Ещё одна небольшая история о людях и кораблях периода битвы за Атлантику.
С началом массированных налётов на британские острова и боязни вторжения Вермахата в рамках операции «Морской лев», военный кабинет Великобритании учредил «Совет по приему детей за границей». Возложив на сэра Джеффри Шекспира реализацию и выполнение программы по эвакуации, направленной на защиту британских детей и отправку их в другие страны. Родители заполняли заявки и подавали их в Совет. Детей сопровождал взрослый, обычно волонтер-учитель, а также врачи, медсестры и духовенство. Местом отправления был Ливерпуль, а пунктами назначения: Канада, Австралия, Новая Зеландия и Южная Африка. За первые несколько месяцев программы было подано более 211 000 заявок, из них к сентябрю 1940 года 24 000 детей были одобрены для эвакуации. Доставка этого ценного груза осуществлялась силами различных кораблей в составе конвоев.
В начале сентября в Ливерпуле начал формироваться конвой OB 213, состоявший из 21 торгового судна, с конечным маршрутом следования в Нью-Йорке и остановкой в Галифаксе. Эскорт конвоя осуществляли: эсминец «Winchelsea», корвет «Gladiolus» и «Gloxinia». Флагманом конвоя был контр-адмирал Макиннон, держащий флаг на пассажирском лайнере «City of Benares». Корабль был самым крупным в конвое, имея водоизмещение 11 081 тонн. На его борту находились 407 человек, включая девяносто детей в возрасте от пяти до пятнадцати лет.
В это же время в оккупированном французском Лориенте U-48 пополняла припасы и готовилась к четырёхнедельному выходу в море.
4 сентября командиром лодки был назначен капитан-лейтенант Генрих Блейхродт. Как и многие подводники тех лет, он был выходцем из флота надводного, и до октября 1939 года проходил службу на тяжёлом крейсере «Адмирал Хиппер». После переподготовки попал в Учебную флотилию на небольшую лодку U-8 типа IIB. Летом 1940 года получил назначение на должность старшего помощника в экипаж U-34, вместе с которой за патрулирование были потоплены восемь кораблей общим водоизмещением 22 434 тонн. И вот наконец Генрих сам стал командиром подводной лодки.
8 сентября U-48 покинула базу, начав своё патрулирование, зона её ответственности располагалась примерно в 250 милях юго-западнее от скалы Роколл. 14 сентября Блейхродт наткнулся на большой конвой SC 3, в составе которого находилось 48 торговых судна и 2 корабля эскорта. Дождавшись ночного времени суток U-48, начала свою атаку. Первой жертвой пал шлюп «Dundee» из состава прикрытия, спустя какое-то время список потопленных пополнили грузовые корабли «Alexandros» и «Empire Volunteer». Позже к атаке присоединилась U-99 Отто Кречмера, который записал на свой счёт двух торговцев под норвежским и канадским флагом.
Чуть раньше до начала этих событий 13 сентября конвой OB 213 вместе с детьми на борту «City of Benares» покинул Ливерпуль и направился к точке назначения, его маршрут проходил достаточно близко от места столкновения SC 3 с субмаринами. По мере удаления от британских островов погода становилась всё хуже и хуже, из-за чего конвою пришлось прекратить выполнение зигзагообразного противолодочного манёвра. В 10:02 часов 17 сентября U-48, искавшая атакованный ранее SC 3, обнаружила OB 213. Блейхродт не решился на активные действия днём, поэтому стал скрытно преследовать конвой, выжидая ночи, чтобы ударить наверняка. Он уже определил для себя главную цель, его выбор пал на «City of Benares», самый крупный корабль конвоя, шедший в центральной колоне, и считавшейся относительно безопасной зоной.
Атака U-48 началась в 23:45, Блейхродт дал носовой залп двумя торпедами в направлении лайнера, но обе торпеды не нашли свою цель. Третья торпеда выпущенная в 00:01 часов настигла лайнер, раздался взрыв в районе кормовой части «City of Benares». Торпеда попала очень близко к каютам, где находились дети, некоторые из них получили травмы от разлетевшихся осколков дерева или были выброшены из своих кроватей.
Шесть минут спустя, грузовой корабль «Marina» получил попадание четвертой торпеды с U-48 и начал быстро оседать. Ближайшая земля к терпящим бедствие находилась в 600 милях. После начала тревоги согласно стандартной процедуре, остальные корабли получили строгие приказы не останавливаться, разойтись и продолжить путь самостоятельно. Почти за сутки до попадания торпеды в «City of Benares» корабли эскорта были отправлены в распоряжение конвоя HX 71, который также подвергся нападению германских субмарин.
Сопровождающие детей и экипаж «City of Benares» действовали быстро, выводя детей к пунктам сбора на палубе, как они это делали на тренировке. Подавляющее большинство детей были собраны на палубе. Корабль имел на борту 12 спасательных шлюпок, висящих на шлюпбалках примерно в 12 метрах от воды. В спокойных условиях их безопасный спуск мог быть проблемой, а в текущей ситуации это стало кошмаром. Дул штормовой ветер силой 6 баллов, большие волны, было холодно и темно. Корма лайнера с каждой минутой всё больше уходила под воду. Многие погибли при спуске шлюпок – выпадали из них, когда их бросало на ветру и ударяло о борт, или падали, когда шлюпки переворачивались под экстремальными углами спуска или переворачивались под большими волнами. Шлюпка №8 была первой, которую спустили с пассажирами. Волны сразу же накрыли её, и все оказались за бортом. Никто не выжил. Пассажиры в шлюпке №5 столкнулись с аналогичной участью. Выжившие, оказавшие в воде позже рассказывали, что те кто засыпали от холода, больше никогда не просыпались.
Существует множество рассказов о храбрости пассажиров и экипажа, самоотверженно помогавших другим сесть в спасательные шлюпки или оказавшимся в воде. Один из таких пассажиров был Майкл Ренни, один из сопровождающих детей. Ему было 23 года, он был студентом теологии, сыном викария и отличным пловцом. Он проводил больше всего времени с детьми, играя и организуя их досуг, когда он увидел многих из них в воде, то действовал немедленно. Снова и снова он покидал свою шлюпку, чтобы плавать и спасать детей из воды. Он вытащил 12 человек в шлюпку №11. В конечном итоге эта героическая помощь стоила ему жизни, он умер незадолго до рассвета от переохлаждения.
Одним из выживших детей был одиннадцатилетний Колин Райдер Ричардсон. Он не имел официального сопровождающего, как большинство детей. Его мать попросила своего друга, присмотреть за ним. Она вшила маленький спасательный жилет в подкладку пальто Колина и сказала ему никогда не снимать его, пока он не доберется до Канады. Колин был определён в шлюпку №2, и к тому времени, как она отошла от тонущего корабля, она была наполовину погружена в ледяную воду, с поломанными мачтой и рулем. Несмотря на темноту, Колин наблюдал за тем, как корабль тонет. Морозная погода, сильные ветры, огромные волны, град и дождь делали выживание практически невозможным. Четыре человека в лодке Колина быстро умерли от переохлаждения. Из первоначальных тридцати восьми человек, севших в шлюпку, только четырнадцать были живы, когда их спасли.
Последние пассажиры успели покинуть «City of Benares», когда он стоял уже практически вертикально в воде. Освещение работало до самого конца, пока не взорвались котлы. Спустя 31 минуту после попадания торпеды корабль скрылся в тёмных водах Атлантического океана. Девяносто детей сели на борт лайнера, и только тринадцать из них выжили. Одна семья потеряла сразу пятерых. Флагман конвоя и капитан погибли вместе с кораблем, как и 121 член экипажа. Всего погибло 260 человек, включая 77 детей.
На следующий вечер 19 сентября к месту трагедии подошли несколько эсминцев. «Hurricane» подобрал 105 выживших с «City of Benares». В первой поднятой на борт шлюпке живых не было. В шлюпке №10 из четырнадцати детей выжил только один ребенок. В шлюпке №11 из одиннадцати детей выжили только двое. Выживших доставили в Гринок, Шотландия. Одна из шлюпок дрейфовала восемь дней с 42 выжившими, прежде чем была спасена эсминцем «Anthony». Также в числе поднятых на борт оказался и экипаж с торговца «Marina»: 17 членов экипажа, 3 артиллериста и два тела погибших.
В момент, когда лайнер уходил под воду U-48 успела дать кормовой залп по танкеру, но корабль вовремя заметил угрозу и отвернул, избежав попадания. Блейхродту пришлось заняться перезарядкой торпед, и он потерял конвой из виду. Уже позже вечером 18 сентября он наткнётся на грузовой корабль «Magdalena» из состава разрозненного конвоя SC 3. Он станет последней жертвой этого соединения. 21 сентября U-48 атакует ещё один конвой HX 72 и сможет потопить британский торговец «Blairangus» и повредить «Broompark». Спустя четыре дня лодка триумфально вернётся в Лориент, пробыв в море 18 суток. За это время Блейхродт смог потопить семь и повредить один корабль общим водоизмещением 39 554 тонны.
Генрих Блейхродт пройдёт всю войну. U-48 и U-109 под его командованием выполнят суммарно восемь патрулей, общей продолжительностью 405 дней. К осени 1942 года он сможет потопить и повредить 27 кораблей Союзников общим тоннажем 164 004 тонны. В 1943 году Блейхродт будет переведён в 27-ю учебную флотилию, с июля 1943 года в 2-ю учебную дивизию подводных лодок в качестве инструктора по тактике. С июля 1944 года и до конца войны будет находится должности командира 22-й флотилии подводных лодок.
После войны Блейхродт будет арестован Союзниками по обвинению в военных преступлениях, в связи с потоплением «City of Benares». Однако будет оправдан после того, как суд согласился с аргументами его защиты: лайнер не был отмечен как эвакуационный, а подводники не представляли кто находится на его борту. С гибелью «City of Benares» программа по эвакуации детей была прекращена, за это время с островов успели вывезти 2 664 ребёнка.
Автор: Михаил Мёбиус
