В феврале среди сосен можно встретить удивительные цепочки мохнатых гусениц, которые куда-то идут. По-испански они зовутся «procesionaria» — то есть, идущие процессией, а по-русски — «походный шелкопряд». Это мохнатые гусеницы, и сразу скажу, волоски их ядовитые. Они легко обламываются и поражают кожу и слизистые, вызывая раздражение и нагноение. Причем при этом не обязательно, чтобы их трогали: волоски обламываются даже, когда гусеницы просто пугаются, если вы к ним подойдете близко. Больше всего страдают от процессионарий собаки. Если они лизнут такую гусеницу языком, то потом язык опухает, и настолько загнивает, что кусок его может даже отвалиться. Ужас. И конечно, нужно следить за маленькими детьми. А когда таких гусениц в сосновых рощах очень много, то их волоски летают по воздуху и попадают в горло и легкие при дыхании, что тоже вызывает раздражение слизистых. Но обычно они все-таки не столь многочисленны.
Теперь расскажу, что же это за гусеницы и куда они ходят цепочками. Эти гусеницы живут на соснах и питаются их иголками. Они рождаются из яиц в сентябре и претерпевают 5 линек, прежде чем станут полностью развитыми гусеницами, готовыми окуклиться. Мохнатыми и ядовитыми они становятся только с третьего этапа. Все братья и сестры из одной кладки живут дружно вместе. Они строят себе гнезда на ветках дерева — клубок из белых нитей.
Осенью гнездо служит маленьким и еще беззащитным гусеничкам столовой и убежищем от врагов. В гнезде они проводят все время, объедая попавшие в него иголки, а когда они закончатся, строят себе новое на новом месте. Зимой же они не трогают иголки внутри гнезда, и прячутся в нем только по ночам, чтобы не мерзнуть. Днем они смело отправляются за пропитанием, так как уже хорошо вооружены ядовитыми волосками. Если на дереве много гнезд или дерево слишком маленькое, то гусеницы могут объесть его целиком, и тогда они отправляются в поход в поисках другого дерева. Идут все вместе одной цепочкой. Но самое массовое время походов — в конце зимы-начале весны. В это время они ощущают повышение температуры и понимают, что пришло время окукливаться. И отправляются на поиски подходящего места, где они зароются в землю. Идут же они цепочкой, чтобы защитить свою голову, которая лишена волосков и является лакомым блюдом для многих птиц. Куколки будут лежать в земле до июля, когда из них вылупятся бабочки. Иногда, правда, они впадают в диапаузу и ждут следующего года. Бабочки у походного шелкопряда ночные и живут всего пару дней, во время которых спариваются и откладывают яйца спиралью вокруг сосновых иголок.
Надо заметить, что хотя гусеницы походного шелкопряда ядовитые и могут быть опасными для людей и собак, в целом, они для леса не приносят большого вреда. Только в редких случаях их разводится такое количество, что сосны оголяются, но обычно в природе у них слишком много врагов, чтобы это могло произойти. Пока они молодые и не ядовитые, их едят синицы, сороки, вороны и другие птицы. Куколки — излюбленная пища удодов и дроздов. А еще они часто страдают от заражения грибками. Бабочек же ловят летучие мыши.
Глядя на гусениц, идущих цепочкой, интересно пофантазировать: а что будет, если голова передней упрется в хвост задней? Что они будут делать? Ученым тоже приходил в голову этот озорной вопрос. И в 19 веке французский натуралист Жан Анри Фабр провел такой эксперимент. Он сделал так, чтобы гусеницы замкнулись в кольцо на верхнем крае большого цветочного горшка. И они продолжали двигаться по кругу… восемь дней подряд! Разве что ночью они отдыхали, сбившись в две кучки и стараясь согреться. Они голодали и мерзли, но не спускались с горшка, хотя совсем рядом были и еда и теплый домик. И только на восьмой день от усталости их ряды сбились настолько. что они проложили дорогу прочь с края горшка.
Сколько необычных свойств у этих гусениц! Умеют выпускать шелковые нити, строить гнезда, живут колонией, ходят цепочкой, а еще обладают такими сверх-ядовитыми волосками. Наверно, из-за этого их род называется по-научному: Thaumetopoea, что переводится как «удивительные дела». Видовое же название pityocampa означает что-то вроде «гнущие сосны» и говорит об их пищевом поведении.
