить парфянскому изобретению катафрактариям, полностью бронированным всадникам, в 129 году до н. э он погиб в бою с парфянами и место государства Селевкидов заняла Парфянская империя.
Не желая повторить судьбу Селевкидов, парфянские цари реорганизовали своё государство, совмещая традиционные парнские кочевые порядки, древнеиранские устои и эллинистические порядки. Свою империю они поделили на четыре мазатрапанства, поделённых по сторонам света; мазатрапанства, в свою очередь, делились на сатрапии, а те - на округа. Население Парфии тоже было разделено, так, потомки парнов и иранская знать считались азатами (свободными) и во время войны составляли отряды катафрактариев, остальное же население платило царю налоги и составляло отряды конных лучников, бросаемых в бой перед катафрактариями. Особняком стояли греческие города-полисы в западной части Парфии, с которыми парфяне выстраивали взаимовыгодные отношения, ведь от греков зависела экономика империи, они обслуживали Великий шёлковый путь, официальным языком Парфянской империи был греческий, как понятный всем, в свою очередь греки активно перенимали парфянские обычаи, в том числе и религиозные, поклоняясь богу Солнца Ахурамазде и богине воды Анахите. Царём Парфии мог быть только представитель династии Аршакидов, но его власть не была абсолютной, он должен был считаться с советами родственников и магов, которые избирали нового царя в случае смерти старого. На местах же власть принадлежала представителям парнской знати и местным царькам, сохранившим свои титулы в обмен на верность "Великому царю", как называли царя парфян.
Прочное государственное устройство и превосходная конница позволили парфянам успешно противостоять Риму, добившись устойчивого геополитического равновесия, успешно парфяне отбивали набеги алан и саков, но в I веке нашей эры могущество Парфии стало угасать из-за внутренних раздоров как между представителями царской династии Аршакидов, так и между представителями аристократии. Проблемами своего врага решили воспользоваться римляне, которые начали широкомасштабное наступление на земли Парфии, особо страшным для парфян стал 195 год, когда римляне разорили всю Месопотамию и угнали 100000 её жителей в рабство и хотя присоединять парфянские земли они не стали из-за своей общей слабости, этот разгром окончательно подкосил Парфию, в 223 году правитель сатрапии Арташир поднял бунт против парфянского царя Артабана V и в битве на Хормузанской равнине убил его, после чего провозгласил себя шаханшахом ("царём царей") Ирана, на чём история Парфии завершилась, началась блистательная эпоха Сасанидского Ирана.