Научная фантастика, восходящая к 19 веку, утверждала, что Марс был миром, подобным Земле, возможно, со всевозможными существами, смотрящими на нас в ответ. У нашей соседней планеты была сложная система каналов — по крайней мере, так считал Персиваль Лоуэлл, вооруженный своим мощным 24-дюймовым телескопом в Аризоне. Знания, накопленные вокруг Красной планеты, заставили нас надеяться, что в этом мире могут быть леса, залитые водой долины и родственники человечества среди живых существ.
Любая возможность этого была разрушена, когда первый космический корабль запечатлел Марс вблизи в 1960-х годах. Очевидно, это был бесплодный, безжизненный мир.
Но с прибытием орбитальных аппаратов и марсоходов на Красную планету в 1990-х годах начала вырисовываться более глубокая история эволюции Марса. Эти аппараты, в частности Марсианский разведывательный орбитальный аппарат, продемонстрировали, что когда-то на поверхности Марса текло много воды. Во многих местах в скалах прорезаны обширные речные каналы. Существует множество свидетельств наличия подземных водоносных слоев на Марсе, а также водяного льда, в том числе в полярных шапках. Но ни одна из этих вод не течет по поверхности планеты. Итак, что же стало причиной высыхания планеты?
Короткий ответ - изменение климата. Планетологи считают, что на заре своей истории атмосфера Марса была гораздо более плотной, чем сейчас, что помогало удерживать воду на поверхности планеты. Но затем атмосфера эволюционировала и истончилась. Теперь молекулы воды на поверхности Марса испарялись и быстро распадались на более легкие побочные продукты, которые затем быстро терялись в космосе.
Будущим астронавтам на Марсе будет интересно пробурить водоносные слои всего в нескольких ярдах под поверхностью. Могут ли они содержать микробы? Это может предвещать первое обнаружение жизни на другой планете.
