Кнут Гамсун (настоящее имя – Кнуд Педерсон) родился в 1859 году в Норвегии, в бедной семье деревенского портного.
В 9 лет был отдан в работники к дяде. Из-за жестокого обращения в конце концов сбежал. Бродяжничал, бедствовал, перебивался случайными заработками.
Сумел получить школьный аттестат. Устроился на работу сапожником в городе Будё, параллельно начал писать. В 1877 году вышла первая повесть «Загадочный человек. Нордландская любовная история». Затем последовала баллада «Свидание».
В Сортланне год проработал учителем литературы и словесности. Затем служил в архивах канцелярии в Бё, получил возможность подробнее познакомиться с норвежской литературой.
Вдохновившись творчеством Г. Ибсена и Б. Бьёрнсона, начал работу над первым романом «Бьёргер». Начальник в архиве прочёл его рукопись и посоветовал ехать в столицу, Христианию.
Издательства не приняли роман, к тому же он не мог найти себе работу. В конце концов устроился разнорабочим, проработал до 1882 года, затем по рекомендации знакомого отправился в США. Некоторое время проработал на ферме.
Общение с американскими издателями по поводу романа также не имело успеха. Крайне стеснённый в средствах, сумел вернуться в Норвегию на торговом судне.
Снял комнату в долине Вальдрес, местная природа вдохновила его продолжить литературную работу.
В 1884 году вышло эссе о Марке Твене, молодой автор подписал его псевдонимом Кнут Гамсунд (по названию семейного хутора). Публикация обеспечила ему возможность поселиться в столице.
Когда работа о Твене вышла отдельной книгой, на обложке была допущена ошибка: на обложке было написано «Кнут Гамсун». Эта типографская ошибка оказалась судьбоносной.
Стремился зарабатывать литературным трудом – начал писать рецензии на новые книги в газеты и журналы. Заработки были очень скудными.
В 1886 году нанялся матросом на торговое судно, которое отправлялось в Нью-Йорк. В Чикаго Гамсун недолго проработал кондуктором в трамвае. Затем переехал в Северную Дакоту, где нанялся на ферму сезонным рабочим.
Вернулся в Христианию и в том же 1888 году представил повесть «Голод» (позднее была переработана в роман), новаторское психологическое произведение.
В центре сюжета молодой человек из провинциального городка, который мечтает стать писателем. Он нищ, постоянно недоедает, пишет в газеты и при этом берётся только за сложные для восприятия читателей темы. От постоянного голода он ведёт себя неадекватно, ведёт странные разговоры. При этом герой всё время настаивает на том, что писать он может только хорошо.
Произведение предельно реалистично, в нём звучит протест против несправедливости общественного устройства. Написано под влиянием творчества Достоевского.
Позднее в письме жене Гамсун признался: «Достоевский – единственный художник, у которого я кое-чему научился, он – величайший среди русских гигантов».