Самые древние мумии в мире существуют дольше, чем мумифицированные фараоны Египта и их богато украшенные гробницы, но течение времени, развитие человечества и изменение климата поставили эти останки под угрозу.
По словам Бернандо Арриаса, профессора Университета Тарапака, пустыня Атакама в Чили когда-то была домом для народа чинкорро, древнего населения, которое начало мумифицировать своих умерших 5000 лет назад, за два тысячелетия до египтян.
Мумифицированные тела и другие улики, сохранившиеся в засушливой пустыне, дают археологам представление о том, как когда-то жили жители Чинчоро.
Идея мумифицировать тела, вероятно, возникла после наблюдения за естественным процессом мумификации других тел в условиях засушливой пустыни. По словам археологов, мумифицированные тела были украшены тростниковыми покрывалами, глиняными масками и человеческими волосами.
Хотя ЮНЕСКО внесла регион в список объектов Всемирного наследия, декларация может спасти не все реликвии. Многочисленные музеи, в том числе археологический музей Мигеля де Азапы в древнем городе Арика, демонстрируют культуру Чинкорро. Некоторые мумии и другие реликвии надежно спрятаны в этих экспонатах с климат-контролем, но останки, все еще скрытые в засушливой пустыне, по-прежнему находятся под угрозой.
"Если температура поверхности моря повысится, например, на побережье северного Чили, это приведет к увеличению влажности атмосферы", - сказал Клаудио Латорре, палеоэколог из Католического университета Чили. "А это, в свою очередь, вызовет разложение там, где сегодня разложения нет, и вы потеряете сами мумии".
Другие подсказки, которые археологи могут найти в окружающей среде, также могут быть утеряны.
"Изменение климата, вызванное деятельностью человека, - это один из аспектов, который нас действительно беспокоит, потому что это изменит ряд различных аспектов, которые формируют пустыню сегодня", - сказал Латорре.