Викинги всегда знали, что море полно опасностей. И это были не только, болезни в пути, разбойники из других племён, чудовищной силы шторма, коварные течения и киты-убийцы, таранящие корабли мореплавателей. Были и другие, древние страхи, основанные на легендах о злых духах и ужасных монстрах.
Бесстрашные в бою воины верили в существование неведомых морских существ и таких созданий, как кракен или морской змей, которые могли погубить и корабли, и экипажи. На побережье тоже хватало повода для страха, даже если сверхъестественные твари не несли прямой угрозы.
Так, например, Ринар из деревни Хааль утверждал, что видел маргюга — загадочное морское существо, появляющееся перед штормом и оповещающее моряков о грядущей опасности. Монстр был жуткого вида, если верить словам Ринара, и являл собой получеловека-полурыбу, нечто сродни русалкам или сиренам, о которых болтал старый Кнут, заплывавший с командой дальше всех.
- Маргюг, - говорил Ринар. - Верхней частью тела похож на уродливую женщину. Но с той разницей, что пальцы на руках у маргюга не разделены, а связаны вместе перепонками, как у более распространенных сирен. Ну а нижняя часть тела как у рыбы — с чешуёй, хвостом и плавниками. Всё как положено.
Никто не поверил словам Ринара о диковинной встрече. А затем во внезапно налетевшем шторме погибли сразу шестеро рыбаков, вышедших в море порыбачить в абсолютно ясную погоду.
Но ещё больше северяне боялись таинственных островов, то появляющихся недалеко от их морских путей, то исчезающих, едва стоило к ним приблизиться. Кнут говорил, что на тех островах полно сокровищ и магических вещиц, но принадлежат они другому миру, не предназначены для живых. Однако, если умудриться их добыть, то можно обеспечить и себя, и внуков на всю жизнь, ну и конечно, что важнее всего было для великих воинов – покрыть себя неувядаемой славой на столетия.
Впрочем, и в других деревнях местные болтали о подобном, однако предпочитали совершить опаснейшее путешествие, сразиться с превосходящим по числу врагом и вернуться пусть и с меньшей добычей, но со здоровым разумом. Викинги были бесстрашными завоевателями, но даже самые храбрые из них чувствовали, как холодок страха пробегал по спине, когда они проплывали мимо туманных силуэтов островов, появляющихся дрожащими призраками в неспокойных водах.
Однажды нашлась горстка отчаянных смельчаков из той самой деревни Хааль. Её и возглавил Ринар, опытный воин исполинской силы. Он увлёк дюжину молодых искателей приключений своими историями о чудесных сокровищах, рассказал им, что путь к цели ему указал во сне Ньорд - бог ветра, моряков, берегов и внутренних вод.
Молодые воины, которых ещё не брали в дальние походы сочли это надёжным, добрым знаком и засобирались в необычное путешествие к таинственному острову, который моряки неоднократно видели к северу от Тронхейма. Время Ринар выбрал удачное: вождь и основная группа воинов Хааля уже грабили деревни на берегу Англии и перечить ему никто не стал. Старый Кнут, завидев сборы молодёжи в опасное путешествие, пришел в ужас, явился к храбрецам и пытался отговорить их. Он убеждал их, призывал к разумности, пугал, что там, на проклятом острове, обитает непобедимое существо, способное сокрушить даже самого сильного воина одним своим взглядом.
Несмотря на предупреждения, Ринар был полон решимости исследовать этот загадочный остров. Со своей командой из двенадцати смельчаков он вышел в открытое море. Целую неделю они боролись с налетавшими, но к счастью, не слишком сильными, штормами, и вскоре их драккар уткнулся в галечный берег желанного острова. Буквально через полсотни шагов стеной стоял угрюмый лес, поднимаясь террасами всё выше по склонам. Странное дело – небольшой издали остров после высадки раскинулся справа и слева от мореходов насколько хватало глаз. Он без сомнения значительно увеличился в размерах.
- Идём! – прорычал Ринар, заметив, что молодые воины оробели от такого зрелища. Предводитель был раздосадован, ведь они не добрались ещё до легендарного чудовища и сокровищ, а его подчинённые уже нерешительно мнутся на месте, с опаской озираясь по сторонам. Ринар к тому времени уже заприметил несколько порыжевших, словно опалённых огнём деревьев. Их он видел во сне, как указатели пути.
После короткого замешательства отряд выдвинулся в сторону леса. Зайдя в лес, воины без команды обнажили оружие и старались держаться рядом с товарищами. Ринар подгонял отстающих на подъеме, в некоторых местах таком крутом, что приходилось цепляться за ветви и древесные стволы, чтобы продолжить путь. Мелкая живность разбегалась от незваных гостей, невидимые вороны тревожно каркали где-то высоко в кронах деревьев.
Наконец, викинги вышли на относительно ровную площадку, круглый каменистый пятак, где лес уступил место плоской, замшелой скале. Здесь было решено сделать привал и перекусить из принесенных с собой запасов. Ринар уверял всех, что осталось совсем немного до их заветной цели. Лесные звуки здесь были не слышны, а со стороны моря дул лёгкий свежий ветерок. Тощий Сван подошел к краю скалы и взглянул на оставленный на берегу корабль. Отсюда он казался крохотной рыбацкой лодкой, размером с ноготь.
Внезапно налетевший мощный порыв ветра сбросил со скального выступа ничего не ожидавшего воина и только его крик эхом разнёсся по округе и затих. Переглянувшись, викинги поднялись, так и не закончив трапезу и двинулись дальше. Они перевалили, через лесистый бугор и оказались на другой стороне острова. Ещё пять минут спуска и группа людей замерла у входа в разверстый чёрный зев пещеры. Несколько бойцов приготовили небольшие факелы, которыми запаслись у рудокопов из деревни на Серебряных холмах.
- Мы на месте! Внутри нас ждут сокровища и амулеты богов! Ньорд поведал мне об этом во сне! – в исступлении закричал Ринар.
Но из пещеры донеслись жуткие звуки — сначала бормотание, потом вздохи и тяжкие стоны, словно кто-то испытывал страшную боль и звал на помощь. Двое парней, Асди и Удваль, рванули вперед с топорами наперевес, прежде чем Ринар успел им что-то сказать. Оставшиеся девять тоже не выпускали из рук оружия.
Их осторожность оказалась оправдана. Громовой рёв, раздавшийся из пещерного мрака, смешался с ужасными воплями гибнущих разведчиков. Затем рёв оборвался, сменившись чавканьем, а потом из пещеры выкатилась окровавленная голова Удваля. Она была зверски изуродована, но остатки огненно-рыжей шевелюры этого воина нельзя было спутать ни с кем.
Собрав всё мужество, Ринар призвал своих воинов и повёл их вперёд, в пещеру. Его команда последовала за ним, сжимая в руках оружие и зажжённые факелы. Как только они вошли внутрь, замолчавшая было пещера зашумела. Из тёмной глубины пещеры на них уставились отливающие красным, огненным светом блюдца-глаза, а тени от факелов панически заметались по каменным стенам и были совсем не похожи на тени, отбрасываемые людьми.
Затем появился он. Монстр, гибрид человека и чудовища, высунулся на дрожащий свет факелов из своего логова. Он больше походил на гигантскую обезьяну, про каких рассказывал старый Кнут, сын Освальда. Кнут в молодости заплывал с командой в такие дали, где жили абсолютно чёрные люди. Немало северян погибло в сражениях со странными людьми, но однажды на лагерь викингов напала чудовищного размера обезьяна и убила четверых, прежде чем её сразили ударами мечей и копий. Так вот, та обезьяна, описанная Кнутом, была как минимум раза в два меньше чудища, напавшего на викингов сейчас. И уж точно та не была закована в железо, не носила ожерелья из черепов, не держала в мощных руках два блестящих серповидных клинка, а её залитая кровью гигантская морда не была плоской и похожей на человеческую.
Тело этой твари, там, где не было прикрыто броней, было покрыто ранами – павшие разведчики не без боя уступили свои жизни. Когда между викингами и монстром оставалось несколько шагов, последний вдруг остановился и заговорил. Низкий мужской голос растёкся по пещере, обволакивая её пространство и вливаясь в сознание готовым к бою людям. При этом толстые губы чудовища не двигались, что не мешало ему чревовещать без умолку.
Скоро викинги знали, что монстр некогда был шалостью, человеческим отпрыском одного из богов, и его звали Хильдри Ньордсон. Мать скрывала от всех его происхождение, даже от него самого, хотя юноша рос чрезвычайно сильным и ловким. К тому же был недурён собой и влюблен в первую красавицу деревни, как и та в него. На совершеннолетие к нему заявился сам Ньорд и приказал ему отправиться с ним в его далекие владения, сражаться с могучими противниками.
Но никакие божественные посулы не убедили парня оставить мать и любимую. Тогда Ньорд разъярился и убил всех жителей деревни, а непослушного сына обратил в чудовище и поселил на проклятом острове, наделив его жаждой убийства и периодически отправляя к нему бойцов на гибель. И только в редкие мгновения Хильдри мог ощутить себя человеком, но сдержать желания убивать не имел сил. Хильдри мог получать раны и испытывать сильнейшую боль, но был бессмертен и непобедим. Смерть была бы для него избавлением от проклятия. Но он был заперт в своем мрачном, полном жестокости и страдания мире и некому было его пожалеть и спасти.
Рассказывая свою историю, монстр подступал всё ближе и ближе к зачарованным его голосом людям, а его огромные глаза горели демоническим огнём, готовые впитать в себя человеческие души, когда с плотью будет покончено. Каждый викинг чувствовал, как его дух слабеет, из потерявших силу рук выскальзывает оружие и сковывающий страх пронизывает их.
Казалось, они были обречены, но Ринар на мгновение разорвал чарующую словесную вуаль. Он понял, что Ньорд использовал его жадность и гордыню, и завлёк приведя его сюда, да не одного, а с дюжиной ни в чём не повинных людей.
- Бегите к лодке и никогда не возвращайтесь! – крикнул Ринар, чувствуя, как вновь наполняется волей противостоять чудовищу.
Он занёс меч и бросился в бой, а товарищи повиновались его приказу, ибо шанса победить урода у них не было. Молодые воины, старшему из которых не было восемнадцати, бросились наутёк к лодке, слыша за собой звуки последнего боя храброго, но самонадеянного Ринара с проклятым Хильдри, сыном Ньорда. Беглецы неслись словно ветер, цепляясь за ветки деревьев, падая и снова пускаясь бежать. Вскоре они уже наблюдали из лодки за тем, как вдали исчезает, уменьшаясь в размерах загадочный остров.
В конечном итоге, Ринар решил пожертвовать собой ради своих людей, которых он привел на верную смерть. Он сражался с бессмертным монстром и дал им время сбежать. И тем самым искупил свою вину.
Через несколько дней, когда вечер укрывал деревню Хааль своим покровом, уцелевшие викинги вернулись домой с печальными лицами и израненным разумом. Они поведали местным эту историю, не забыв упомянуть о том, что на острове по-прежнему ждёт безрассудных смельчаков проклятый сын бога.
Не все из них сохранили разум и перенесли осознанный позже позор того, что они оставили в беде своего старшего товарища, несмотря на всю безнадёжность ситуации. Последние трое из неудавшегося похода вскоре снискали почётную смерть в набеге на соседнее племя.
Минуло пять поколений и про легенду, связанную с островом, стали забывать. Да и сам остров показывался морским путешественникам всё реже и реже. Запропастился куда-то и зловещий Ньорд, или не стало ему дела до судеб людских и собственного сына-изгоя.
Легенда потихоньку умирала, превращаясь в обычную морскую байку. Но иногда, когда ветер дует так, как будто кто-то зовёт моряков, проплывающих вблизи Тронхейма, они со страхом смотрят на водные просторы, боясь увидеть зачарованный остров. В такие моменты, старинное сказание напоминает им, что есть кое-что сильнее их мечей и не стоит возносить себя превыше всех и желать того, чего нельзя заполучить обычному человеку.
Автор: Дмитрий Чепиков
